Maison des vestales

L'édicule de Vesta, après restauration à la fin du XIX^e siècle

La maison des vestales était accessible par une entrée à l’est du temple. À droite de l'entrée se trouve un édicule soutenu à l’origine par deux colonnes ioniques dont une seule a été reconstituée, tandis que l'autre est remplacée par un pilier en briques[5]. L’inscription sur la frise montre qu’il avait été construit avec l’argent public par décret du Sénat[6]. Les marques sur les briques datent ce monument à l’époque de Hadrien. Comme la tradition indique que le temple de Vesta était dépourvu de statue de la déesse, il se peut que sa statue ait été située à cet endroit[2].

Statues de la maison des vestales.

Statue de vestale.

Le centre de la maison est une cour à péristyle longue de 69 m, dont le grand axe est souligné par l’échelonnement de trois bassins rectangulaires de dimensions différentes. Le bassin du centre ultérieurement fut partiellement couvert d’une construction octogonale en brique, d'époque constantinienne et d’usage inconnu, aujourd'hui retirée[3].

Les statues des Grandes Vestales étaient alignées sous le portique entourant la cour. De nombreuses bases et statues ont été trouvées entassées surtout dans le côté ouest de la cour, apparemment pour être transformées au Moyen Âge dans un four à chaux. Les plus belles sont aujourd’hui dans les musées, tandis que celles qui subsistent ont été placées sans critère précis, avec des unions arbitraires entre bases et statues, car la disposition originale est inconnue[3].

Ces inscriptions indiquant le nom et le titre de virgo vestalis maxima, ainsi que la date de dédicace par le nom des consuls éponymes, remontent à la dernière phase de la construction des bases, contemporaines de ou postérieures à l’époque de Septime Sévère :

• Numisia Maximillia, 201 AD[7]
• trois statues de Terentia Flavola, en 209, 213 et 215[8]
• Campia Severina, en 240[9] (qui n'est plus exposée)
• Flavia Mamilia, 242 (qui n'est plus exposée)[10]
• deux statues de Publicia Flavia, 247 et 257[11]
• Coelia Claudina, 286[12]
• deux statues de Terentia Rufilla, 300 et 301 (qui n'est plus exposée)[13]
• Coelia Concordia, 380 (qui n'est plus exposée)[14]

Sur une autre base datant de 364 sur le côté sud, près de l’escalier menant à la Via Nova, le nom d’une vestale a été effacé, où l’on ne reconnaît que la première lettre C[15]. Ce pourrait être celui de la vestale Claudia, mentionnée par Prudence, le poète chrétien de la fin du IV^e siècle. S’étant convertie au christianisme, son nom fut martelé par les derniers adeptes du paganisme[16].

Sur chacun des quatre côtés de la cour s’alignent des pièces et des salles, dont certaines étaient pavées de marbre coloré. Les départs d’escalier prouvent la présence d’un ou deux étages, certains communiquaient avec la via Nova, qui longe le pied du Palatin[3].

L’interprétation de l’usage de ces pièces est généralement incertaine.

Côté est de la maison des Vestales.

Sur le côté est de la cour s’ouvre une vaste salle autrefois voûtée, incorrectement appelée tablinum (salle de réception dans la domus romaine), et flanquée de chaque côté de trois petites pièces carrées, soit six pièces, ce qui correspond au nombre des vestales[17]. Pietro Romanelli exclut, en raison de leur exigüité, que ce soient les chambres des prêtresses, et suggère des lieux de dépôts personnels pour chacune d’elles.

Au niveau inférieur se trouvent les vestiges d'un sanctuaire, qui pourrait être celui des Lares. Une statue en marbre d'un homme barbu pourrait représenter Numa Pompilius, le fondateur légendaire du culte de Vesta ; elle est maintenant conservée dans l’Antiquarium du Forum[17].

Les traces d’un escalier apparaissant au-dessus du tablinum montrent l’existence d’un troisième étage, peut-être destiné au personnel de service[17].

Maison des vestales, côté sud, dans l’atrium.

Le côté sud est le mieux conservé, avec de nombreuses pièces donnant sur un long couloir : côté est, une pièce avec deux petites cuves interprétées comme des fours, à côté une pièce avec les restes d'un moulin à meule. Au centre du côté sud, une grande salle flanquée de deux petites pièces, dont une dotée d'un foyer, indiquant probablement une cuisine[4]. De cet endroit partait l’escalier vers l’étage supérieur, où se trouvaient les pièces des vestales avec des bains et des installations de chauffage. Cet escalier offrait aussi un accès à la via Nova qui longe le côté sud de la maison. Deux autres escaliers vers le premier étage se trouvent à l'extrémité ouest de l’aile sud[17].

Dans l'angle sud-ouest, une salle avec une abside est peut-être un sanctuaire, celui du dieu mystérieux Aius Locutius, situé dans le vieux bois sacré (Lucus Vestae). Selon Cicéron, cet emplacement était lié à une ancienne légende, selon laquelle, en 390 av. J.-C., une voix mystérieuse, mais pas écoutée, aurait averti les Romains de l’assaut imminent des Gaulois[17].

Le côté ouest est occupé par une grande salle rectangulaire, à l'opposé du tablinum, généralement identifiée comme un triclinium[17].

Les pièces du côté nord de la cour sont très mal conservées. Les éléments disponibles ne suffisent pas à leur attribuer une fonction, même hypothétique. On y trouve des vestiges des bâtiments antérieurs au grand incendie de Rome en 64, qui suivent l'ancienne orientation selon les points cardinaux. L'usage pour la construction de cappellaccio ou de grand appareil en tuf volcanique témoigne de construction des époques archaïque et républicaine[17]. Une passerelle moderne permet de voir les restes de l’édifice républicain au-dessous, avec un pavement de mosaïque dans lequel sont insérés des carreaux de marbre irréguliers (lithostrôton)[2].

• Vestale
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• Temple de Vesta