Louis Clément Faller

Chutes du Niagara en hiver (1856) par Hippolyte Sebron (musée des beaux-arts de Rouen)

1851-1853 : À Saint-Louis (Missouri), Louis Clément Faller exerce le métier de professeur dans un établissement réputé : Saint Louis English and Classical High School, aujourd'hui Metro Academic and Classical High School (en). Le papier à en-tête de Clément Faller comporte : « a celebrated Faller emigrated in U.S.A. painter and teacher » avec un autoportrait et un dessin du collège ; un exemplaire, daté du 5 mai 1853, est signé par le principal qui, en guise de certificat, remercie Faller de ses bons et loyaux services.

1853-1860 : Dès son arrivée à New York, Faller expose à la National Academy of Design. En 1854, Clément Faller ouvre un atelier de peinture. Un prospectus daté du 1^er juillet 1854 est rédigé comme suit[6]: « drawning and painting - Monsieur Clement Faller, recently from Paris, a pupil of the celebrated Paul Delaroche and graduated of the french governmental school of fine art, has the honnor to the public, and principally to the schools of New York, that he will give instruction in the various branches of art, such as : figure, lanscape… Applications may be made to the above, or to the artist at his residence, n^o 96 1/2 Seventh-Street. »

Depuis le début du XIX^e siècle, une colonie d'artistes français est florissante à New York (peintres, graveurs, lithographes), dont pour cette période :

Le Rocher du Castel Vendon (1848) par Jean-François Millet (musée Thomas-Henry, Cherbourg-Octeville)

• Régis François Gignoux (1816-1882), peintre lyonnais, élève de Delaroche, qui se fixe, en 1842, à New York où il enseigne la peinture[1] et y reste jusqu'en 1870 ;
• Hippolyte Sebron (collaborateur de Louis Daguerre au Diorama), de 1849 à 1855, pastelliste et portraitiste, qui reste six ans à New York, de 1849 à 1855. Il peint des vues de New York, de La Nouvelle-Orléans et des chutes du Niagara[7], ainsi qu'une soixantaine de portraits principalement au pastel[8] ;
• Constant Mayer (1832-1911) « Peintre d'histoire, peintre de genre et portraitiste. Constant Mayer fut l'élève de Léon Cogniet [...] Il émigra aux États-Unis en 1857 et se fit naturaliser Américain. Il devait vivre à New York pendant trente-huit ans, sur l'avenue Broadway. »[1].

Faller se heurte rapidement aux théories d'un peintre émigré d'origine allemande : Emanuel Leutze[9] (1816-1859), l'artiste des grandes scènes et des événements historiques travaillés en atelier. Faller est suivi par bon nombre d'artistes américains, dont John Trumbull, le paysagiste William Morris Hunt (1824-1879), revenu de France[10] en 1853 après avoir travaillé dans l'atelier de Jean-François Millet[11], George Fuller (1822-1884) et Richard Henry Fuller (1822-1871). Tous ces paysagistes se regroupent autour de Faller et fondent l'American Barbizon School. Faller devient le chef de file d'un mouvement pictural franco-américain qui sera l'élément moteur de l'École des paysagistes américains jusqu'à la fin du XIX^e siècle.

Clément Faller est aussi un théoricien de l'école du plein air, des paysages riches de vie, vibrant des lumières environnantes et changeantes jusqu'à ce qu'elles deviennent des impressions[12] (le tableau Impression, soleil levant de Claude Monet, qui donne son nom à la première exposition impressionniste, date de 1872).

Le Salon de 1824 par François-Joseph Heim.

Le décès de son père le fait quitter New York avec sa femme et leurs enfants Edmond et Emily. Cette dernière sera artiste peintre[12]. La famille s'installe en Alsace, entre Ribeauvillé et Mulhouse. Des collectionneurs s'intéressent à son travail : Jean Dollfus (1823-1911), Godefroy Engelmann (le fils de Godefroy Engelmann, 1788-1839), Xavier Mossmann (archiviste de la Ville de Colmar), Engel de Mulhouse... De cette période, Godefroy Engelmann achète à l'artiste une lithographie : La laveuse.

En 1863, Louis Clément Faller et sa famille vivent à Orsay, en Vallée de Chevreuse, dans une maison que Faller hérite de son père et « commença une existence de recherches et d'essais que la mort seule devait interrompre »[1].

Emily Faller, née à New York en 1858, élève de son père et de Charles Chaplin, devient peintre de natures mortes et portraitiste. Elle expose au Salon de Paris de 1874 à 1883 et à celui de Mulhouse en 1879[1].

Faller envoie au Salon de l'Académie des beaux-arts des paysages de la Vallée de Chevreuse « dont il restera le peintre aux aspects multiples, tour à tour brutal, précis, fantastique jusqu'à ne plus voir dans la nature qu'une broussaille lumineuse dessinée au pinceau et basée sur des gris et des verts »[12], tels que Coup de vent, Salon de 1866, Le Coin de l'ancien parc d'Orsay, 1867, un paysage en 1868 et La Colline de la Vallée de Chevreuse en 1869. Après cette date, Faller n'expose plus. « L'heure de Faller était en avance sur son époque. Elle marquait un art très voisin de l'Impressionnisme »[12].

De Paris, en 1878, Louis Clément Faller écrit à Xavier Mossmann, archiviste de la Ville de Colmar : « Quant à la réputation et à la célébrité, je m'assieds dessus, je les domine... »[13]. En 1880, il s'exprime ainsi : « Je n'envoie plus depuis la guerre à l'Exposition de Paris. Il y a là comme ailleurs une clique dont il faut faire partie. Je ne le veux pas. Mais malgré mon insouciance pour la réputation, j'ai quelques petits tableaux dans la galerie de M. Dollfus, qui est peut-être la plus belle des collections particulières de Paris. Ils sont placés à côté des petits tableaux de grands maîtres comme Jean-Baptiste Corot, Rousseau, Courbet, Daubigny, etc. Ils se tiennent bien. J'en reçois souvent des compliments de la part des artistes qui les voient. »

Le 28 décembre 1889, au 28 de la rue de Washington, Marie Pauline Longuemare, épouse Faller, meurt[14].

« Faut-il l'avouer ? je fais 130 francs par mois, dans le meilleure saison de mon année. » Veuf, le peintre flotte à la dérive, continue à travailler sans espoir sauf, peut-être, dans « la justice de l'avenir [...] malgré son désespoir, sa clairvoyance reste intacte. » Il écrit : « J'ai été voir l'exposition de Manet. Encore un incompris : toute la bourgeoisie se tenait les côtes. [...] La grande peinture se perd en France. Depuis Delacroix, qui n'a pas été apprécié de son vivant, tout dégénère, excepté le paysage qui possède une nouvelle École à la tête de laquelle sont Renoir, Claude Monet, Sisley, etc., et qui tous crèvent de faim. »

« Ne donnez mon adresse à personne, sous n'importe quel prétexte, pas même si l'on vous disait que c'est pour acheter des tableaux ou pour prendre des leçons. »

Le 27 février 1901, Louis Clément Faller, 17 rue Jouffroy à Paris, met fin à ses souffrances par arme à feu[15]. Il est âgé de quatre-vingt-un ans.

Du 7 au 17 décembre 1905, les Galeries Vollard, 6 rue Laffitte à Paris, proposent la « première exposition de quelques études et tableaux laissés par le peintre alsacien C. Faller (1819 - 1901) »[16]. À la lecture du catalogue, Girodie poursuit : « suivait la liste des possesseurs d'œuvres exposées : M^me Delaherche, née Faller, et M. Armand Faller, fille et fils de l'Artiste ; M^me Edmond Faller ; M. René Chaudesaigues de Tarrieux, Christian Cherfils, Meynis de Paulin, Mouquet et Pacton, amateurs d'art à qui le peintre doit un rayon de lumière que tout artiste méconnu réclame au lit de mort. »

« En visitant l'Exposition, j'acquis la certitude que Louis Clément Faller avait marqué sa personnalité dans l'Art français du XIX^e siècle. Je voulus ensuite connaître l'homme dont un peu de couleur sur quelques toiles faisait pressentir le drame obscur, la lutte sans victoire, l'anéantissement. Bien m'en prit. Non seulement Faller est un peintre du talent le plus curieux, mais à divers points de vue, l'Alsace ne doit pas ignorer sa biographie. Je veux l'extraire des documents que la famille et les amis de l'artiste m'ont confiés. »[17].

• Paul Delaroche
• Eugène Delacroix
• American Barbizon School
• Académie américaine de design

Alsace-Collections.fr

• (fr) Monique Fuchs, Louis Clément Faller, in Nouveau dictionnaire de biographie alsacienne, Fédération des sociétés d'histoire et d'archéologie d'Alsace, vol. 10, 889 p.
• (fr) André Girodie, Un peintre alsacien de transition, Clément Faller, Strasbourg, Édition de la Revue alsacienne illustrée, 1907, 110 p.
• (fr) (en) David Karel, Dictionnaire des artistes de langue française en Amérique du Nord : peintres, sculpteurs, dessinateurs, graveurs, photographes et orfèvres, Québec, Presses de l'Université Laval, 1992, 290 p. (ISBN 2-7637-7235-8, lire en ligne)