Nicolas Arnoul

Nicolas Arnoul est le fils de Bernard Arnoul et de Marguerite Taron. Il entre au service de François Sublet des Noyers, intendant des fortifications de Picardie puis secrétaire d’État à la guerre. Il gagne la faveur de Richelieu qui l’envoie en mission secrète en Écosse puis en Espagne. En 1640, il est nommé commissaire général de la marine en Provence avec résidence à Toulon. Il se montre bon administrateur se préoccupant du curage du port et de l’extension de l’arsenal. La disparition de Richelieu qu’il avait rencontré pour la dernière fois à Tarascon et pour lequel il avait une grande admiration, l’amena à quitter la marine en 1642[1].

Le 15 février 1643, il épouse Geneviève Saulger, fille de Pierre Saulger, conseiller du roi. Ils ont cinq enfants, dont les intendants de marine Pierre Arnoul et Nicolas-François Arnoul de Vaucresson. En 1646, il achète la seigneurie de Lormoy près de Montlhéry et la met en valeur. En 1650, il achète le droit de navigation sur l’Ourcq et s’occupe de l’exploitation de bois de la forêt d’Ouyson. Il en tire profit mais la mort du duc d’Orléans en 1660, avec lequel il est en rapport, entraîne sa dépossession des droits d’exploitation.

Il se lance dans une affaire qui sera pour lui un véritable désastre financier en participant financièrement à la charge de trésorier général de l’artillerie de Bragelone dont la gestion fut lamentable. À la mort de ce dernier en 1657, Arnoul dut rembourser les sommes empruntées. Il fut complètement ruiné et réussit cependant à sauver les biens de sa femme en lui faisant déposer une instance de séparation de biens qui sera accordée le 21 mars 1660. Il fallut même qu’il vende son mobilier.

Il place de l’argent dans des compagnies de commerce, ce qui améliore sa situation financière malgré la poursuite d’une ancienne affaire où il est accusé d’avoir exploité des bois en dehors de sa concession. Cette affaire ne sera toujours pas réglée à son décès. Arnoul n’en éteint pas moins ses dettes. Il se constitue progressivement un patrimoine important. Il achète en 1667 le domaine de la Tour ronde situé près du village de Nangeville en Beauce et surtout la magnifique seigneurie de Vaucresson près de Versailles. Mais l'investissement le plus rentable est réalisé à Marseille par l'achat à la congrégation des Bernardines d'un terrain de 4 000 m² environ situé quai de Rive-Neuve, le long de la rive sud du Vieux-Port et jouxtant le chantier naval inclus dans le périmètre de l'arsenal des galères. Nicolas Arnoul y fait construire des magasins qui seront très rentable, tirant profit de ses fonctions pour réaliser une opération financière[2].

Colbert ayant mis en garde Arnoul contre tout excès de confiance envers les marseillais, l’intendant éprouva une grande méfiance envers les échevins jusqu’à entrer en conflit avec eux. Arnoul, pour procéder à la mise en place d’un arsenal et d’un chantier de construction de galères, décida de s’approprier le Plan Formiguier, actuellement partie nord du quai des Belges, et de mettre les échevins devant le fait accompli alors que cet emplacement était utilisé pour la construction de bateaux de commerce. Les échevins avertirent Lange de Bonin, ancien premier échevin de Marseille, leur député à Paris, qui intervint auprès de Colbert accusant Arnoul de concussion, ce qui était exagéré. Le ministre fit faire une enquête. Les accusations n’étant pas prouvées et les échevins se rétractant, Bonin qui avait attaqué Arnoul avec tant d’imprudence, fut mis en prison à la Bastille le 14 décembre 1667[3].

Cependant Arnoul fut blâmé par Colbert d’avoir dépossédé les marseillais de leur chantier de construction. L’intendant dut se préoccuper de procurer aux particuliers un chantier de construction navale du côté du couvent des Bernardines, sur la rive méridionale du vieux port, actuellement quai de rive neuve. Pour cela, la ville acheta une partie du jardin du couvent de cette congrégation religieuse et le roi remboursa la municipalité de cette dépense. Ne perdant pas de vue ses propres intérêts, Arnoul fit acheter par sa femme et pour un prix dérisoire, un terrain contigu appartenant à ce couvent et y fit construire des entrepôts et magasins connus sous le nom de « Marquisat » qui furent très rentables[4].

Louis Joseph duc de Vendôme et de Penthièvre, gouverneur de Provence, sut calmer les esprits et put faire arrêter les travaux de comblement d’une partie du port entrepris par Arnoul. Enfin, le député Bonin fut libéré de la Bastille fin avril 1668 ce qui mettait un terme à la crise[3].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Gaston Rambert, Nicolas Arnoul, intendant des galères à Marseille (1665-1674) ses lettres et mémoires relatifs à l’agrandissement de la ville et à l’entretien du port, Marseille, Les éditions de Provincia, 1931, (OCLC 410020708).
• Adrien Blès, Dictionnaire historique des rues de Marseille : Mémoire de Marseille, Marseille, Jeanne Laffitte, 1989, 441 p., 32 × 22 cm (ISBN 2-86276-195-8, OCLC 21443673). 
• Marc Bouiron, Philippe Rigaud, Paul Bloesch, « La rive sud du port de Marseille. À propos d’une vue inédite de Marseille en 1662 », in Marseille : trames et paysages urbains de Gyptis au roi René : actes du colloque international d'archéologie, Marseille, 3-5 novembre 1999, Collection « Études massaliètes », n°7, Aix-en-Provence, Édisud, 2001 (ISBN 2-7449-0250-0) (OCLC 470174923).
• André Zysberg, Marseille au temps du Roi-Soleil : la ville, les galères, l'arsenal, Marseille, Jeanne Laffitte, 2007, 304 p. (ISBN 978-2-86276-409-2, OCLC 184822656), p. 73