Méthodes d'irrigation traditionnelles en Iran

Les origines et l'évolution des premières techniques d'irrigation ne sont pas connues. D'après les découvertes archéologiques qui ont été faites, les premières traces d'irrigation systématique apparaissent en Asie du sud-ouest au VI^e millénaire avant notre ère, sur les pentes des monts Zagros, territoires situés actuellement en Irak et dans le Khuzestan[1]. À partir de cette époque et jusqu'au I^er millénaire av. J.-C., l'irrigation s'est répandue sur le plateau iranien et dans tout l'Iran. Ces procédés d'irrigation ont été encouragés par les Achéménides[2]. Une de ces techniques d'irrigation, connue sous le nom de qanat s'est répandue à Oman et dans le sud-est de l'Arabie vers la fin de cette même période[3], puis, plus tard avec la conquête islamique, en Asie centrale et du Sud, en Afrique du Nord et en Espagne.

Il n'y a pas eu d'évolution technologique déterminante jusqu'à l'introduction des pompes diesel, des forages et des barrages de béton armé au milieu du XX^e siècle, période à laquelle tous ces systèmes, traditionnels ou modernes, ont commencé et continuent toujours à coexister en Iran.

Sur un territoire actuel total d'un peu moins de 165 millions d'hectares, 16 millions sont des terres arables et 7,65 millions sont irrigués[4]. L'eau d'irrigation provient de rivières, de sources, de puits et des qanats. Il n'existe pas de statistiques quant à la répartition de chaque source d'irrigation, mais on estime que les rivières comptent pour une moitié et les puits et qanats pour l'autre, la part venant des puits étant en augmentation.

Il y a une trentaine d'années, avant la construction de grands barrages et la mécanisation et motorisation des pompes, les qanats représentaient sûrement la moitié du total.

Le débit des rivières, sur le plateau iranien comme dans la majorité du pays, varie grandement selon la saison. Le débit du Karoun, par exemple, a des maximums enregistrés en avril de 520 000 m³/s alors que le minimum (étiage) enregistré en octobre est de 60 000 m³/s. Cette variation pose et a posé un problème majeur pour la conception des systèmes d'irrigation.

Qanats

coupe d'un qanat.

C'est peut-être l'avancée technologique la plus importante de toute l'histoire de l'irrigation en Iran. Il serait apparu dans le nord-ouest du plateau iranien vers la fin du I^er millénaire av. J.-C. et a été développé à partir des techniques minières[6]. Le qanat, qui est comparable à un aqueduc souterrain, s'est ensuite répandu sur le plateau iranien et encore plus loin au temps des Achéménides, permettant d'ouvrir de nouvelles zones au peuplement humain. Au contraire des barrages sassanides, demandant de nombreux ouvriers durant des périodes courtes pour la construction et la maintenance, la construction des qanats ne faisait appel qu'à peu des personnes (trois : un qui creuse et étaye la galerie, un qui envoie la terre excavée dans une peau en haut, et un en haut qui vide la peau) sur un temps plus long (le travail ne progresse que de quelques mètres par jour).

Au milieu du XX^e siècle, il est estimé qu'environ 50 000 qanats étaient en exploitation en Iran. Le système a l'avantage de résister aux désastres naturels (tremblements de terre, inondations...) et humains (destructions en temps de guerre), et d'être peu sensible aux niveaux de précipitations. Un qanat délivre typiquement un débit de 8 000 m³ par période de 24 heures.

L'extraction et la disponibilité de l'eau en surface ne servirait pas s'il n'existait une organisation permettant de rassembler l'eau, de savoir qui l'utilise, quand et pour quels besoins. La quantité d'eau peut être minime dans le cas des puits traditionnels ou d'un qanat dérivant une source peu important et elle peut être très grande dans le cas d'une grande rivière ou d'un barrage important.

Lorsque le débit est peu important, l'eau extraite peut être stockée dans un bassin avant d'être redistribuée dans les terres avoisinantes par un système d'irrigation des cultures. Les pertes dues aux fuites et à l'évaporation le long du système peuvent aller jusqu'à 50 %. Pour cette raison, les terres les plus proches de la source d'eau ont le plus de valeur, parce que l'eau y est de meilleure qualité et qu'elles peuvent être cultivées plusieurs années de suite.

La répartition de l'eau se fait sur la base du temps, en fonction de la durée pendant laquelle une parcelle particulière est cultivée. Les attributions tiennent compte des saisons et de l'évaporation afin de répartir le plus équitablement possible les pertes entre tous les cultivateurs.

Lorsque la quantité d'eau disponible était très importante et les mesures relativement fines, un personnage officiel connu sous le nom de mirâb (c.à.c amir-e âb, le « commandant de l'eau ») était nommé afin de superviser le système. Ce personnage pouvait aussi être connu sous le nom d'âbyâr.

D'après la loi islamique, l'eau ne peut pas être achetée ni vendue. Cependant, les canaux et autres moyens de distribution peuvent être sujets à des transactions commerciales. Les tarifs dépendent énormément du débit, du type de système, du sol, de la culture dominante et d'autres aspects économiques et sociaux. La loi islamique fournit le cadre général dans lequel ces transactions peuvent avoir lieu, et les pratiques locales apportent des règles et pratiques supplémentaires. En règle générale, quand deux communautés ou plus partagent la même source, la communauté la plus en amont a priorité sur la communauté en aval. Un exemple en est fourni par le système de redistribution de l'eau du Zayandeh rud dans le bassin d'Esfahan.

Les différentes situations qui se sont développées à partir des différentes solutions imaginées pour satisfaire les besoins en irrigation des terres demandent toutes un certain degré de coopération entre les agriculteurs. La coopération est en effet nécessaire afin de réunir tout l'investissement et la main d'œuvre nécessaire à la construction et à la maintenance du système. La structure des relations sociales varie avec le temps, et cette variation affecte la coopération nécessaire à l'entretien des systèmes d'irrigation.

Il apparaît que la colonisation du plateau iranien n'a pas seulement dépendu de la construction des qanats mais aussi de la stabilité économique et sociale qui rend possible la coopération durant plusieurs générations. Le fait que les Achéménides aient été les premiers à fournir cette sécurité permet de valider l'hypothèse qu'ils aient été responsables de l'aspect que revêt la répartition des foyers de peuplement en Iran.

En plus du rôle de l'irrigation dans l'histoire iranienne, sa trace peut être vue dans la morphologie des zones occupées par l'homme et ressentie dans la littérature et dans l'art.

Le peuplement des foyers urbains ressemble à une grille irrégulière, qui correspond aux canaux anciens permettant de délivrer l'eau. De plus, les zones rassemblant l'élite était plutôt en amont, car la qualité de l'eau et sa disponibilité y étaient meilleures (cf. ci-dessus).

Les vergers étaient situés en amont, et sont reliés à la tradition du jardin persan, qui crée dans chaque village, en contraste complet avec le milieu aride qui l'entoure, un environnement verdoyant qui est symboliquement lié, dans la tradition poétique de l'Iran, au concept de paradis.

• * (fr) Henri Goblot, « Dans l'ancien Iran, les techniques de l'eau et la grande histoire », Annales. Histoire, Sciences sociales, 1963, Vol. 18, n^o 3, p. 499-520.
• (en) B. Spooner, « Ābyāri », dans Encyclopædia Iranica (lire en ligne)
• David and Joan Oates, « Early Irrigation agriculture in Mesopotamia », in Problems in economic and social archeology, édité par G. de G. Sieveking
• Hérodote 3.116
• Polybius 10.28
• Renate Tölle-Kastenbein, Archeologia dell'acqua, Longanesi, Milan, 2005
• J.C. Wilkinson, Water and tribal settlement in Southeast Arabia, Oxford, 1977