National Three Peaks Challenge

Le National Three Peaks Challenge est habituellement réalisé entre mai et octobre, lorsque les journées sont longues et le plus souvent ensoleillées[1]. Il est généralement conseillé de gravir les sommets du nord au sud en commençant par le Ben Nevis en fin d'après-midi, pour finir par le mont Snowdon le lendemain[2] - [3]. En effet, la descente du Ben Nevis est la moins difficile des trois au crépuscule, notamment la portion inférieure en dessous de Lochan Meall an t-Suidhe qui ne comporte aucune difficulté technique. De plus, la nuit peut être mise à profit pour parcourir l'autoroute M74/A74 jusqu'à Scafell Pike[2]. Il s'agit ensuite de grimper au sommet de ce dernier à l'aube, puis de reprendre la route pour Snowdonia en début d'après-midi pour l'ascension du mont Snowdon, puis d'en descendre avant le soir[2]. Scafell Pike peut être gravi soit par le nord au départ de Seathwaite, dans la vallée de Borrowdale, soit par le sud en partant de Wasdale Head, dans la vallée éponyme (en). Cette seconde approche impose un trajet automobile plus long mais diminue la distance de marche[2]. Le Snowdon est gravi par le Pen-y-Pass puis il est possible de descendre jusqu'à Llanberis, au plus près du niveau de la mer, en ne perdant qu'une quinzaine de minutes pour clôturer la journée[2].

Il faut compter entre quatre et cinq heures à un « bon marcheur » pour effectuer la montée et la descente de chaque sommet, ce qui laisse une dizaine d'heures pour les trajets de liaison, autorisant une moyenne de 105 km/h sur autoroute et 80 à 90 km/h sur route, en comptant les pauses nécessaires pour se reposer et faire le plein d'essence[4]. Il est conseillé de disposer d'un ou plusieurs conducteurs n'effectuant pas les ascensions et d'adapter sa feuille de route en fonction des prévisions du trafic routier, météorologiques et des conditions de luminosité[5] - [6] - [7]. Des trajets en minibus sont organisés moyennant plusieurs centaines de livres, cette somme comprenant parfois les services d'un chauffeur et l'essence[8] - [9], durant les week-ends de juillet et d'août[10]. Il est également possible de faire appel aux compétences d'un guide de montagne[6] - [9].

Certaines variantes du défi font uniquement appel aux transports en commun, voire à des voiliers en mer d'Irlande[11]. Une version hivernale est envisageable de novembre à mars sur une durée de trois jours[12]. D'autres variantes prévoient des sommets supplémentaires au défi : le Slieve Donard (850 m), en Irlande du Nord, ce qui élargit le défi à l'ensemble des quatre nations du Royaume-Uni, voire le Carrauntuohil (1 038 m) en république d'Irlande ou encore le Snaefell (621 m) sur l'île de Man[13]. Enfin, le défi a également inspiré des épreuves analogues, notamment le Yorkshire Three Peaks Challenge[14] - [15] et le Scottish Three Peaks Challenge[16] - [17].

L'aller-retour au sommet du Ben Nevis nécessite cinq heures de marche pour une distance de seize kilomètres[5] - [6]. La première portion routière fait 450 kilomètres et nécessite en moyenne six heures[5]. Scafell Pike demande entre quatre et cinq heures pour huit kilomètres de distance[5] - [6]. Il faut ensuite cinq heures environ pour parcourir les 320 kilomètres qui le séparent du mont Snowdon[5]. L'ascension et la descente de ce dernier s'effectuent en quatre heures pour quinze kilomètres de distance[5] - [6]. La distance totale directe à pied est donc de 39 kilomètres[5] et peut atteindre 42[54] - [55] voire 44 kilomètres[56] selon certaines sources et en fonction des variantes. Le dénivelé est de 3 000 mètres[57].

Ford Capri 3.0 GXL de 1974 semblable à celle utilisée lors du record supposé du défi.

Les origines du National Three Peaks Challenge étant incertaines, son record n'est pas connu avec certitude. Il semblerait qu'il appartienne depuis 1971 à Joss Naylor (en) et Frank Davies, qui ont parcouru les routes de Grande-Bretagne à bord d'une Ford Capri en dépassant largement les limites réglementaires de vitesse. Ils ont réussi le défi en 11 heures et 54 minutes[5] - [6] - [58]. L'épreuve a été réalisée à vélo en 46 heures et 30 minutes en 2008 par un relais composé de MM. McAvoy, Widdup et Hudson. Un record avait été précédemment établi en course à pied le 9 août 1981 par le relais constitué de Peter Ford, Dave Ford, John O Callaghan, Kevin Duggan et David Robinson en 54 heures et 39 minutes[58].

Vue de Seathwaite depuis l'extrémité de la route goudronnée, au pied de Scafell Pike, exemple de petite communauté rurale fortement affectée par la fréquentation occasionnée par le National Three Peaks Challenge.

Le National Three Peaks Challenge a fait naître une polémique sur son impact environnemental[54]. Dans un éditorial du magazine Summit du British Mountaineering Council, Jill Hudson soutient que le défi doit être abandonné s'il occasionne davantage de dépenses aux associations caritatives pour le nettoyage des sites qu'il n'en apporte par le biais des participants[59]. Les déplacements pour relier les différents sites ont des retombées écologiques en matière de rejet de gaz automobiles[60]. En outre, les retombées sur l'économie locale sont jugées relativement faibles[60]. En 2011, un autre magazine, Wanderlust, a placé le challenge sur une liste de destinations nécessitant une meilleure organisation et notamment une limitation du nombre de participants. En effet, les randonneurs forment souvent des groupes conséquents qui ne suivent pas toujours les sentiers et occasionnent des nuisances sonores[60]. Les organisateurs ont refusé cette suggestion, affirmant que l'impact des 30 000 participants au défi est négligeable en comparaison des 250 000 randonneurs qui gravissent officiellement le mont Snowdon chaque année[61]. Selon des sources officieuses, le nombre de participants approcherait en fait le double[62]. Depuis mars 2010, le Fundraising Standards Board (littéralement « conseil de normalisation des collectes de fond ») agit en tant qu'institution centrale chargée des plaintes déposées par les différents parcs nationaux britanniques contre les organisations impliquées dans le National Three Peaks Challenge[63].