Musée africain de l'île d'Aix

Localisation de la rue Napoléon au sud de l'île

Le musée est situé au sud de l'île, dans le village, la partie comprise à l'intérieur de ses remparts connue sous le nom de « bourg », dans la rue Napoléon, soit à quelques dizaines de mètres du Musée Napoléonien. Son aspect extérieur est néanmoins très différent, plus modeste, les deux grandes salles d'exposition disposées en équerre ayant été aménagées dans d'anciennes maisons basses de pêcheurs, comme il en existe beaucoup dans cette partie de l'île.

Le musée est assez proche du débarcadère, 300 m env. on y accède à pied, à bicyclette ou en calèche, puisqu'il n'y a pratiquement pas de circulation automobile sur l'île sauf pour les marchandises et bagagistes.

Le musée doit son existence au baron Napoléon Gourgaud – arrière-petit-fils du baron Gaspard Gourgaud, compagnon de Napoléon I^er à Sainte-Hélène – qui souhaitait mettre à la disposition du public les collections zoologiques et ethnographiques réunies au cours des trois expéditions qu'il avait menées entre 1913 et 1931 en Afrique australe, centrale et orientale – il participa notamment aux safaris du baron suédois Bror Blixen, époux de la romancière Karen Blixen – et qui seront complétées par la suite par des dons.

Entrée du musée installé dans d'anciennes maisons de pêcheurs

Or, dès 1925, le baron Gourgaud et sa femme, une riche Américaine, avaient été séduits par l'île d'Aix, créant la Société des Amis de l'île d'Aix, devenue Fondation Gourgaud.

Fort de sa volonté de créer un musée consacré à sa passion pour l'Afrique, le baron Gourgaud acquiert sur l'île, d'anciennes maisons basses de pêcheurs.

Le projet d'aménagement du musée Africain fut ainsi confié à l'architecte parisien d'origine suisse Léo Polin (*1891–†1966), sur les conseils du directeur du Muséum d'histoire naturelle de La Rochelle.

Dès l'inauguration du musée en 1933, le baron y installe ses collections, dans un contexte historique particulièrement propice à cette initiative : en effet, au début des années 1930, l'engouement des Français pour l'Afrique venait d'être renforcé par le succès de l'Exposition coloniale internationale organisée à la Porte Dorée à Paris, en 1931. La question du pillage du continent ou de l'extermination de certaines espèces animales n'était alors pas encore d'actualité.

Le Musée africain revient à l'État sous réserve d'usufruit et devient musée national en 1959 au décès de la baronne Gourgaud. Depuis cette date il est rattaché au musée du Château de Malmaison.

En tant que témoignage de l'ère coloniale, la muséographie des années 1930 a délibérément été conservée.

Le Musée Africain de l'île d'Aix apparait dans le film de Robert Enrico, Les Aventuriers (1967), avec Alain Delon et Lino Ventura visitant le musée avec le petit garçon guide. Le dromadaire de Bonaparte vient tout juste d'être acheminé au musée. On assiste indirectement à son voyage en bateau et à son arrivée en fanfare sur l'île.