Lorraine 37L

En 1934, le Haut-commandement français donne l'ordre de mettre au point un véhicule de ravitaillement permettant d'augmenter l'autonomie des unités de chars. Cette année-là, le tracteur chenillé de ravitaillement Renault 36R est retenu pour poursuivre sa mise au point ; trois-cents exemplaires sont commandés en 1938. Néanmoins, ce tracteur n'est que partiellement blindé ; aussi, le 17 avril 1936, le Haut-Commandement lance un nouvel appel à projets pour, cette fois-ci, un engin de ravitaillement complètement blindé, capable d'approvisionner en essence et en munitions les chars engagés directement sur la ligne de front.

Début 1937, Lorraine-Dietrich termine son prototype. Il s'agit d'une version rallongée d'un modèle de tracteur chenillé servant à l'approvisionnement de l'infanterie, proposé en 1931 comme alternative à la chenillette Renault UE. En février 1937, la commission du matériel, c'est-à-dire la Commission de Vincennes, est convoquée pour évaluer ce prototype, et elle a jusqu'au 1^er novembre 1937 pour se prononcer, quand bien même les tests ne seraient pas achevés alors. Le prototype n'arrive devant la commission que le 9 juillet, et est testé jusqu'au 4 août. Bien que le véhicule atteigne les 30 km/h, celle-ci chute à 22,8 km/h lorsqu'il lui est adjoint sa citerne d'essence en remorque, ce qui rend le modèle inacceptable du point de vue de la commission. De fait, retour aux ateliers pour le prototype, pour qu'on lui substitue un moteur plus puissant et un embrayage plus performant. De retour sur la piste d'essai entre le 22 septembre et le 29 octobre, la Lorraine 37L atteint désormais les 35 km/h exigés par la commission.

La Commission de Vincennes approuve le projet fin 1937, particulièrement satisfaite de la robustesse de ses suspensions. Ce dernier point fait qu'en septembre 1939, au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, la totalité de la production de ces suspensions est réservée pour des modèles les plus grands de chez Lorraine. Le modèle Lorraine devant servir d'alternative à la chenillette Renault UE, bien qu'également en bonne voie pour être validée par la Commission parmi les autres candidates, n'est pas mis en production ; la commande de cent exemplaires passée au début de 1939 est alors transformée en une commande supplémentaire de Lorraine 37L.

En 1938, l'armée passe trois commandes, de 78, 100 et encore 100 exemplaires pour ce Tracteur de Ravitaillement pour Chars 1937 L (TRC 37L). En 1939, une quatrième commande, encore pour 100 véhicules, puis une cinquième pour 74 nouvelles chenillettes, ainsi que la conversion de la commande de 100 modèles courts type Renault UE en Lorraine 37L porte le nombre total de chenillettes commandées à 552 exemplaires. Le premier véhicule est livré par Lorraine-Dietrich le 11 janvier 1939, et au 1^er septembre 1939, ce sont 212 véhicules qui ont été perçus par l'armée française.

Après le déclenchement du conflit, l'intention du Haut-Commandement d'augmenter fortement le nombre de formations blindées devait pousser à augmenter en conséquence les commandes de Lorraine 37L, portant à 1 012 leur nombre théorique. Devant être livrées à raison de 50 véhicules par mois, ce rendement devait être porté à soixante-dix exemplaires mensuellement. Afin de permettre à Lorraine-Dietrich de répondre à cette hausse soudaine de la demande, une partie de la production est confiée à Fouga, basée à Béziers, dont on escomptait une production mensuelle de vingt à trente unités. En réalité, cette production théorique n'est jamais atteinte ; on compte vingt exemplaires livrés en janvier 1939, et trente-deux en février 1940 (au cumul des deux constructeurs). Au 26 mai 1940, 432 ont été livrés par Lorraine et Fouga, sur les 440 exemplaires produits. La production se poursuit durant la bataille de France, et ce sont au total environ 480 exemplaires qui ont été produits à l'arrêt des combats, le 25 juin 1940.

En 1939 et 1940, la production se fait principalement à l'usine Lorraine de Lunéville. Début 1939, on décide de bâtir une usine plus au sud, moins vulnérable en cas de bombardement allemande, à Bagnères-de-Bigorre. L'« Atelier de Bagnères » n'a certes produit aucune chenillette avant l'armistice mais, comme l'usine Fouga de Béziers, elle se trouve en Zone libre. Le Régime de Vichy poursuit la production des chenillettes après juin 1940 à hauteur d'environ 150 unités. Certaines chenillettes verront leur châssis raccourci, la suspension se réduisant à deux bogies par côté.

Officiellement, aucune production n'a de destination militaire, il s'agit de tracteurs agricoles, de tracteurs forestiers ou d'engins de travaux ; néanmoins, le « Tracteur Lorraine 37L 44 » constitue en fait une production clandestine de véhicules de combat blindés, dont la conversion reste aisée. Les ateliers de construction d'Issy-les-Moulineaux produisent en secret des coques blindées pour ces véhicules, qui sont stockées de manière clandestine. Après l'occupation de la Zone sud en novembre 1942, bon nombre de ces prétendus tracteurs sont cachés. Au printemps 1944, la Résistance française attaque l'usine de Bagnères sur ordre de Londres, les Alliés soupçonnant que sa production était en fait destinée à l'effort de guerre allemand. Afin d'éviter d'autres attaques, la Résistance est informée des intentions réelles de la firme et est impliquée dans le programme de production clandestine durant l'été 1944, obtenant la promesse de pouvoir les armer et les utiliser. Les vingt premières sont livrées en janvier 1945, et les usines continuent de modifier des véhicules jusqu'à la fin du conflit, à raison d'une vingtaine par mois, la plupart du temps en ajoutant une superstructure montée d'une mitrailleuse, à l'avant ou à l'arrière du châssis.

Dérivé d'un projet précédent de chenillette, la Lorraine 37L est un véhicule plutôt petit, faisant juste 1,57 m de large. Lorraine donne un peu plus d'espace en allongeant la caisse, donnant un châssis long de 4,22 m, son véhicule ayant dès lors une allure oblongue. Dépourvue de tourelle ou de superstructure, la chenillette fait seulement 1,215 m de haut. Ces dimensions réduites, associées à un faible blindage - 9 mm sur les côtés constitués de plaques rivetées, 6 mm pour le fond et le dessus de la caisse et 12 mm pour la section arrondie en fonderie du nez — assurent à la chenillette un faible poids : la TRC 37L fait seulement 5,24 tonnes à vide, l'adjonction de sa remorque ajoutant 1,2 t.

De par le faible poids de l'engin, les suspensions sont plutôt robustes et très fiables comparées aux différents systèmes utilisés par les divers blindés en service à l'époque au sein de l'armée française, qui sont soit très complexes soit peu résistants. Six grandes roues de route rassemblées par paires en trois bogies assurent une bonne répartition de charge au sol, conférant au véhicule la capacité de se déplacer même sur des sols peu favorables (sable, marécage). Chaque bogie est libre dans son mouvement selon l'axe vertical, sa suspension étant assurée par un ensemble inversé de ressorts à lames, disposé juste sous le cheminement supérieur de la chenille, les trois ensembles se logeant entre les quatre galets de roulement supportant le retour de chenille. Les chenilles font 22 cm de large. Les roues dentées d'entraînement se trouvent à l'avant, animée par la transmission se logeant dans le nez du véhicule. Les deux membres d'équipage, pilote à l'avant gauche, sont séparés par le levier de vitesses. L'entrée se fait par deux larges écoutilles d'accès, l'écoutille supérieure s'ouvrant vers le haut, l'écoutille basse vers le bas.

Le compartiment moteur, disposé au centre du véhicule, est séparé du compartiment de pilotage par une cloison. Un silencieux se trouve à l'extérieur gauche du véhicule, sous un capotage blindé. Tous les véhicules du type sont motorisés par un Delahaye type 135, 6 cylindres en ligne, de 3 556 cm³ de cylindrée, développant 70 ch à 2 800 tr/min, pour une vitesse de pointe de 35 km/h. La chenillette est capable de franchir un gué de 60 cm, une tranchée de 130 cm, une pente à 50 %. Le réservoir de 144 L lui donne une autonomie théorique de 137 km.

Comme pour la Renault UE, la TRC 37L était livrée avec une remorque chenillée blindée dotée de deux roues de route de chaque côté, comportant une benne blindée permettant de transporter soit une charge de 810 kg de munitions, soit un réservoir d'essence de 565 L ; la remorque chargée pouvait atteindre les 1 890 kg, portant le poids du convoi à 6,05 t, et sa longueur à 6,9 m. Avec ses 155 cm de largeur, la remorque est un peu moins large que la chenillette, mais plus haute avec ses 133 cm. La remorque comporte également une pompe à essence Vulcano et des conteneurs à huile, graisse, eau et d'autres ustensiles nécessaires à l'entretien des chars.

En 1939, la Lorraine 37L a progressivement rejoint les unités de ravitaillement des bataillons de chars, mais cette arrivée correspond à un changement de pensée tactique concernant l'usage de l'arme blindée. Au début des années 1930, la doctrine française favorisait la construction de ceintures de protection toujours plus profondes afin de contrer les tactiques d'infiltration de l'infanterie ennemie, empêchant ainsi les attaques de se développer suffisamment jusqu'à devenir des manœuvres de grande envergure, champ dans lequel les Français semblaient conscients d'être moins fins stratèges que leurs adversaires les plus probables, les Allemands. Considérant que tout ennemi devrait se défendre de la même manière, la branche blindée de l'infanterie française s'était d'abord préoccupé du problème épineux de parvenir à percer un système de défense en profondeur similaire, rendant nécessaire une coopération importante avec l'infanterie à pied. Néanmoins, l'autre morceau de cette stratégie, l'enveloppement des forces ennemies, avait été jusque-là laissé de côté.

À la fin des années 1930, la situation a évolué. Disposant enfin d'un grand nombre de chars de conception moderne puissamment blindés, l'infanterie devient confiante en sa capacité à percer le système défensif ennemi, du moment qu'elle bénéficie d'un appui d'artillerie ou d'un appui aérien dans le cadre d'une tactique combinée. Durant la même période, l'évolution de la situation politique mène à penser qu'il serait nécessaire d'entreprendre des offensives à grande échelle pour mettre l'Allemagne à genoux. Bien que peu d'officiers militent alors pour la création de grandes unités blindées capable de réaliser à la fois la percée et son exploitation lors de la poursuite — ce qui requerrait une telle quantité de troupes entraînées que cela en devient impossible — il est convenu que la « masse de manœuvre », c'est-à-dire le nombre de blindés effectuant la rupture, devait être capable d'envelopper immédiatement les positions défensives ennemies et de repousser les réserves blindées ennemies contre-attaquant, sans quoi l'élan de l'attaque serait immédiatement brisé, la brèche ne restant pas assez longtemps entrouverte pour permettre aux divisions d'infanterie motorisée de venir occuper les positions stratégiques de l'espace conquis et aux divisions de cavalerie blindée d'exploiter la percée.

Toutefois, cela pose un sérieux problème logistique : il est impossible à de simples camions de suivre de près les chars évoluant sur le champ de bataille. La procédure relative au ravitaillement exigeait que les chars retournent sur leurs positions de départ pour recevoir leur complément de carburant et de munitions. Bien que cela ait toujours été pratique lors de la guerre précédente durant laquelle le rythme des opérations était plus lent, ceci n'est plus acceptable lors d'une guerre moderne. Les chars doivent être ravitaillés directement sur le champ de bataille, afin de pouvoir poursuivre leur avance le plus vite possible. De fait, un véhicule de ravitaillement spécifique devient nécessaire, chenillé pour pouvoir franchir un terrain couvert de cratères et de tranchées, et blindé pour résister aux éclats d'obus, son secteur d'opération devant fort probablement se trouver en zone de concentration d'artillerie ennemie.

Le modèle a été fourni aux unités blindées évoluant au sein des formations d'infanterie et de cavalerie. Chaque bataillon de chars de combat (BCC), indépendant au sein des unités d'infanterie, a une dotation nominale de douze chenillettes Lorraine, quatre par peloton de ravitaillement destiné à chacune des trois compagnies du bataillon. Les BCC des divisions blindées dotées de chars B1 ou de B1 bis ont quant à eux vingt-sept TRC 37L : chacune des trois compagnies du bataillon dispose de six chenillettes dans son peloton de ravitaillement, plus une chenillette par peloton de chars, à raison de trois pelotons par compagnie. Cette dotation supplémentaire est rendue nécessaire afin de compenser la consommation exceptionnelle de carburant qu'ont les chars lourds, qui de plus disposent d'une moindre autonomie. Dans ce cas, chaque groupe de trois chars doit ainsi être immédiatement suivi par leur chenillette ravitailleuse attitrée.

Durant la bataille de France, lorsque des compagnies indépendantes sont formées, chacune dispose alors de quatre chenillettes, ou alors une dotation diminuée de huit Lorraine 37L par groupe de chars B1 bis. Néanmoins, les bataillons constitués de chars Renault FT n'en sont pas dotés. Bien que la TRC 37L ne soit pas en usage au sein des troupes coloniales, le 67^e BCC arrive en juin 1940 de Tunisie avec ses chars D1, on lui assigne des chenillettes. Les divisions d'infanterie mécanisée n'en sont pas dotées.

Dans les unités de cavalerie, chaque escadron de vingt chars dispose de trois Lorraine 37L, soit vingt-quatre par division légère mécanique (DLM). Les unités composées d'automitrailleuses AMR 35 ou AMD-178 n'emploient pas de Lorraine 37L, mais uniquement des camions, car la vitesse de la chenillette était jugée insuffisante pour suivre les automitrailleuses. Lorraine a proposé de remédier à ce problème en mettant en place un moteur plus puissant, l'amenant à 50 km/h, proposition restée sans suite. Pas de TRC 37L non plus au sein des divisions légères de cavalerie (DLC).

Théoriquement, les véhicules de ravitaillement devaient principalement se déplacer sur route, et retrouver les chars à des points de rendez-vous prédéfinis. Faire le plein constituait une opération relativement rapide, la pompe Vulcano pouvant en théorie débiter 565 L en quinze minutes ; le plein d'un char lourd prend donc en principe quarante à soixante minutes. La remorque-réservoir de la Lorraine 37L pouvait quant à elle être remplie auprès des camions à essence de la compagnie, transportant chacun 3 600 L de carburant. Les stocks de la compagnie devaient être complétés auprès des stocks du bataillon, le déplacement se faisant au moyen de camions chargés de jerricans de 50 L. Si ce mode de fonctionnement marchait bien d'un point de vue stratégique, il s'est révélé très incommode durant les opérations ; il arrivait donc que les chars soient directement ravitaillés par camion-citerne.

Les tracteurs Lorraine ont été utilisés après la Seconde Guerre mondiale lors de différentes expériences. Bon nombre des exemplaires survivants ont été revendus à des fins civiles, utilisées pour transporter des grues ou des appareils de terrassement.

Néanmoins, Lorraine n'est pas parvenue à s'assurer d'une commande de l'armée française, malgré un fort lobbying ; il était en effet bien plus facile à cette époque d'acquérir pratiquement gratuitement du matériel abandonné par les Alliés.

Un 15 cm sFH.13/1/ (Sf) auf Geschutzwagen Lorraine prise en 2003 en Iraq a Basrah.

Pour les mêmes raisons, la tentative de vente à la Suisse en 1946 est un échec. Certains exemplaires de la Lorraine 37L restent dans les inventaires encore quelques années après la guerre ; son dernier utilisateur connu est la Syrie.

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