Pierre-Joseph Van Beneden

Médaille à l'effigie de Pierre-Joseph Van Beneden émise par l'Université de Louvain en 1886 pour célébrer ses 50 ans de professorat.

Revers de la médaille.

Il commence à étudier la pharmacie chez Louis Stoffels, d'origine hollandaise et installé à Malines. Stoffels possédait un cabinet de curiosités constitué de minéraux, d'animaux et de fossiles. Le jeune Van Beneden découvre alors l'histoire naturelle.

Il étudie alors la médecine à l'Université d'État de Louvain mais vient à Paris, étudier auprès de Georges Cuvier la zoologie. En 1831, il est conservateur du Muséum de l'université avant, en 1836, d'obtenir une chaire de zoologie à l'Université de Louvain, fonction qu’il occupe jusqu'à sa mort, en 1894. Plusieurs de ses élèves deviendront de grands biologistes dont Jules d'Udekem de Guertechin (1824-1864).

En 1842, il devient membre de l'Académie des sciences de Belgique dont il devient président en 1881. Il étudie les vers plats à partir de 1845. Il met en évidence le cycle vital complet de ces animaux, certaines étapes étant autrefois inconnues. Il démontre ainsi que ces vers ne naissent pas spontanément, mais sont de véritables animaux. Il fait paraître en 1875 Les Commensaux et les parasites dans le règne animal. Cet ouvrage, largement diffusé, permet l'établissement du concept de commensalisme[2] qu'il avait théorisé à la fin des années 1860[2]. Vers la fin des années 1850, il commence à étudier les baleines et autres mammifères marins fossiles ou actuels et publie, en collaboration avec le zoologiste français Paul Gervais, Ostéographie des Cétacés, vivants et fossiles (1868-1880). Il fonde le premier laboratoire et le premier aquarium (non ouvert au public) destinés à étudier la biologie marine (1843) à Ostende[3]. Là, il s’intéresse aux invertébrés marins et montre que l'étude de l'embryologie est une clé essentielle pour leur classification. Il devient membre étranger de la Royal Society en 1875. En 1881, il devient président de l'Académie royale de Belgique. En 1886, l'Université de Louvain frappe une médaille célébrant ses cinquante années de professorat[4].

En 1878, il identifie comme « iguanodons » les squelettes découverts sur le site de Bernissart.

Une sélection d'œuvres de Pierre-Joseph Van Beneden dont le texte intégral est disponible :

• Animal parasites and messmates (1876) Texte intégral sur Archive.org
• Histoire naturelle des balénoptères (1888) Texte intégral sur Archive.org
• Mémoire sur les vers intestinaux (1858) Texte intégral sur Archive.org
• Recherches sur la faune littorale de Belgique: crustacés (1861) Texte intégral sur Archive.org
• Histoire naturelle des cétacés des mers d'Europe (1889) Texte intégral sur Archive.org

• Paul Brien , « Pierre-Joseph Van Beneden », dans Florilège des sciences en Belgique , Bruxelles, Académie royale de Belgique, 1968, p. 824–851.
• Gabriel Hamoir La révolution évolutionniste en Belgique, du fixiste Pierre-Joseph Van Beneden à son fils darwiniste Édouard. Éditions de l'ULG, 2002, (ISBN 9782930322339).

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