Philippe L'Héritier

Les cages à populations vont permettre à L'Héritier et Teissier, dans les années 1930, d'étudier en laboratoire la dynamique de populations de compositions diverses. L'une de leurs premières publications, sur l'élimination du gène Bar dans une population de drosophiles[3], peut être considérée comme historique, d'une part parce que le concept darwinien de sélection naturelle devient pour la première fois objet d'expérimentation, d'autre part parce qu'elle marque le point de départ de l'entrée du darwinisme en France[2]. Trois ans plus tard avec un autre gène, ebony, ils montrent aussi que l'avantage sélectif des hétérozygotes[4] empêche l'élimination totale de l'allèle défavorable. C'était la première démonstration expérimentale que la sélection naturelle agit en faveur du maintien du polymorphisme des populations. En outre, avec le gène vestigial, ils ont montré que la sélection naturelle peut favoriser soit la forme fonctionnelle (ailes normales), soit la forme défective (ailes atrophiées), en fonction des conditions de milieu. Tous ces résultats étaient tout à fait inattendus pour l'époque et se sont avérés très importants pour une bonne compréhension des mécanismes évolutifs.

Le travail avec les démomètres amène L'Héritier et Teissier à utiliser le CO₂ comme anesthésique et à découvrir fortuitement, en 1937, qu'il est létal pour certaines souches[5]. L'hérédité de ce phénomène de sensibilité, hors des règles de la génétique chromosomique[6], les seules connues à ce moment-là, est une grande surprise. Son mystérieux agent sera qualifié de « génoïde de la Drosophile ». Ce phénomène deviendra, à partir de 1946, le principal sujet de recherche de son laboratoire à Gif-sur-Yvette (Laboratoire de Génétique des Virus - LGV), jusqu'à son départ pour Clermont-Ferrand.

Il apparaît rapidement que le responsable de cette sensibilité au CO₂ est un virus, dénommé Sigma, infectieux par inoculation et transmis héréditairement par les gamètes. Lorsqu'il sera observé par microscopie électronique dans les années 1960, grâce à André Berkaloff, on s'apercevra qu'il appartient à la famille des Rhabdovirus[7]. L'association Drosophile-Sigma apparaîtra plus tard comme un modèle pour les moustiques vecteurs de virus pathogènes pour l'homme, comme ceux de la dengue et de la fièvre jaune[8]. Après le départ de Philippe L'Héritier, le LGV se consacrera à l'étude génétique et biochimique de plusieurs rhabdovirus : Sigma, stomatite vésiculaire et enfin rage, sous la direction successive de Gilbert Brun et Anne Flamand. Ce travail conduira en particulier, en collaboration avec les laboratoires Virbac, à l'obtention d'une souche non virulente du virus de la rage qui sera brevetée et utilisée sur le terrain pour la vaccination orale des renards et des chiens errants.

À Clermont-Ferrand, le projet de recherche de départ consistait à étudier la répartition du virus Sigma dans les populations naturelles de drosophiles. Un tel travail nécessite d'établir des souches à partir de ces populations. Il apparaît alors que chaque fois que des mâles de ces souches « sauvages » sont croisés avec des femelles d'anciennes souches de laboratoire, les descendantes sont stériles par non-éclosion des œufs[9]; le croisement réciproque, quant à lui, donne des femelles normalement fertiles. Cette stérilité se révélera être le résultat de la présence d'un élément génétique mobile (transposon) dans les souches sauvages, que ne possèdent pas les anciennes souches de laboratoire, sinon à l'état de vestiges inactifs. Les premières ont été dénommées « inductrices », les secondes « réactives », d'où l'appellation de « système I-R ». Chez les femelles hybrides, une mobilité excessive de ce transposon est induite dans la lignée germinale provoquant un nombre d'anomalies génétiques tel que les embryons meurent très précocement. La démonstration expérimentale de cette vague de transposition, en 1976, marque la première découverte d'un élément génétique mobile dans le règne animal. L'étude de ce système très complexe mobilisa la plus grande partie de l'équipe[10], pendant qu'Annie Fleuriet poursuivait l'analyse de l'association Drosophile-Sigma dans les populations naturelles. En 1973, Philippe L'Héritier prit sa retraite mais revint régulièrement participer aux discussions scientifiques avec son ancienne équipe tant que sa santé le lui permit.