Opération Plowshare

En exploitant les usages pacifiques de l'atome (applications médicales, terrassements, et centrales nucléaires), l'industrie nucléaire et le gouvernement ont cherché à apaiser la crainte publique vis-à-vis des technologies nucléaires et à faire accepter l'arme nucléaire. À l'apogée de l'Âge atomique, les États-Unis lancèrent l'opération Plowshare, qui impliquait des « explosions nucléaires pacifiques ». Lewis Strauss, alors directeur de la Commission de l’énergie atomique des États-Unis, a annoncé que l'opération Plowshare était conçue pour « mettre en valeur les applications pacifiques des engins explosifs nucléaires et par conséquent créer une atmosphère mondiale d'opinions favorables au développement et à l'essai d'armes »[6].

Les propositions d'utilisations d'explosifs nucléaires de l'opération Plowshare comprenaient l'élargissement du canal de Panama, la construction d'une nouvelle voie navigable au niveau de la mer à travers le Nicaragua (surnommée le canal Pan-Atomic), le creusement de chemins pour les autoroutes à travers des montagnes, et la jonction de différents réseaux de rivières. Les autres propositions impliquaient la création de cavités souterraines pour le stockage d'eau, de gaz naturel et de pétrole. L'utilisation de ces explosifs pour différentes opérations minières a aussi été sérieusement envisagée. Une proposition imaginait de connecter des aquifères en Arizona. Un autre plan impliquait une explosion sur le flanc Ouest de la vallée de Sacramento en Californie pour un projet de transport d'eau[4].

Le projet Carryall[7], proposé en 1963 par la Commission de l’énergie atomique, le département des Transports de Californie, et la Santa Fe Railway, aurait nécessité 22 explosions nucléaires pour creuser un déblai autoroutier à travers les monts Bristol dans le désert des Mojaves, pour laisser passer l'Interstate 40 et une nouvelle ligne de chemin de fer[4]. À la fin du programme, un objectif majeur était le développement d'explosifs et de techniques nucléaires pour la stimulation du débit de gaz naturel dans des réservoirs souterrains traversant des formations resserrées. Dans les années 1960, une proposition a été émise pour un procédé in situ d'extraction de schistes bitumineux impliquant la création d'une cheminée de gravats (une zone de la formation de schistes créée par fracturation de la roche) par une explosion nucléaire[8]. Cependant, ce projet a été abandonné pour un certain nombre de raisons techniques.

Un des schémas de Chariot impliquant 5 engins thermonucléaires en chaîne pour créer un port artificiel.

(ENP)L'un des premiers projets de Plowshare de créer un cratère, et qui a failli être mené à bien, fut le projet Chariot, qui devait utiliser plusieurs bombes à hydrogène pour créer un port artificiel à Cap Thompson, en Alaska. Il ne fut jamais réalisé à cause des inquiétudes pour les populations indigènes et du fait que le faible potentiel de ce port ne justifiait pas les risques et le coûts prévus[9].

Un certain nombre de démonstrations de faisabilité de création de cratères ont été menés, notamment le tir de Buggy de 5 explosifs d'une kilotonne dans une tranchée de la Zone 21, et le plus gros essai de 104 kilotonnes du 6 juillet 1962 au Nord de Yucca Flat, au sein du site d'essais du Nevada de la Commission de l'énergie atomique au Sud du Nevada. Cet essai, « Sedan », a déplacé plus de 11 milliards de kilogrammes de sol et créé un nuage radioactif qui a atteint une altitude de 3,7 km. Le panache de retombées radioactives s'est déplacé vers le Nord-Est et l'Est vers le Mississippi.

La première explosion nucléaire pacifique (ENP) a été le projet Gnome, mené le 10 décembre 1961 dans un lit salé à 39 km au Sud-Est de Carlsbad, au Nouveau-Mexique. L'explosion a dégagé une énergie de 3,1 kilotonnes à une profondeur de 361 mètres, et créé une cavité de 52 m de diamètre pour 24 m de haut. L'essai avait de nombreux buts. Le plus connu d'entre eux concernait la production de vapeur qui aurait pu ensuite être utilisée pour générer de l'électricité. Un autre objectif était la production et récupération de radioisotopes utiles. Une autre expérience concernait la physique des neutrons. Une quatrième expérience, dans le domaine de l'exploration géophysique du sol à l'aide des ondes sismiques, fut la seule à être considérée comme un franc succès. L'explosion dégagea malencontreusement des fumées radioactives alors que la presse observait. Le projet Coach d'explosion expérimentale encore à l'étude, qui devait suivre l'essai Gnome, fut alors annulé.

Au cours des 11 années suivantes, 26 autres essais d'explosions nucléaires ont été menés par le programme d'ENP américain. Les débris d'explosions des 839 essais nucléaires souterrains sont restés enterrés sur place et ont été jugés impossibles à retirer par le Bureau de Site d'Essai du Nevada (DOE). Le financement s'acheva en 1977. Les coûts du programme ont été estimés à plus de 770 millions de dollars américains[4].

Les États-Unis ont mené 27 ENP en parallèle d'autres séries d'essais liés aux armes nucléaires[13]. Un rapport de la Federation of American Scientists présente des puissances légèrement différentes de celles données ci-dessous[14].

En plus des essais nucléaires, l'opération Plowshare a mené un certain nombre de projets d'essais non nucléaires afin de comprendre comment les explosions nucléaires pourraient être utilisées au mieux. Certains de ces projets ont conduit à des applications pratiques ou à une meilleure connaissance de l'utilisation de gros explosifs. Ces projets comprenaient[13] :

Un certain nombre de projets ont été proposés, et même planifiés, mais n'ont pas été menés à terme. Leur liste est donnée ci-dessous[13] :

L'opération Plowshare « a commencé avec des attentes considérables et de grands espoirs ». Les concepteurs pensaient que les projets pouvaient être menés de manière sûre, mais ils étaient moins confiants qu'ils pourraient se révéler plus économiques que les méthodes conventionnelles. De plus, le soutien du public et du Congrès était insuffisant. Les projets Chariot et Coach sont deux exemples où les problèmes techniques et les considérations environnementales ont incité à des études de faisabilité plus poussées, ce qui a pris plusieurs années, et chacun des projets a dû finalement être annulé[23].

Des regroupements citoyens ont exprimé leur inquiétude et opposition à quelques-uns des essais de Plowshare. Il y eut la crainte que le souffle de l'explosion Schooner n'assèche tous les puits en activité et ne déclenche un séisme. Il y eut une opposition aux essais Rulison et Rio Blanco à cause de potentiels torchages de gaz radioactifs et d'autres risques environnementaux[23]. Dans un article du Time de 1973, le terme « projet douteux » est utilisé pour décrire l'opération Plowshare[11].

Il y eut de nombreuses conséquences négatives pour 27 explosions nucléaires de l'opération Plowshare[4].

L'opération Plowshare montre comment un projet prévu pour améliorer la sécurité nationale peut involontairement faire l'opposé s'il échoue à mesurer les conséquences sociales, politiques, et environnementales. Cela souligne également que « le ressentiment public et l'opposition peuvent arrêter un projet en chemin »[4].

• (en) Edward Teller, The Constructive uses of nuclear explosives, McGraw-Hill, 1968
• (en) The Containment of Underground Nuclear Explosions, Office of Technology Assessment, Congrès des États-Unis, 1989
• (en) Bruce A. Bolt, Nuclear Explosions and Earthquakes : The Parted Veil, San Francisco, CA, WH Freeman & Co, 1976, 309 p. (ISBN 0-7167-0276-2)
• (en) Chuck Hansen, US Nuclear Weapons : The Secret History, Arlington (TX), Aerofax, 1988, 232 p. (ISBN 0-517-56740-7)
• (en) Scott Kirsch, Proving Grounds : Project Plowshare and the Unrealized Dream of Nuclear Earthmoving, New Brunswick, NJ et Londres, Rutgers University Press, 2005
• (en) Richard L. Miller, Under the Cloud : The Decades of Nuclear Testing, Woodlands, TX, Two Sixty Press, 1999, 568 p. (ISBN 1-881043-05-3)
• (en) Atomic Audit : The Costs and Consequences of U.S. Nuclear Weapons Since 1940, Washington, Brookings Institution Press, 1998, 680 p. (ISBN 0-8157-7773-6)