Popcorn (film, 1991)

Étudiante en cinéma, Maggie Butler (Jill Schoelen) rêve chaque nuit d'une jeune fille nommée Sarah piégée dans un incendie et poursuivie par un homme étrange qui essaie de la tuer. Scénariste en herbe, Maggie enregistre ce dont elle se souvient sur un dictaphone, dans l'espoir d'en tirer un scénario. La jeune femme vit avec sa mère Suzanne (Dee Wallace), depuis peu harcelé au téléphone par une voix démoniaque. En route pour l'école, Maggie repousse les avances de son petit ami Mark (Derek Rydall), expliquant qu'elle souhaite se concentrer sur l'écriture de son film.

En cours, Toby D'Amato (Tom Villard) propose à ses camarades d'organiser un festival de films d'horreur, le temps d'une nuit, afin de collecter des fonds pour le département de cinéma de l'université. Les étudiants s'installent au Dreamland, cinéma désaffecté à quelques semaines d'être détruit. Le professeur Davis (Tony Roberts), enseignant chargé des étudiants, s'inquiète de ne pas réussir à préparer l'événement avant la démolition de l'établissement. C'est alors que Toby fait appel au professeur Mnesyne (Ray Walston), propriétaire d'un musée d'objets de cinéma. Le vieil homme met à la disposition du groupe une sélection d'accessoires et de décors pour établir une mise en scène à la hauteur de leurs ambitions. La soirée se compose de trois films en expérience immersive[2] :

• Mosquito, un film en 3D ;
• The Attack of the Amazing Electrified Man (litt.: L'Attaque de l'Incroyable Homme Électrocuté) pour lequel les étudiants utilisent un "Shock-o-Scope" qui envoie des décharges électriques dans les sièges des spectateurs ;
• The Stench (litt.: La Puanteur), pour lequel ils enverront des odeurs dans la salle par le procédé Odorama[2].

En parcourant les coffres d'accessoires du professeur Mnesyne, ils découvrent la bobine d'un film intitulé Possessor, réputé perdu depuis des années. Le visionnage de la bande, longue de seulement quelques minutes, ressemble beaucoup aux rêves de Maggie. Davis révèle aux étudiants que le réalisateur Lanyard Gates n'a jamais tourné la dernière scène du film, qu'il a réalisé en direct pendant la projection en tuant sa propre famille en public avant de mettre le feu au cinéma, où périrent les spectateurs. Pour tenter comprendre le lien entre ses rêves et Possessor, Maggie demande à sa mère si elle a déjà entendu parler du film ou de Gates. Suzanne élude rapidement la question et propose à Maggie d'abandonner le festival pour partir quelques jours ensemble. Plus tard, alors que Maggie est couchée, Suzanne reçoit un autre appel inquiétant de quelqu'un qu'elle croit être Gates. Il lui donne rendez-vous au Dreamland et lui conseille d'apporter une arme à feu.

Le soir du festival, Maggie travaille à l'accueil du cinéma lorsque Mark arrive avec une autre fille, Joy (Karen Witter). C'est alors qu'un homme se présente devant Maggie en l'appelant "Sarah" avant de prendre la fuite dans le cinéma. Incapable de le retrouver au milieu de la foule, Maggie se rend à la cabine de projection pour prévenir Toby qu'elle pense avoir vu Gates. Pendant ce temps, c'est depuis les coulisses que Davis déclenche un happening avec une maquette de moustique géant qu'il fait voler à travers la salle pendant le premier film, pour le plus grand plaisir de spectateurs déchaînés. Mais un individu prend le contrôle du moustique à l'insu de Davis, et l'utilise pour poignarder l'enseignant dans la poitrine avec le dard. L'individu emporte le corps de Davis dans un laboratoire, où il fabrique un masque moulé sur le visage de l'enseignant.

Alors que le second film commence, Bud (Malcolm Danare) s'installe en régie pour apporter les derniers réglages au Shock-o-Scope. Maggie, quant à elle, s'isole quelques instants pour écouter ses notes vocales lorsqu'elle découvre que Gates lui a laissé un message sur son dictaphone. Pendant ce temps, Tina se rend en coulisses pour retrouver ce qu'elle croit être Davis, avec qui elle entretient une liaison, notamment pour obtenir de meilleure notes en cours. La jeune femme ignore qu'il s'agit en réalité d'un tueur, qui l'étrangle et la tue. Dans la salle Mark abandonne Joy dans l'espoir de reconquérir Maggie. Il retrouve la jeune femme qui lui explique que Gates lui a laissé un message. Ils partent donc prévenir les autres membres de l'équipe. Il retrouve Tina dans l'obscurité des coulisses, sans réaliser que le tueur la manipule telle une marionnette pour donner l'impression qu'elle est toujours en vie, avant de partir chercher les autres organisateurs.

Le tueur se rend ensuite en régie, où il attache Bud à son fauteuil roulant, puis le connecte Shock-o-Scope, créant ainsi une chaise électrique. L'électrocution fatale du jeune homme, couplée aux décharges que reçoivent les spectateurs, crée une surtension qui coupe le courant dans le cinéma. C'est alors qu'arrive Maggie, qui découvre le cadavre de Bud avant d'être attaquée par Gates. La jeune femme prend la fuite, et réalise qu'elle est en réalité Sarah Gates, que Lanyard est son père, et que Suzanne n'est autre que sa tante qui l'a sauvée des flammes lors de la première de Possessor. Elle va à la rencontre de Toby et lui raconte tout ce dont elle se souvient, persuadée que Gates est revenu pour elle[2]. Toby lui propose de rétabir le courant dans le bâtiment avant de partir à la recherche de Gates. Ils s'engagent donc dans le sous-sol où Toby chute dans l'obscurité. Équipée d'une lampe de poche, Maggie pense voir Davis et Tina, mais se heurte à nouveau à Gates. Lorsque le courant revient, Maggie découvre que le sous-sol est l'antre du tueur. Gates l'attache à une chaise avant de révéler sa véritable identité : c'est Toby.

Grièvement brûlé dans son enfance alors qu'il assistait à la projection de Possessor, Toby raconte qu'il a perdu sa mère dans l'incendie. Le jeune homme estime que Maggie et Suzanne sont responsables de son deuil, et projette de se venger en rejouant la scène finale de Possessor sur scène et en public, tel que Gates l'avait initialement prévue. Il dévoile également avoir capturé Suzanne et l'avoir emplâtré de la tête au pied, puis drogue Maggie.

Pendant ce temps Mark retrouve Joy dans le hall du cinéma, observés par Cheryl et Joanie (Ivette Soler). Contrariée d'avoir été abandonné pendant la soirée, Joy annonce à Mark qu'elle a vu Maggie et Toby se bécoter avant de partir en direction de chez Toby. Mark part aussitôt à leur recherche. Joanie part rejoindre aider Leon (Elliott Hurst) pour le troisième film en Odorama. Pendant la projection, Léon s'éclipse quelques instants au toilettes où il fait la rencontre d'un doppelgänger, qui n'est autre que Toby, qui le tue. Toby, toujours grimé en Leon, rejoint Joanie en projetant de l'assassiner. Lorsqu'elle évoque son amour secret pour Toby, le tueur l'épargne puis s'en va poursuivre la préparation du grand final de Possessor.

De son côté, Mark arrive chez Toby où il découvre que les murs de l'appartement sont recouverts de coupures de journaux au sujet l'incendie, de photos de sa reconstruction faciale, et de photos de Maggie avec des ciseaux plantés dans les yeux. Réalisant qu'elle est en danger, Mark se précipite vers le Dreamland où il trouve portes closes. Il escalade la façade, se faufile par une fenêtre et découvre que Toby a déjà commencé sa mise en scène macabre sur le final de Possessor. Maggie est installée dans une robe en métal qui contraint ses mouvements. Elle implore le public de la sauver, mais les spectateurs pensent que ce qui se joue devant eux fait partie du spectacle. Mark se jette sur scène pour sauver Maggie, mais déclenche par inadvertance le mécanisme du moustique géant qui se balance dangereusement. Toby est empalé et tué par le dard du moustique. Mark libère Maggie et Suzanne alors que la foule leur offre un tonnerre d'applaudissements.

Le succès n'aura pas été au rendez-vous pour Popcorn. Le film commence sa carrière à la huitième place lors de son premier week-end d'exploitation, cumulant près de 2 563 365 $ sur un peu plus de 1 000 écrans. Il termine sa course au box-office américain avec 4 205 000 $ de recette.

Popcorn est édité en VHS dès le mois de juin 1991 aux États-Unis[5]. Le magazine Variety indique qu'en 1993 les ventes atteignent 2 043 179 $ de recette[6].

En 2001, l'éditeur Elite Entertainment sort la première édition DVD de Popcorn. Le disque comprend des bandes-annonces de cinéma, des spots télévisés et une poignée d'images promotionnelles[7].

Un combo Blu-ray/DVD voit le jour le 7 mars 2017 en région A (États-Unis/Canada) sous l'impulsion de l'éditeur Synapse Films le 7 mars 2017[8].