Mokume-gane

Apparue au XVII^e siècle, la méthode mokume-gane était alors utilisée pour les épées exclusivement. Le sabre traditionnel du samouraï étant de moins en moins utilisé comme arme au profit d'un sens plus symbolique, une demande plus importante d'éléments décoratifs sur les poignées et les fourreaux apparaît[2].

Pour répondre à cette demande, Denbei Shoami (1651-1728), maître forgeron dans la préfecture d'Akita met au point la méthode du mokume-gane. Il appelle initialement son produit guri bori pour sa ressemblance avec la méthode du guri, un type de laque sculptée présentant des couches alternées rouges et noires. D'autres noms historiques ont existé : kasumi-uchi (métal-nuage), itame-gane (métal à grain de bois) ou yosefuki[3].

Les composants traditionnels sont des métaux doux et leurs alliages (or, cuivre, argent, shakudō, shibuichi et kuromido) qui permettent de créer des liens mécaniques lors de la phase de diffusion, sans pour autant se mélanger complètement. Cela s'est avéré approprié dans les techniques de fusion et de solidification des couches ensemble[2].

Au fil du temps, la pratique du mokume-gane est tombée en désuétude. L'industrie des katanas se tarit à la fin des années 1800, quand le système traditionnel de castes est dissout et que les gens ne sont plus autorisés à porter leurs sabres en public. Les rares forgerons ayant la pratique du mokume se servent de leurs compétences pour créer d'autres objets[4].

Durant le XX^e siècle, le mokume-gane est presque totalement inconnu. Au Japon, le rejet de l'artisanat traditionnel, allié à la difficulté de transmission de la technique a presque conduit à l'extinction de ce savoir. Seuls les universitaires et les collectionneurs étaient au courant de la technique[2]. Ce n'est que dans les années 1970, quand Eugene Michael Pijanowski et Hiroko Sato Pijanowski amènent des pièces en mokume-gane sur le devant de la scène. Aujourd'hui, la bijouterie, l'orfèvrerie (arts de la table) et l'art utilisent cette technique[4].

Les méthodes modernes permettent davantage de contrôle lors de la fabrication et d'utiliser des forces de compression plus fortes. Cela permet d'utiliser des métaux non traditionnels (titane, platine, acier, bronze, laiton, maillechort), de nombreuses nuances d'or, incluant le jaune, le blanc ou le rose ou de l'argent sterling[2].

Billette de mokume en coupe.

Après la diffusion des différentes couches, la billette est coupée au ciseau pour révéler les couches internes, puis aplatie. Cette découpe et cet aplatissage sont ensuite répétés de multiples fois pour développer les motifs caractéristiques du mokume[3].

Pour accroître le contraste entre les différentes couches laminées, de nombreux objets en mokume-gane sont colorées par l'application d'une patine (une couche de corrosion contrôlée) pour accentuer ou même totalement changer la couleur de la surface du métal.