François-Joseph Heim

La Bataille de Rocroi (1834), Versailles, musée de l'Histoire de France.

Le père de François-Joseph Heim, qui enseignait le dessin au collège de Belfort et qui était originaire du village de Gueberschwihr, avait épousé à Belfort Marguerite Gérard. Le nouveau-né eut pour parrain Jean-Baptiste Kléber, alors architecte et inspecteur des bâtiments publics de l’arrondissement, qui devait plus tard s’illustrer sur les champs de bataille.

Heim ne demeura que deux années à Belfort, son père étant allé se fixer à Strasbourg. C’est sous sa direction qu’il apprit les premières notions de dessin, qu’il compléta à l’école centrale de cette ville, où il obtint à l’âge de onze ans le premier prix de dessin. Ses parents voulaient en faire un mathématicien pour le pousser dans l’arme du génie, mais Heim résista et la passion de l’art fut la plus forte.

En 1803, il se rendit à Paris pour étudier la peinture dans l’atelier de François-André Vincent, où il eut Jean Alaux, François-Édouard Picot et Horace Vernet pour camarades d’atelier. Il se mit au travail avec ardeur. On raconte qu’à cette époque, Heim ayant fait un tableau influencé par les impressionnalistes d’alors, il le montra à Vincent. Celui-ci, après l’avoir examiné, lui dit : « C’est donc là où vous êtes arrivé ! si vous continuez dans cette voie, vous êtes perdu ! » La secousse ressentie par le jeune homme à ces paroles fut terrible. Il sortit, sans trop savoir où il allait ; arrivé au milieu du pont des Arts, il s’arrêta brusquement, jeta son tableau par-dessus le parapet et courut dans l’atelier d’un de ses amis. Là, il se regarda dans la glace : sa figure bouleversée exprimait le chagrin, la honte. Alors, sans dire un mot, saisissant une toile, un pinceau et une palette, il fit son propre portrait qui, dit-on, est une de ses meilleures œuvres et fut retrouvée dans une vente publique à la fin du XIX^e siècle.

Heim ne tarda pas à mériter que Vincent change son jugement à son sujet. En 1806, il concourut pour le prix de Rome contre Boisselier l’aîné, dessinateur plein de fougue et d’invention, qui l’emporta. Heim, qui eut le second prix avec son Retour de l’Enfant prodigue, fut plus heureux l’année suivante. Le premier prix lui fut décerné par acclamation pour son tableau sur le sujet de Thésée vainqueur du Minotaure.

En janvier 1808, Heim se rendit, en qualité de pensionnaire de l’État, compléter ses études à Rome. Il se passionna pour Michel-Ange et fit des copies de ses fresques. Les ouvrages qu’il envoya de Rome firent sensation ; l’un, représentant un Berger buvant à une fontaine, se trouvait au musée des Beaux-Arts de Strasbourg avant sa destruction en 1870.

De retour à Paris, Heim obtint en 1812 une médaille d’or de première classe pour son tableau intitulé L’Arrivée de Jacob en Mésopotamie, conservé au musée des Beaux-Arts de Bordeaux. Il exposa ensuite Saint Jean (1814). Au Salon de 1817, il envoya Ptolémée Philopator saisi de crainte en voulant entrer de force dans le temple de Jérusalem et entraîné par ses amis (Fontainebleau) ; Jacob arrivant chez Laban (musée des Beaux-Arts de Bordeaux) ; Faustulus apportant à sa femme Romulus et Rémus (ancienne collection de Jacques-Frédéric Brackenhoffer, localisation actuelle inconnue) ; Jacob recevant la robe de Joseph (musée des Beaux-Arts de Lyon). En 1819, il connut un grand succès avec son Martyre de saint Cyr et de sainte Juliette, sa mère, qui lui valut une nouvelle médaille de première classe et qui se trouve dans l’église Saint-Gervais à Paris. Au même Salon, Heim exposa La Résurrection de Lazare, La Clémence de Titus, Vespasien distribuant des secours au peuple. C’est à partir de cette époque que data sa réputation.

La Robe ensanglantée de Joseph apportée à Jacob (1817).

Vers la même époque, Heim fit paraître Le Martyre de saint Hippolyte, conservé à Notre-Dame de Paris, et Saint Hyacinthe ressuscitant un jeune homme qui s’est noyé (même église) ; en 1824, Sainte Adélaïde et saint Arnould, évêque de Metz. Ces peintures furent d’autant plus remarquées qu’elles contrastaient avec celles de cette époque, qui traitaient généralement des sujets mythologiques.

Charles X distribuant des récompenses au Salon de 1824 (1827) Paris, musée du Louvre.

Heim exposa encore, en 1824, La Prise du temple de Jérusalem par les Romains, connue aussi sous le titre de Massacre des Juifs par Titus. Cette œuvre eut un succès extraordinaire et valut à l’artiste d’être décoré de la propre main du roi devant son œuvre même. Au Salon de 1827, Heim avait exposé une toile d’un tout autre caractère : Charles X distribuant des récompenses aux artistes exposants du salon de 1824 au Louvre, le 15 janvier 1825. Il y a résolu un thème presque inabordable à force de difficultés ; les groupes de personnages officiels et de membres de l’Institut ont du relief, malgré la monotonie des uniformes académiques, et se meuvent librement, malgré l’espèce de cohue dont ils font partie. Chaque tête est un portrait finement peint, plein d’expression, et la scène entière se détache sur le fond du salon carré du Louvre. Dans la même manière, Heim a peint une Andrieux faisant une lecture dans le foyer de la Comédie-Française, composition présentant les portraits d’un grand nombre d’artistes dramatiques célèbres à cette époque (1828, salon de 1847). Mais le même mérite ne fut pas reconnu aux grandes toiles peintes pour les galeries de Versailles : Louis-Philippe recevant les députés qui lui défèrent la couronne (1834), Le Champ de Mai de 1815 (1836), La Bataille de Rocroi en 1643, La Défense du château de Burgos en 1812.

En 1824, Heim fut chargé de décorer la huitième salle du musée Charles X, au palais du Louvre, qui renfermait une partie des antiquités grecques et romaines. Il peignit sur le grand plafond, de 35 pieds sur 18, Le Vésuve personnifié reçoit de Jupiter le feu qui doit consumer les villes d’Herculanum, de Pompéi et de Stabies. On y voit ces villes implorant le maître des dieux et Minerve, protectrice des arts, intercédant pour elles, tandis qu’Éole tient les vents enchaînés et attend l’ordre de Jupiter. Les voussures du plafond sont ornées de six tableaux ; quatre représentent des scènes de désolation ; le cinquième, La mort de Pline l'Ancien ; le sixième, Pline le jeune écrivant ses “Lettres”. Dans la même salle Heim peignit huit ronds à fonds d’or, sur lesquels il représenta des génies sauvant les objets d’art. On a reproché une certaine mollesse aux figures de ce plafond, qui est néanmoins est un des meilleurs parmi ceux de la galerie Charles X.

Renfermant les tableaux de l’École française, la cinquième salle fut également décorée par Heim. Le plafond représente, sous une forme allégorique, la Renaissance des arts en France. La France, accompagnée du génie des arts, offre ses trésors à ceux-ci qui accourent au bruit de la Renommée. La gloire leur présente des couronnes. Les voussures renferment huit tableaux, dont les sujets sont tirés de l’histoire de France à partir du règne de Charles VIII jusqu'au règne de Henri II. Ces sujets sont Le Pérugin faisant le portrait de Charles VIII ; L’Entrée triomphante de Charles VIII à Naples ; La Clémence de Louis XII ; François I^er visitant l’atelier de Benvenuto Cellini à l’hôtel de Nesle ; Léonard de Vinci à son lit de mort ; Le Camp du drap d’or ; La Mort de Bayard ; Le Tournoi de 1559, dans lequel Henri II fut blessé par Montgommery.

Charles Combes, Paris, musée du Louvre.

Les grandes compositions religieuses ou historiques de Heim, qui respirent la correction et la fermeté du dessin, la puissance du modelé, la solidité du coloris, beaucoup d’élan et de mouvement, alliés à l’observation, à la grâce et à la finesse, devaient lui faire obtenir plusieurs distinctions. En 1829, ses pairs l’élurent membre de l’Académie des beaux-arts, en remplacement de Jean-Baptiste Regnault ; plus tard, le 19 août 1831, il devint professeur à l’École des beaux-arts en remplacement de Guillaume Guillon Lethière, lui n'aura pas de successeur à son poste[2]. Enfin, en 1853, il est élu président de l’Académie des beaux-arts. À la suite d’une chute qu’il fit en peignant l’un des plafonds du Louvre, Heim se vit condamné à l’inaction pendant plusieurs années. Après sa guérison, dont il désespérait, il se remit de nouveau au travail.

En 1844, il exécuta les peintures de la salle des conférences de la Chambre des députés. Elles se composent de quatre sujets principaux représentant Charlemagne faisant lire au peuple ses capitulaires ; Louis VI, dit le Gros, affranchissant les communes ; Saint-Louis faisant publier ses ordonnances avant son départ pour la Terre-Sainte ; Louis XII organisant définitivement la Chambre des comptes ; puis de quatre figures allégoriques : La Prudence, La Justice, La Force et La Vigilance ; de douze médaillons supportés par des figures en grisaille, où sont peints les portraits de l’abbé Suger, de Jannin, de Mathieu Molé, de Thou, de Sully, de Richelieu, de Montesquieu, de d’Aguesseau, de l’Hospital, de Michel Montaigne, de Colbert et de Turgot ; de huit figures allégoriques placées aux quatre angles : L’Agriculture, La Marine, Les Beaux-Arts, L’Industrie, Le Commerce, Les Sciences, La Paix et La Guerre ; enfin de quatre écussons portant les inscriptions suivantes : Charte de 1830, Code Napoléon.

En 1849, il réalise le décor de la chapelle Sainte-Anne dans l'église Saint-Séverin à Paris[3].

Après avoir été pendant bien des années oublié et méconnu, Heim fut réhabilité en 1853 grâce à un tableau représentant La Défaite des Cimbres par Marius, que l’empereur Napoléon III donna au musée des Beaux-Arts de Lyon. L’Exposition universelle de 1855 fut pour le vieux peintre d’histoire l’occasion d’un nouveau succès ; il y envoya une esquisse de la bataille de Rocroi et des portraits au crayon, singulièrement vivants, de membres de l’Institut, qui lui valurent la croix d’officier de la Légion d’honneur et la grande médaille d’honneur. Théophile Gautier le proclama un artiste de premier ordre et déclara que, si ses dernières œuvres laissaient à désirer, les anciennes ne seraient pas déplacées à côté des meilleurs tableaux des maîtres bolonais.

Heim exposa de nouveau, en 1859, une série de portraits des membres de l’Institut, aujourd’hui au Louvre, où respire une jeunesse, une vie, une fermeté qu’on n’aurait pas soupçonnées chez le vieux peintre classique. Parmi les autres ouvrages de Heim, on citera un Saint Jean (1814), qui a appartenu à Denon ; Le Rétablissement des sépultures royales à Saint-Denis (1819) ; La Victoire de Judas Macchabée, pêle-mêle effroyable d’hommes et de chevaux rendu avec une grande vigueur ; un tableau sur place à l’église Notre-Dame-de-Lorette ; les peintures de la chapelle des âmes du Purgatoire à l’église Saint-Sulpice ; celles de la chapelle Sainte-Anne à Saint-Sévérin et le Portrait de madame Hersent.

À sa mort, Jean-Léon Gérôme lui succéda à l’Académie des beaux-arts. On a dit de lui qu’« il ne se mêla jamais à ces luttes jalouses, à ces mesquines rivalités d’école qui ne viennent que trop souvent troubler l’harmonie qui devrait toujours régner dans le poétique domaine des arts. Étranger à tout étroit système, il s’inclina devant le Beau partout où il le trouva ; aussi, tous ses ouvrages semblent-ils s’être animés au souffle de la vérité éternelle, de la Perfection. »

Il avait épousé la seconde fille de Pierre Cartellier, Fanny (1806-1825). Par cette alliance, Heim était le beau-frère de Louis Petitot, mari de Julie Cartelier.

• Revue d’Alsace, année 35, Colmar ; Belfort, Fédération des sociétés d’histoire et d’archéologie d’Alsace, 1884, pp. 329-36.
• André Larger, « François Joseph Heim », in Nouveau dictionnaire de biographie alsacienne, vol. 16, p. 1482.

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