Marie-Jeanne Vallet

Le dimanche 11 août 1765 sur les 10 à 11 heures du matin, Marie-Jeanne Vallet, alors servante du curé Louis Bertrand Dumont, et sa sœur Thérèse se rendent plus haut dans la montagne à la métairie de Broussoux. Arrivées au fond d'un petit vallon où confluent la rivière Desges et le ruisseau de Broussoux, elles franchissent un premier pont de bois et arrivent sur "une sorte de petite île" où elles furent attaquées par la Bête qui "tournoyait autour d'elles". Marie-Jeanne recula de 4 à 5 pas et quand la Bête s'élança sur elle, Marie-Jeanne, munie de "sa baïonnette" (bâton armé d'une lame métallique), planta son arme de toutes ses forces dans le poitrail de l'animal. La Bête blessée poussa un cri de douleur, se roula dans la rivière puis s'enfuit[21]. Cet acte héroïque suscitera l'espoir de retrouver La Bête morte ou affaiblie. Le curé Dumont alla alerter en urgence les chasseurs envoyés par le Roi. François Antoine mena l’enquête et constata que l'arme utilisée était teintée de sang sur 3 pouces (environ 7 cm) ce qui laissait présumer une blessure profonde. Les chiens suivirent la trace de La Bête sur 400 pas sans pouvoir la retrouver. François Antoine rédigea un procès-verbal des interrogatoires[22] - [23] et dans une lettre M. de Ballainvilliers, intendant d'Auvergne, attribua à Marie-Jeanne le surnom de "Pucelle du Gévaudan"[24].Il demanda également le soutien de l'intendant auprès du ministre M. le comte de Saint Florentin afin d'obtenir une récompense pour Marie-Jeanne. Elle était alors âgée de 19 à 20 ans et sa sœur Thérèse de 16 à 17 ans[21].Et d'après le Courrier d'Avignon malgré le fait que Marie-Jeanne était une fille robuste, hardie et adroite, elle serait tombée en dépression à la suite de son combat contre La Bête[25].

Marie-Jeanne décrivit "qu'elle lui était apparu de la taille d'un gros chien de troupeau, ayant une tète très grosse et plate, la gueule noire, de belles dents, le collier blanc, le col gris, qu'elle était beaucoup plus grosse par devant que par derrière, et qu'elle avait le dos noir"; Thérèse Vallet confirma cette description[21].

Lieu de l'attaque sur Marie-Jeanne Vallet juste sur l’île après la traversée du pont

L'attaque eu lieu sur une petite île accessible par un ancien pont de bois. De cette île un deuxième pont menait à la métairie de Broussoux. Le lieu du combat a eu lieu après le pont entouré de glissières de sécurité sous la chaussée et non comme souvent mentionné à l'endroit du pont de pierre situé en amont[26].

Deux armes ont été attribuées à Marie-Jeanne. L'une, décrite dans le Courrier d'Avignon, est une lame tranchante sur le deux côtés, montée sur un bâton[27]. La tradition orale affirme par ailleurs qu'une ancienne faux pliée et clouée sur un solide manche, visible au musée de la Bête à Auvers (Haute-Loire), serait l'arme utilisée par Marie-Jeanne.

Marie-Jeanne n'obtiendra pas de récompense et la Bête reprit ses attaques. Suite à un signalement le 20 septembre 1765[28] un gros loup est tué au bois de Pommier sur les terres de l'Abbaye Royale des Chazes. Le lendemain au château du Besset les curés et les consuls présentent à François Antoine les personnes qui ont vu de près la Bête. Marie-Jeanne Vallet la reconnaît, tout en faisant preuve d'hésitation sur l'emplacement de la blessure, qui ne peut dire à quel endroit elle l'avait blessée[29] - [30]. Un examen de l'animal avait montré que la Bête avait été blessée à l'épaule droite.

Les témoignages de Marie-Jeanne laissent planer le doute sur l'identification de l'animal qu'elle affronta avec le loup de François Antoine, sans toutefois l'exclure. Il est possible que l'affaire de "la Bête" ait en réalité impliqué plusieurs animaux, et que Marie-Jeanne ait blessé l'animal qualifié de "Bête de Jean Chastel"[31] ou le "loup du Bois Noir", voire un autre animal mort de sa blessure et non retrouvé.

Le 19 novembre 1772 naquit Jeanne-Marie Crouzet[38],première fille du couple. Celle-ci put se marier malgré tous les malheurs de la famille, son oncle et sa tante, Jeanne-Marie Crouzet de Chanaleilles, sans enfants, décidant de lui faire épouser en 1803 un voisin et lui donnant en dot leur maison et leurs biens à la condition quelle s'occupe d'eux le restant de leurs jours[39]. La seconde fille de Marie-Jeanne, nommée Marie-Anne naquit le 14 janvier 1777 et mourut sans descendance en 1791.

La Bête et l'auberge Le bon accueil située à l'emplacement de l'ancienne habitation de la commanderie.

Un incendie détruisit la ferme des Hospitaliers de Paulhac, le fermier François Velay est accusé d'avoir laissé brûler les bâtiments, il doit réparer. Le 1e juillet 1777 Antoine Couret se rendit adjudicataire "des fruits loyers et revenus" de François Vellay[40]. La moisson de la commanderie à cette date n'étant pas récoltée et il est possible que cela ait mis plusieurs familles dans la misère dont celle d'Hugues Crouzet[41]. Antoine Couret sera aussi en procédure avec le beau-père de Marie-Jeanne: Barthélémy Crouzet dit "manchot" jusqu’en décembre 1779 pour une dette de son frère Jean Crouzet due pour la location de terres de la commanderie[42].

Trois membres de la fratrie Vallet avec plusieurs habitants du village de Paulhac (probablement soumis à la disette ou affamés car manquant de pain à la sortie de l'hiver) participèrent à des attaques sur des voyageurs qui transportaient du blé à la sortie du village de Paulhac le 21, 22 et 23 mars 1778. Ils menaçaient les hommes et maltraitaient les chevaux afin de voler leurs chargements. Le 23, il volèrent des sacs de blé. Une plainte fut déposée le jour même devant la justice du Malzieu[32] - [37].

Aigues-Mortes: Logis du gouverneur et Tour de Constance vus des remparts.

Les arrestations se firent en deux temps. La maréchaussée du Malzieu arrêta Hugues Vallet et sa sœur Marie-Jeanne le 23 mars 1778 ; ils furent conduits en prison au Malzieu puis transférés à la prison de Mende. Aux interrogatoires ils nièrent formellement les faits. Après organisation d'une confrontation avec les victimes et témoins le jugement (17 octobre 1778) condamne Hugues Vallet aux galères pour 3 années. Marie-Jeanne est condamnée à 3 ans d’enfermement en maison de force[32] - [37], elle effectua sa peine à la Tour de Constance à Aigues-Mortes[43] - [17].

Les arrestations de Hugues Crouzet et de son beau-frère Jean-Antoine Vallet frère cadet de Marie-Jeanne eurent lieu le 23 novembre 1778. Lors du procès du 23 septembre 1779 Hugues Crouzet fut acquitté, car il n'a pas participé aux vols ; il lui fut proposé de faire gardien de prison. Jean-Antoine Vallet qui, d’après les témoins était le meneur de la révolte, fut condamne par contumace à 3 ans de galères, s’étant évadé en passant par une fenêtre de la prison de la porte d’Aigues-Passes à Mende le 5 juillet 1779[32] - [37].

Signalements de Hugues Vallet et de Marie-Jeanne Vallet AD48 21 B 9.

Hugues Valez (Vallet) natif de la paroisse de Paulhac Diocèse de Mende âgé d'environ trente six ans taille cinq pieds trois pouces (environ 1 m 73 cm) visage long et maigre, cheveux châtain, les yeux bleus nez long. Marie-Jeanne Valez (Vallet) native du même lieu même diocèse âgée d'environ vingt six ans taille de cinq quatre pieds six pouces (environ 1 m 48 cm) visage rond et uni cheveux noirs, les yeux bleus nez bien fait[32] - [37].

Vers 1782, en l'absence de Marie-Jeanne, les parents Vallet intentèrent un procès devant la justice du Malzieu contre Hugues Crouzet, contestant que son épouse Marie-Jeanne soit leur fille, car on ne retrouve pas son acte de baptême dans les registres[43]. Pourtant d’après le contrat de mariage passé devant notaire en 1772 et le mariage célébré et acté par le curé Dumont ils avaient autrefois reconnu Marie-Jeanne comme leur fille et s'engageaient à payer la dot. Le 29 août 1783 au Malzieu, les parents Vallet ne pouvant se déplacer, Jean-Antoine Vallet, cadet de la famille, annule la procédure de remise en cause de filiation[44]. Cependant la dot ne sera pas payée[43]. Il est possible que l'annulation procès ait été motivée par le retour de Marie-Jeanne après son enfermement en maison de force[17].

Le dimanche 12 septembre 1784 Jean-Antoine Vallet se disputa avec son beau-frère Hugues Crouzet. Aprés qu'ils furent séparés, Marie-Jeanne alla sermonner son frère Jean-Antoine. Plus tard dans la journée Hugues revint se quereller ; il s’élança sur Jean-Antoine une pierre à chaque main. Jean- Antoine tira en défense un coup de fusil dans la poitrine de son beau-frère et celui-ci décédera[43] - [17].