Pont du Forth

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  Localisation du pont du Forth au sein de l’Écosse et du réseau ferroviaire actuel.

Le pont est situé à 14 kilomètres à l'ouest d'Édimbourg, sur la côte est de l'Écosse, au nord du Royaume-Uni. Il franchit le fleuve du Forth, qui coupe l'Écosse d'ouest en est, entre la ville de Queensferry (council area d'Édimbourg) sur la rive sud et celle de North Queensferry (council area de Fife) sur la rive nord, à l'entrée de l'estuaire du Firth of Forth. En cet endroit, le fleuve subit un rétrécissement permettant cette construction, ceci malgré une profondeur très importante (entre 60 et 65 mètres) qui est supérieure à celle de la mer du Nord sur laquelle l'estuaire donne. Cela explique donc la nécessité qu'il y eut de construire un pont avec un nombre de travées limité, la technologie de l'époque ne permettant pas la construction aisée de piles à une telle profondeur[4].

Principe du cantilever paru dans un article de The Illustrated London News d'octobre 1889. L'homme au centre de la photo est un Japonais, Watanabe Kaichi, contremaître en chef du chantier[11].

Ce pont, qui mesure au total 2 528 mètres, est en réalité un assemblage de deux ponts cantilever mis bout-à-bout. Il est constitué de quinze petites arches de 51 mètres chacune (dix au sud et cinq au nord), de deux arches latérales de 207 m, et des deux arches principales d’une portée unitaire de 521 mètres. Chaque arche principale est composée de deux bras en porte-à-faux de 207 m qui supportent la poutre centrale du pont (106 m), placée à 46 m au-dessus de l’eau à marée haute[12]. Les trois tours qui soutiennent le cantilever ont une hauteur de 104 m et reposent sur des caissons profonds de 27 m, en partie construits grâce à de l’air comprimé.

L’utilisation d’une structure en porte-à-faux ne constitua pas une nouveauté, mais la taille de l’ouvrage de Baker et les calculs qu’il réalisa au préalable, dont notamment ceux sur la pression du vent ou l’influence de la température sur la rigidité du pont, furent en revanche des avancées significatives dans le domaine de la construction qui permirent la réalisation d’autres structures de conception similaire dans le monde entier, dont le pont de Québec.

En 2000, le pont a vu passer 54 080 trains de voyageurs et 6 240 trains de marchandises représentant une charge totale supérieure à 10,5 millions de tonnes[13]. Ces chiffres sont à comparer à ceux de 1894 qui étaient de 26 451 trains passagers et 18 777 trains de marchandises pour près de 7,5 millions de tonnes transportées[13].

En moyenne, ce sont donc près de 150 à 200 trains qui empruntent ce pont chaque jour, quel que soit le temps. Depuis 1930, le pont n’a en effet été fermé qu’à quatre reprises, pendant des week-ends au cours de l’année 2003 pour faciliter les travaux de peinture[14].

Travaux sur le pont.

Bien que les trains modernes soumettent le pont à moins d’efforts que les premiers trains à vapeur, celui-ci nécessite quand même un entretien constant. « Peindre le pont du Forth » est même devenu en Grande-Bretagne une expression désignant une tâche sans fin, version moderne du mythe de Sisyphe[15]. Elle repose sur une légende qui veut que dès que l’équipe chargée de repeindre le pont atteint une extrémité, il est nécessaire de recommencer de l’autre côté. Cela s’explique par l’immense surface des poutrelles métalliques qui représentent près de 20 000 mètres carrés.

En 1996, Railtrack, la compagnie exploitant l’ouvrage, entreprend un programme de grande ampleur destiné à restaurer l’ensemble de la structure. Quarante millions de livres sont ainsi investis dans les travaux qui commencent en 1998, comprenant le changement de certaines poutrelles endommagées, la peinture de l’ensemble de l’ouvrage, une amélioration de l’accès et un nouvel éclairage. Mais en 2002, un nouvel appel d’offres est lancé, à la suite du retrait du précédent entrepreneur qui ne peut achever son travail du fait de mauvaises conditions climatiques et de difficultés financières[16]. Il est remporté par la deuxième entreprise de génie civil du pays, Balfour Beatty, qui signe un contrat de dix millions de livres par an jusqu’en 2009, pour la maintenance du pont[17]. Elle va notamment sabler toutes les parties métalliques pour ôter les précédentes couches de peintures, appliquer une première couche à base de zinc d’une épaisseur de 35 microns pour éviter toute corrosion, puis une seconde constituée de glassflake d’époxy destinée à former une barrière de 400 microns, et enfin un vernis de polyuréthane pour redonner au pont le fameux rouge qui contribue à son charme. Le tout représente donc une surface de 400 000 m² à peindre[18], qui est garantie pour une durée de vingt ans.

L’ampleur de ces coûts d’entretien ont conduit une députée travailliste, Helen Eadie, à demander en 2003 la démolition de ce pont[19].

Pendant plus de cent ans, le nombre d’ouvriers qui ont trouvé la mort en construisant le pont a été fixé à 57. Cependant en 2004, une étude basée sur les certificats de décès a établi qu’il y avait en réalité eu 63 victimes, pour lesquelles aucun mémorial n’existait[20]. Le 12 mars 2005, un comité est donc formé à l’initiative du député John Barrett avec pour but de lister tous ces morts et de leur rendre hommage[21]. À cette fin, plusieurs projets de monuments sont en cours d’étude[22].

Le pont du Forth a une forte valeur symbolique pour les Écossais car il relie le nord et le sud de l’Écosse en traversant le Forth qui les sépare. De plus, il témoigne par son caractère de pionnier un certain savoir-faire technique écossais et fait ainsi oublier l’échec qu’avait constitué la catastrophe du pont du Tay. Il reflète également un certain âge d’or de l’économie écossaise, qui a beaucoup souffert au cours du XX^e siècle.

Ce pont, qui a été bombardé par la Luftwaffe pendant la Seconde Guerre mondiale sans jamais être atteint malgré les trucages des photos de propagande, constitue donc le symbole d’une Écosse toujours debout au milieu des difficultés, et relie son passé au futur selon Alex Salmond, chef du Parti national écossais[10].

Il serait même considéré par les Écossais comme la huitième merveille du monde selon Roland Paxton, professeur à l'Université Heriot-Watt d'Édimbourg[23].

Rivet original du pont du Forth.

• Le pont est mis en scène par Alfred Hitchcock dans son film de 1935 Les 39 marches, et dans le remake de 1959[24].
• Le pont de Kincaid dans le jeu vidéo Grand Theft Auto: San Andreas est inspiré de ce pont, Rockstar North qui le produit étant basée à Édimbourg.
• Le pont est visible dans le jeu vidéo Euro Truck Simulator 2 lorsque le joueur roule sur son homologue routier.
• Le pont a longtemps figuré sur les affiches publicitaires pour le soda Irn-Bru, avec le slogan « Made in Scotland, from girders » (« Fabriqué en Écosse, à partir de poutrelles »).
• L’architecture du pont n’a pas toujours été admirée. Ainsi l’artiste et poète William Morris déclara à l’époque de l’inauguration que ce pont était un « spécimen suprême de la laideur »[25].
• La pièce d’une livre sterling sortie en 2004 représente le pont du Forth[26].
• « Painting the Forth Bridge » (« Peindre le pont du Forth ») est une expression anglaise désignant une tâche sans fin. (Voir explication)
• En 1996, lors des travaux de réfection du pont, mille rivets d’origine furent vendus comme presse-papier au prix de 30 £ pièce[10]. Depuis 2006, d'autres rivets sont en vente sur le site du Forth Bridges Visitors Centre Trust, association pour la promotion de ce monument[27].
• En 2003, Sébastien Foucan, un Français fondateur du free running et cofondateur du parkour, est filmé en train de courir sans harnais sur les poutrelles les plus élevées du pont du Forth pour Jump Britain [28], un documentaire diffusé sur Channel 4[29].
• Il est étudié par l'historien de l'art britannique Michael Baxandall qui s'en sert pour démonter la vision habituelle d'un tableau.
• Le nom d'un pont est attribué au processus suivant la mort de chaque membre de la famille royale britannique. Forth bridge est celui attribué au Prince Philip le Duc d'Édimbourg, époux de la reine Élisabeth II.

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  Vue panoramique du pont du Forth et de son homonyme routier.

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  Le pont achevé, en 1890.
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Un grand nombre de données techniques de cet article provient du site internet du Forth Bridges Visitor Centre Trust.