Marco Polo (Doctor Who)

Le Docteur et ses compagnons sont autour de l'énorme trace de pas que Susan avait aperçue : en dehors de son aspect extra-terrestre, il pourrait s'agir de traces laissées par des bottes. Observant les montagnes, Ian et Barbara se font la réflexion qu'ils sont peut-être enfin revenus sur Terre. Le Docteur quant à lui est alarmé car le TARDIS ne fonctionne plus : la lumière est morte et le distributeur de nourriture et d'eau semble être en panne. Ils sont bientôt rejoints par un groupe de mongols, qui les prenant pour des démons est prêt à les tuer, et doivent leur merci à un marchand vénitien venu avec eux : Marco Polo.

Soignant le Docteur atteint du mal des montagnes, Marco Polo leur offre son hospitalité. Le Docteur et ses compagnons apprennent alors qu'ils viennent d'atterrir au milieu de l'Himalaya, plus précisément dans le pays de Cathay en 1289. Le groupe du Docteur fait alors connaissance avec Marco Polo et ses compagnons, dont Tegana un seigneur de guerre mongol qui les accompagne et conseille Marco Polo ; celui-ci reste sceptique sur l'utilisation du TARDIS comme moyen de locomotion (comment peut-il se déplacer sans roues et transporter quatre personnes dans un espace si exigu ?) et défend au Docteur de l'utiliser au risque de passer pour un sorcier. Pendant ce temps-là, Susan fait la connaissance de Ping-Cho, une jeune fille de 16 ans promise en mariage à un noble (de 75 ans) de la cour de Kubilai Khan.

Décidant de transporter le TARDIS sur une charrette pendant qu'ils l'accompagneront dans son périple, Marco Polo dévoile qu'il compte offrir le vaisseau à l'empereur, estimant qu'une fois de retour à Venise, le Docteur et ses compagnons auront tout loisir d'en fabriquer un autre. Malgré leurs protestations, il reste ferme dans sa décision, alors qu'au même moment Tegana projette d'empoisonner l'eau de la caravane.

Toujours en route, la caravane de Marco Polo s'apprête à franchir le désert de Gobi. Une nuit alors que Ian et Marco jouent aux échecs, Susan regardant les étoiles fait part de sa frustration de ne pouvoir repartir à Ping-Cho. Elles sont alors témoins d'un étrange comportement de la part de Tegana, et le suivent mais se retrouvent malgré elles prises dans une tempête de sable bruyante : The Singing Sands (le sable chantant) une tempête qui fait perdre tout repère. Réussissant à en réchapper et s'étant faites réprimander par Marco Polo, elles semblent inquiètes des agissements de Tegana, qui de son côté n'a pas réussi à empoisonner l'eau à cause de la tempête, mais parvient tout de même à vider les principales réserves d'eau et à en accuser des bandits itinérants. Cela n'empêche pas la détermination de Marco Polo de continuer son voyage vers l'est à travers le désert de Gobi. Pris d'inanition, le Docteur s'écroule. S'il reste plus longtemps dans le désert, il risque de mourir et Marco Polo l'autorise à ce rentrer à l'intérieur du TARDIS. Parti chercher de l'eau dans une oasis à de nombreux kilomètres de là, Tegana sabote ouvertement les réserves.

Le Docteur et Susan réussissent à subvenir aux besoins en eau de la caravane en utilisant la condensation qui s'est formée à l'intérieur du TARDIS, sauvant ainsi le groupe d'une mort certaine. Un peu plus loin ils rejoignent Tegana, et les compagnons du Docteur commencent à le trouver louche. Seulement Marco Polo refuse au Docteur de rentrer dans le TARDIS (ce qui lui aurait permis de le réparer).

Arrivés à la ville de Tun-Huang, Ping-Cho décide de leur raconter les aventures d'Ala-eddin contre les Hashashin (nom qui a donné naissance ultérieurement au mot « assassin »). S'échappant de la veillée, Tegana rentre dans la caverne aux 500 yeux où il complote avec ses deux acolytes, Malik et Acomat. Tous font partie de l'armée de Noghaï et projettent de tuer Marco Polo avant qu'il n'arrive à l'empereur. Barbara, qui les espionnait, est faite prisonnière par Malik, tandis que de retour au campement, Tegana feint d'être étonné de sa disparition. À la suite d'une déduction du Docteur, lui, Susan et Ping-Cho s'aventurent dans la caverne. Susan y voit alors des yeux qui bougent.

Le Docteur, Susan et Ping-Cho tombent sur Tegana qui affirme qu'il cherche aussi Susan. Ils sont rejoints par Marco Polo, qui découvre que derrière les yeux « mouvants » peints se cache une entrée secrète. Ils réussissent à sauver Barbara, mais son témoignage n'est pas cru par Marco Polo. Mieux, Tegana réussit à faire passer le Docteur et ses compagnons comme suspicieux aux yeux de Marco Polo qui décide alors de séparer Ping-Cho et Susan.

La caravane continue jusqu'à la ville de Shin-ju en bas de la Grande Muraille de Chine. Là, Tegana y rejoint Acomat l'un de ses acolytes et lui demande d'attaquer la caravane dans deux nuits. De plus, Tegana surprend le Docteur à l'intérieur de son TARDIS cette nuit-là et le dénonce à Marco Polo. Celui-ci apprend que le Docteur gardait une seconde clé sur lui, ce qui accroît sa méfiance envers le Docteur et ses compagnons. De plus, le Docteur se montre présomptueux en affirmant que pour posséder son TARDIS il faut un savoir que Marco Polo n'est pas capable de comprendre.

Malgré leur confinement dans une tente, Ian réussit à s'enfuir en créant un trou à travers la tente au moyen d'une assiette brisée. Furetant dans le camp, il se rend alors compte que l'un des gardes a été tué.

Ian, convaincu que quelque chose de mauvais se prépare, décide d'avertir Marco Polo malgré les réticences du Docteur. Marco Polo, debout, en prévient Tegana. Ensemble, ils protègent la caravane des bandits et Tegana réussit à tuer Acomat avant qu'il ne dévoile ses plans. Remis en confiance, Marco Polo autorise le Docteur et sa troupe à se déplacer librement et accepte que Susan et Ping-Cho se côtoient à nouveau.

La caravane arrive dans la ville de Ching Ting. Pendant que Susan discute avec Ping-Cho et lui explique que sans les clefs du TARDIS elle ne pourra plus rentrer chez elle, Tegana conspire avec un homme borgne (nommé Kuiju dans le script) et lui demande de voler le TARDIS lorsque le convoi sera à Karakorum.

Ayant volé une des clefs du TARDIS cachée dans le journal de Marco Polo, Ping-Cho la donne à Susan. Par ce moyen, le Docteur et ses compagnons décident de s'introduire dans le TARDIS de nuit (après que Ian s'est fait passer pour ivre auprès d'un des gardiens) mais Susan, ayant décidé de faire un détour pour dire au revoir à Ping-Cho, se fait enlever par Tegana.

Ayant empêché le Docteur et ses compagnons de repartir, Tegana en appelle à Marco Polo qui fait alors en sorte de tenir ces derniers loin du TARDIS. Alors que les voyageurs arrivent enfin au terme de leur voyage, Marco Polo constate l'absence de Ping-Cho, qui s'est enfuie pour échapper à son mariage arrangé. Ian se propose alors pour la retrouver, ce qu'il fait en retournant dans la ville précédente traversée par la caravane. Tegana se propose immédiatement pour le suivre, ce que Marco Polo, soupçonneux envers Ian, accepte.

Finalement, l'ensemble de l'expédition arrive à Shang-Tu où ils rencontrent Kubilai Khan, qui s'étonne de l'absence de Tegana auprès de Marco Polo et explique au groupe qu'il aimerait savoir pourquoi les mongols se trouvent si proches de sa capitale, ce que Marco Polo apprend avec surprise.

Par ailleurs, Kubilai Khan, usé par le temps, semble comprendre les souffrances physiques du Docteur (lié à l'âge de son corps et aux longues heures de chevauchée) et les deux hommes sympathisent de manière succincte.

Entre-temps, Ping-Cho s'est fait escroquer par Kuiju, et en quelques mots échangés avec le gérant des caravanes, Ian comprend que Kuiju a également volé le TARDIS pour le vendre à Tegana. Ce dernier arrive alors et menace Ian de son épée.

Ian, Tegana et Ping-Cho arrivent à la cour du Khan. La jeune femme apprend que le vieil homme qu’elle devait épouser vient de mourir et elle choisit contre toute attente de rester à la cour du Khan. Ian est accusé d'avoir tenté de voler le TARDIS, considéré comme une propriété du Khan et doit alors être jugé, mais cela ne se fait pas car entre-temps, Tegana tente d'assassiner le Khan. Marco Polo arrive alors dans la salle du trône, bat Tegana en duel et regagne ainsi la confiance du Khan. Tegana n'ayant pu réussir son plan, il se tue devant les yeux du Khan. Profitant d'un instant de confusion, Marco rend alors la clé du TARDIS au Docteur et les compagnons entrent alors dans le vaisseau après un bref mot d'adieu pour Ping-Cho de la part de Susan. Le TARDIS se dématérialise tandis que le Khan accorde à Marco Polo la permission de rentrer à Venise.

Alors qu'il était encore producteur au Canada, Sydney Newman, le créateur de la série, avait fait la rencontre de John Lucarotti un scénariste de la Canadian Broadcasting Corporation, qui avait écrit, entre autres, une pièce radiophonique autour de Marco Polo en cinq épisodes. Lucarotti l'accompagnera en Angleterre, où il écrira des scénarios pour Chapeau melon et bottes de cuir, Ghost Squad ou City Beneath The Sea. En 1963 alors que la série est en production, Lucarotti rencontre le "story éditor" David Whitaker et la productrice Verity Lambert et lui propose d'utiliser ses connaissances historiques afin d'écrire des épisodes, Doctor Who se voulant à la base comme un programme d'aventure éducative permettant de connaître l'Histoire.

Lucarotti décide donc d'écrire un épisode en se basant sur les recherches qu'il avait effectuées en écrivant sa pièce sur Marco Polo. Il va ainsi se baser sur le Devisement du monde, s'inspirant des péripéties qui accompagnaient son premier voyage en 1275, et de son escorte de la princesse de Cochinchine en 1292 pour créer le personnage de Ping-Cho. Tegana, Acomat et Noghai sont d'ailleurs des noms de tartares que l'on rencontre dans ses écrits. Certains détails que prononce Marco Polo dans cet épisode au moment d'écrire ses mémoires sont d'ailleurs réellement tirés de ses mémoires.

L'épisode devait originellement être le troisième, mais il était assez cher à produire car demandant un grand travail sur les costumes et les décors. La production décida de le déplacer afin qu'il puisse être mis en chantier si jamais la série était reconduite après les 13 premiers épisodes. À la suite des bons scores de la série, (notamment grâce à l'épisode The Daleks) le chef des programmes de la BBC, Donald Baverstock, bien que circonspect sur l'avenir de la série, autorisa le 22 novembre 1963 la mise en chantier de ce coûteux épisode.

Le tournage de cet épisode commença le 13 janvier 1964, sous la direction de Waris Hussein (qui avait aussi tourné l'épisode pilote, An Unearthly Child). William Hartnell étant tombé malade la deuxième semaine de tournage, son rôle dans la partie The Singing Sand fut particulièrement raccourci (il n'a de rôle que vers la toute fin de l'épisode). Une erreur sur les cartons de l'épisode suivant annonçait le titre The Cave of Five Hundred Eyes au lieu de Five Hundred Eyes.

Seule la partie The Wall of Lies fut tourné par John Crocker, et elle provoqua la colère de William Hartnell à cause de 6 minutes supplémentaires qui n'étaient pas dans le script original. Nouvel arrivant sur le tournage de la série, Crocker était assez emballé par le côté « historique » de la série et aurait suggéré à la production des épisodes sur les Vikings ou sur Catherine de Médicis.

Il s'agit du dernier tournage de Waris Hussein, qui, peu emballé par le projet Doctor Who, préférait tourner des pièces pour la BBC.

• Une actrice de Bollywood, Zohra Sehgal apparaissait dans cet épisode dans un rôle de second plan. Elle rejouera dans un épisode de la seconde saison The Crusade.
• De même l'acteur Tutte Lemkow (Kuiju) fera une réapparition dans The Crusade et jouera un Cyclope dans un épisode de la troisième saison The Myth Makers
• 45 ans plus tard, Zienia Merton fera une apparition dans la série spin-off de Doctor Who The Sarah Jane Adventures lors de l'épisode The Wedding of Sarah Jane Smith.
• Jimmy Gardner jouera plus tard Idmon dans un épisode de la quinzième saison Underworld.

L'épisode, parfois appelé par son titre de travail A Journey Through Cathay ("Un voyage à travers le Cathay") est l'un des trois épisodes disparus de Doctor Who dont les archives ont totalement disparu (avec « Mission to the Unknown » et « The Massacre of St Bartholomew's Eve ») d'autres épisodes ayant parfois quelques secondes de censures récupérées. Il n'en est resté que la bande sonore, ainsi que des photos en noir et blanc ou couleurs tirées du tournage (appelées "photosnaps") qui ont été gardées par le réalisateur Waris Hussein. La 4^e partie, tournée par John Crocker, est totalement vide de toute image, les quelques telesnaps diffusées dans les reconstitutions étant la plupart du temps des photomontages.

David Brunt, historien de Doctor Who, raconte que par ironie de l'histoire, cet épisode fut l'un des plus vendus à l'étranger, ce qui rend sa disparition encore plus frustrante. La dernière diffusion de cet épisode eut lieu entre le 21 janvier et le 4 mars 1971 à la télévision éthiopienne. L'épisode fut ensuite rendu à la BBC en avril 1972 pour y être vraisemblablement détruit entre avril 1972 et décembre 1979. Selon l'acteur Mark Eden si l'épisode avait été conservé, il aurait été recolorisé tant le travail de construction des décors fut important et riche en détails.

Une rumeur raconte qu'un Australien aurait possédé des pellicules 8 millimètres de cet épisode mais qu'il les aurait perdues lors d'un incendie.