Luigi Cremona

La Première guerre d'indépendance italienne éclata au mois de mars 1848 ; Cremona, épris d'une haute conscience nationale et d'un profond amour de sa patrie, probablement nourri de son amitié avec Benedetto Cairoli, quitta « sans grand remord » (comme il l'écrivit lui-même) la maison maternelle âgé d'à peine 17 ans, pour combattre. Le 12 avril 1848, il rallia un groupe d'étudiants napolitains volontaires qui s'étaient réunis à Pavie et le 18 avril, sous le commandement de deux officiers, Carraro et Mauro nommés par le gouvernement provisoire de Milan, ils partirent combattre pour défendre la République de Venise. Cremona se trouva d'abord affecté à Nervesa, aux avant-postes au bord du Piave, puis à la défense de Trévise où il fut promu successivement caporal, puis sergent sur le champ de bataille pour son courage et sa vivacité. Trévise tomba finalement aux mains des Autrichiens, mais les partisans napolitains avaient sauvé l’honneur de l'armée : ils repartirent pour Bologne où ils furent intégrés au second battaillon "Italia Libera"[1], et, après la capitulation de Milan, prirent part à la difficile défense de Venise, la République de Saint-Marc ayant décidé de résister jusqu'au bout.

Cremona participa à la sortie de Mestre, subit le bombardement de Marghera, défendit le fort Brondolo à Chioggia, puis se trouva de nouveau sur la Brenta à défendre Ca' Naccari, où il participa au combat des Conche et à la prise des réduits ennemis. Cremona fut distingué par le capitaine Mauro « pour son courage, son intelligence, son honnêteté et son sens de la discipline, modèle de vertu militaire et citoyenne. » Il resta à Brondolo jusqu'à la chute de Venise, pressée par la famine et les épidémies[1].

Après des dizaines de mois de combat, Luigi dut rentrer chez sa mère avec le triste constat que tant d'efforts n'avaient servi à rien et que l'Italie se trouvait de nouveau sous occupation étrangère.

Cette expérience a laissé par divers aspects une trace indélébile dans la vie de Cremona, y compris sur son caractère. C'est d'une certaine façon grâce à elle qu'il put faire la connaissance d’Elisa, sœur de son compagnon d'armes Nicola Ferrari, tué par une grenade autrichienne. Élisa devint sa femme en 1854. De cette union naquirent trois enfants : Vittorio, Elena et Itala Cremona.

Entre-temps, alors que Cremona revenait du front, il apprit en 1849, non loin de sa maison, la terrible nouvelle que sa mère était morte depuis quelques mois. Il fut pris presque au même moment d'une crise de typhus ; il en réchappa, puis, à force de courage et de ténacité, termina ses humanités et s'inscrivit aux cursus de génie civil de l'Université de Pavie où il eut pour maîtres des mathématiciens aussi réputés qu’Antonio Bordoni et Francesco Brioschi.

Il obtint en 1853 le titre de docteur en génie civil et architecture, avec les félicitations du jury. Il exerça de suite dans cette même université comme répétiteur de mathématiques appliquées jusqu'en 1856 quand, avec l'intention de se consacrer à l’enseignement secondaire, il passa les épreuves de mathématiques et physique requises et fut nommé professeur suppléant au lycée de Pavie.

Deux années plus tard, on lui proposait un poste de professeur titulaire au lycée de Crémone où il dispensa les cours de spécialité : arithmétique et algèbre, géométrie plane, géométrie dans l'espace et trigonométrie. Il y fut apprécié pour la clarté, la rigueur et l'efficacité de ses méthodes didactiques.

En 1858, il fut affecté au Lycée San Alessandro (aujourd'hui Lycée Beccaria) de Milan où commençait à se constituer un réseau de chercheurs de niveau international. C'est ainsi que, sur proposition de Francesco Brioschi et d'Angelo Genocchi, Cremona fut appelé en 1860 à occuper la chaire de Géométrie supérieure de Bologne, créée spécialement pour lui par le Ministre de l'Instruction Publique, Terenzio Mamiani.

Mais l'activité de Cremona à Bologne prit fin lorsqu'en 1867 Francesco Brioschi, conscient qu'il était la personne la plus compétente pour enseigner les nouvelles techniques de calcul graphique devenues, grâce à la synthèse magistrale de Culmann, l'outil indispensable des futurs ingénieurs, le nomma professeur de statique graphique à l'École polytechnique de Milan, dont Brioschi était le directeur. Cremona s'y détourna peu à peu de sa passion pour la géométrie pure, et s'occupa de questions de mathématiques appliquées.

Luigi Cremona est devenu membre étranger de la Royal Society le 3 avril 1879.

Un cratère lunaire porte son nom.