Les Piliers de la Terre

Gloucester Winchester Salisbury Exeter Kingsbridge Shiring Earlcastle St-John Localisation des principaux lieux traversés dans le Sud-Ouest de l'Angleterre (en italique les lieux imaginaires du récit)

Le prologue, situé en 1123, met en scène la pendaison d'un jeune homme roux, accusé de vol. À l'issue de l'exécution, une jeune fille enceinte, ayant assisté à la scène, écœurée par cette injustice, maudit alors le chevalier, le moine et le prêtre ayant condamné le pendu, et s'enfuit.

Première parte 1135-1136

L'histoire démarre par les péripéties d'une famille de bâtisseurs (Tom, son épouse Agnès, son fils Alfred et sa fille Martha). Tom le Bâtisseur est un maçon pauvre, mais respectable, qui travaille à la construction d’une nouvelle maison pour le jeune propriétaire terrien William Hamleigh, que ses parents espèrent marier à dame Aliena, fille du comte de Shiring. Mais Aliena le repousse et William, jeune homme impétueux et égoïste, interrompt avec rage les travaux. Les ouvriers se retrouvent licenciés, à la fin de l’été et Tom et sa famille n’ont d’autre choix que de prendre la route pour chercher du travail. Ils parcourent le sud de l'Angleterre dans l'espoir de trouver un chantier, idéalement pour construire une église ou une cathédrale, rêve de Tom depuis qu'il a assisté le maître bâtisseur d'une cathédrale, quelques années auparavant. Toujours sur les routes en hiver, après avoir été attaqués par des brigands, Tom et sa famille rencontrent dans la forêt Ellen, une jeune femme éduquée vivant en hors-la-loi dans la forêt avec son fils Jack et que l'on reconnaît à la description et au récit qu'elle fait de sa vie, être la femme qui avait maudit les accusateurs du voleur roux lors de la pendaison racontée en prologue. Peu après, l’épouse de Tom, Agnès, meurt dans la forêt après avoir donné naissance à leur troisième enfant, un fils. Tom ne peut pas nourrir le bébé et le laisse sur la tombe de sa mère, emmenant avec lui ses autres enfants. Mais pris de remords, Tom fait demi-tour. Le bébé a disparu, emporté par un prêtre, Francis, qui l'a emmené dans le monastère où il se dirigeait pour rendre visite à son frère, Philip, qui en est le moine dirigeant (prieur) de la communauté religieuse de Saint-John-de-la-Forêt. Jack qui avait entendu les pleurs du bébé, a été témoin de cet événement et Tom et Ellen vont vérifier au monastère que le bébé est bien sain et sauf. Rassurés sur ce point, Ellen convainc Tom de ne pas récupérer son fils car il sera mieux nourri avec les moines que dans sa famille à l'avenir incertain. Tombée amoureuse de Tom, Ellen décide de le suivre avec son fils Jack. Alfred est immédiatement hostile à Jack, dont il envie les connaissances. Contrairement à lui, Jack a appris à lire et est intelligent. Quelques semaines plus tard, leur chemin de famine et de pauvreté les mène au monastère de Kingsbridge dont le prieur vient de mourir pour être remplacé par Philip qui, jeune et énergique, essaie de reprendre en main la discipline et les finances du monastère mais n'a pas encore les moyens de donner du travail à Tom pour réparer la vieille cathédrale. Pendant la nuit que la famille passe à Kingsbridge en profitant de l'hospitalité des moines, Jack fait partir un incendie qui détruit complètement la cathédrale. Tom fait preuve de beaucoup de bon sens et d'initiative pendant l'incendie et dans les semaines qui suivent pour déblayer le terrain et finit par convaincre Philip de l'embaucher comme maître bâtisseur d'une nouvelle cathédrale; dans un premier temps, à crédit.

Église Saint-Pierre de Barton-upon-Humber, d'architecture anglo-saxonne, similaire à l'église initiale.

Le prêtre Francis, le frère de Philip, est le secrétaire de Robert, comte de Gloucester et fils bâtard du roi Henri. Henri avait demandé avant sa mort aux barons d’Angleterre, y compris Robert, Étienne de Blois (Stephen, de son nom anglais, dans la traduction française), et Bartholomew, comte de Shiring, de soutenir l’accession au trône de sa fille, Mathilde l’Emperesse (appelée ici impératrice Maud). À la mort d’Henri, cependant, Stephen s’empare du trône. Francis sait que son maître et le comte Bartholomew projettent une insurrection armée contre Stephen et, pensant que Stephen aurait de meilleures relations avec l’Église, il demande à Philip de trouver un moyen de prévenir Stephen, éventuellement par l'entremise de l’évêque de Kingsbridge. Comme il ne peut rencontrer l’évêque, Philip révèle ce secret à son archidiacre, le rusé et ambitieux père Waleran Bigod. Waleran dévoile l’affaire à sir Percy et lady Hamleigh, les parents du jeune William Hamleigh, suggérant qu’ils peuvent s’attirer les faveurs de Stephen en arrêtant le comte Bartholomew avant qu’il ne mette son projet à exécution.

Les Hamleigh, humiliés par le refus d’Aliena d’épouser William, sont trop heureux de pouvoir causer la chute de son père. Ils réussissent à prendre par la ruse le château du comte, qui est arrêté et envoyé à Winchester pour y être jugé.

Deuxième parte 1136-1137

Église Notre-Dame-de-l'Assomption de Gourdon, d'architecture romane, similaire à l'église imaginée par Tom.

Sir Percy est nommé comte de Shiring en récompense de ses actions et le prieur Philip, venu à Winchester demander de l'argent pour construire sa nouvelle cathédrale avec Waleran Bigod (devenu éveque), obtient lui aussi sa récompense en gagnant le droit d'utiliser sans les acheter, les pierres de la carrière située dans le comté de Shiring. Waleran, qui comptait se servir du prieur Philip pour obtenir ces faveurs pour son propre compte afin de se construire un palais, est furieux que le prieur Philip ait déjoué son plan et jure d'empêcher la construction de la cathédrale.

William est envoyé au château pour y préparer l’installation de ses parents. Trouvant Aliena et Richard dans les lieux abandonnés, il tue leur dernier serviteur, viole Aliena et force Richard à regarder son crime. Le frère et la sœur réussissent à s’échapper en volant les chevaux de William et de son serviteur Walter. Aliena parvient à rencontrer son père, le comte Bartholomew, proche de la mort dans sa geôle. Bartholomew demande à Aliena de jurer qu’elle n’aura pas de repos avant que Richard ne devienne comte et récupère les terres de Shiring. Sans le sou et abandonnée de tous avec son petit frère à charge, Aliena envisage de se lancer dans le commerce de la laine et est aidée dans son entreprise par le prieur Philip, qui lui achète sa laine à un prix honnête, ce qui permet à la jeune fille d’acquérir des liquidités pour commencer son commerce. Elle s'installe donc à Kingsbridge où sont aussi installés Ellen et Tom et leurs enfants. Jack tombe amoureux d’Aliena, de 4 ans son aînée.

Troisième partie 1140-1142

L’histoire avance alors de 4 ans. Le prieur Philip a réussi à faire de Kingsbridge une ville prospère, mais la guerre qui fait rage entre Mathilde (Maud) et le roi Étienne (Stephen) limite son développement. Sous la tutelle de Tom, Jack est devenu un talentueux tailleur de pierre et le chantier de la cathédrale avance bien. William Hamleigh et le frère d’Aliena, Richard, combattent tous les deux pour Stephen, notamment lors de la bataille de Lincoln, financés l’un par le comté de Shiring et l’autre par le commerce fructueux d’Aliena. Pendant l’été, Aliena tombe amoureuse de Jack. La rivalité entre Alfred et Jack n’est pas allée en s’atténuant et Tom est contraint de renvoyer l’un d'eux. Jack est renvoyé, mais a l’opportunité de demeurer à Kingsbridge en devenant le contremaître du chantier sous le contrôle de Philip, à condition de devenir moine.

Quand sir Percy meurt, William s’aperçoit que les finances du comté sont au plus bas, en partie parce que le commerce de Kingsbridge empiète sur celui de Shiring. William attaque alors Kingsbridge, brûlant une grande partie de la ville et notamment le commerce d’Aliena. Tom est tué dans l’attaque. Aliena, qui n’a plus de revenus pour financer l’équipement de son frère, est contrainte d'épouser Alfred, devenu un riche maître maçon, en échange de son engagement à payer les dépenses de Richard. Avec l'aide de sa mère, Jack parvient à se sauver du monastère où il était enfermé et essaie de convaincre Aliena de ne pas épouser son demi-frère. Il n'y arrive pas mais ils font l’amour juste avant le mariage et Jack quitte l’Angleterre, le cœur brisé. Ellen maudit le mariage d’Aliena et d’Alfred, ce qui a pour effet de rendre Alfred complètement impuissant avec Aliena.

Quatrième partie 1142-1145

Alfred, devenu maître bâtisseur à la mort de son père, persuade Philip de le laisser remplacer le toit en bois de la cathédrale par une voûte de pierre. Les murs ne sont pas assez solides pour ce projet et une partie de l’église s’effondre, tuant 79 personnes le jour de sa consécration. Dans les ruines, Aliena donne naissance à un bébé dont les cheveux roux ne laissent subsister aucun doute sur l’identité du père. Fou de rage, Alfred la jette dehors. Ellen va trouver Aliena et lui conseille de partir à la recherche de Jack, qui s’était mis en route vers Compostelle pour retrouver des traces de son père, Jack Shareburg. Pendant son pèlerinage, Jack a rencontré des savants et des mathématiciens maures à Tolède et a participé à la construction de la basilique de Saint-Denis près de Paris, ce qui lui a permis d’apprendre à édifier des croisées d’ogives et des ogives. Aliena le retrouve à Saint-Denis. En passant par Cherbourg, Jack apprend que son père venait de cette ville (le nom « Shareburg » étant l’anglicisation de « Cherbourg »[Note 1]), et il y rencontre sa grand-mère, des cousins et des membres de sa famille. Revenant à Kingsbridge avec la statuette d'une Vierge qui pleure, cadeau de ses amis de Tolède, et des dons pour reconstruire la cathédrale, il est nommé maître bâtisseur; malheureusement le prieur Philip ne peut pas unir Jack et Aliena, puisqu'elle est toujours mariée à Alfred. Philip ordonne qu’ils vivent séparés jusqu’à ce que le mariage d’Alfred et d’Aliena soit invalidé, ce qui d’après lui ne devrait pas prendre plus d’un an.

Cinquième partie 1152-1155

Basilique Saint-Denis, d'architecture gothique, pris comme modèle par Jack.

Sept ans plus tard, l’évêque Waleran Bigod et les Hamleigh forment une équipe décidée à œuvrer pour le déclin de Kingsbridge et l'éviction de Philip et d’Aliena. Ils ont tenté d’édifier une cathédrale à Shiring, mais ont dû abandonner le projet faute de moyens. Jack et Aliena vivent toujours séparés, car Waleran empêche l'archidiocèse de Cambridge de déclarer nul le mariage d’Aliena. Alfred s’est installé à Shiring où il construit des maisons, mais retourne à Kingsbridge, appauvri, quand le travail vient à manquer ; en souvenir de Tom, Jack lui donne un travail à la cathédrale.

Richard a rejoint l’armée du fils de Maud, Henri, comte d’Anjou, et appuie ses prétentions au trône d’Angleterre. Quand Henri envahit l’Angleterre avec son armée, il parvient à un accord avec Stephen : il succédera au roi, et toutes les propriétés du royaume devront revenir à ceux qui les possédaient avant l’avènement de Stephen – y compris le comté de Shiring. Richard, considéré par les habitants de la région comme le « comte légitime », a beaucoup de hors-la-loi (la plupart des paysans chassés), sous sa bannière, mais des forces insuffisantes pour reprendre le château de Shiring tenu par William. Aliena se lie d’amitié avec la jeune épouse de William, Elisabeth, et aide Richard à prendre le château, tenant enfin la promesse faite à son père. Par la suite, Alfred succombe à sa jalousie envers Jack et à sa concupiscence envers Aliena. Il tente de la violer et Richard, qui surprend la tentative de viol, le tue. William Hamleigh, qui est entre-temps devenu shérif de Shiring, veut arrêter Richard mais le prieur Philip obtient de Stephen le pardon de Richard en échange d'un départ pour la croisade. Richard échappe ainsi à William et laisse Aliena diriger le comté. Libérée d’Alfred, elle peut enfin épouser Jack.

De nombreuses années passent. La cathédrale de Kingsbridge est enfin achevée, dans le « style français », et devient connue à travers toute l’Angleterre pour sa beauté. C’est la première cathédrale gothique en Angleterre. Jack a résolu un problème épineux – les contraintes exercées par le vent provoquaient des fissures dans le triforium – en inventant l’arc-boutant. C’est alors que l’évêque Waleran accuse publiquement Philip de népotisme et de rupture du vœu de chasteté. Il allègue que Jonathan, l'enfant que Tom le bâtisseur a abandonné et qui a été recueilli et élevé par les moines, devenu maintenant sous-prieuré malgré sa jeunesse, serait le fils illégitime de Philip. Jack fait le lien entre Jonathan et le bébé abandonné de Tom ; Ellen intervient alors et jure devant la cour que Jonathan est le fils de Tom. L’évêque Waleran l’accuse de mentir sous serment, elle l’accuse en retour de parjure ayant causé la mort de son amant, le père de Jack. On apprend alors que Percy Hamleigh, Waleran Bigod, et l’ancien prieur de Kingsbridge, James, ont planifié ensemble l’élimination de Jack Shareburg pour dissimuler le fait que le naufrage de la Blanche-Nef masquait un assassinat organisé par les barons qui, en éliminant le seul héritier mâle direct du roi, voulaient semer le désordre en intronisant un roi qu’ils pourraient facilement contrôler. Sali par ce scandale, Bigod vit le restant de ses jours comme un humble moine.

William Hamleigh, quant à lui, arrive à sa fin. Il rejoint un groupe qui veut assassiner l’archevêque de Canterbury, Thomas Becket. Le prieur Philip se trouve avec Becket quand l’assassinat a lieu. Témoin de la scène, il profite des sentiments de rage et d’injustice éprouvés par la population et lui-même pour conduire une "croisade" contre les "barbares qui ont commis ce crime horrible", élevant Becket au rang de saint et de martyr. Hamleigh est arrêté par le fils d’Aliena qui lui a succédé comme comte de Shiring, accusé de sacrilège, jugé et pendu pour avoir porté la main sur un prêtre, primat d'Angleterre et de plus dans sa cathédrale. Le Pape jette l’interdit sur les possessions normandes d’Henri, jusqu'à ce que le roi Henri se repente et soit symboliquement flagellé par les évêques d'Angleterre, dont Philip (devenu évêque de Kingsbridge). À la fin, l’auteur conclut qu’avec la soumission du roi à cette humiliation, l’autorité royale n’est plus absolue.

Ken Follett a dédié son roman à sa fille Marie-Claire Follett, actrice, chanteuse et présentatrice, dans les termes suivants :

« Pour Marie-Claire, la prunelle de mes yeux »

« To Marie-Claire, the apple of my eye »

Le lecteur découvre à la fin que le patronyme Shareburg porté par l'unique survivant du naufrage de la Blanche-Nef résulte de l'anglicisation de Cherbourg, ce qui est sujet à question, puisque les attestations du nom de la ville tant en vieil anglais, qu'en moyen anglais sont Kiæres burh ou Kiæresburh de 1091 (Anglo-Saxon chronicle), Chirburg(h), Chierebour, Cheerebourg, Chierbourg(h), Ch(i)erburg(h), Chierbourc, Chirbourg(h), Chireburgh, etc., datant de la fin du XIV^e siècle et du début du XIV^e siècle et conformes à la prononciation normande traditionnelle du nom de la ville avec l'affriquée [tʃ] à l'initiale. La prononciation française est adaptée en anglais tardivement sous la forme Shearburg et n'est relevée sur une carte britannique qu'en 1663. Néanmoins, comme on peut le lire dans la page "Cherbourg" de wikipedia, "Ensuite, cette forme disparaît pour Carusburg [Castellum] en 1026-1027 (Fauroux 58), puis Carisburg en 1056-1066 (Fauroux 214), Cesaris burgus en 1042, Chiersburg vers 1070 (Guillaume de Jumièges), Chieresburg vers 1175 (Wace, Roman de Rou).". On peut donc imaginer qu'un peu après le naufrage de la blanche nef, une forme proche de Cherbourg soit déjà présente.

Édition britannique originale

• Ken Follett, The Pillars of the Earth, éditions Macmillan, Londres, 1989 (ISBN 0333519833).

Édition électronique

• Ken Follett, The Pillars of the Earth, éditions Signet et Amazon, 2010 (ISBN 0451225244).

Édition française originale

Scindée en deux volumes parus simultanément.

• Ken Follett, Les Piliers de la Terre : 1. Ellen (traduit de l'anglais par Jean Rosenthal ; illustrations de Petra Röhr-Rouendaal), éditions Stock, Paris, 1990, 489 p. (ISBN 2-234-02262-2) (BNF 35081932).
• Ken Follett, Les Piliers de la Terre : 2. Aliena (traduit de l'anglais par Jean Rosenthal ; illustrations de Petra Röhr-Rouendaal), éditions Stock, Paris, 1990, 606 p. (ISBN 2-2340226-30) (BNF 35087110).

Livre audio en français

Scindé en deux coffrets parus à deux mois d'intervalle, et reprenant la division de la parution chez Stock en 1990.

• Ken Follett (auteur), Jean Rosenthal (traducteur), Véronique Groux de Miéri (narratrice) et Jean-Marc Galéra (narrateur), Les Piliers de la Terre : 1, Ellen [« The Pillars of the Earth »], La Roque-sur-Pernes, Éditions VDB, 24 juillet 2009 (ISBN 978-2-84694-736-7, BNF 41472177)
  Support : 2 disques compacts audio MP3 ; durée : 20 h 27 min environ ; référence éditeur : Livres audio VDB MP3/189.
• Ken Follett (auteur), Jean Rosenthal (traducteur), Véronique Groux de Miéri (narratrice) et Jean-Marc Galéra (narrateur), Les Piliers de la Terre : 2, Aliena [« The Pillars of the Earth »], La Roque-sur-Pernes, Éditions VDB, 7 septembre 2009 (ISBN 978-2-84694-767-1, BNF 42016525)
  Support : 3 disques compacts audio MP3 ; durée : 26 h 10 min environ ; référence éditeur : Livres audio VDB MP3/198.

• Selon la préface inédite de l'auteur Ken Follett lors de la réédition du livre parue en 2014, le livre aurait été refusé dans un premier temps par les éditeurs espagnols, à cause de la longueur de l'ouvrage, avant d'être finalement repéré par un autre éditeur, et de devenir un grand succès en Espagne.
• Toujours selon cette même préface, en Allemagne, Les Piliers de la Terre est resté sur la liste des meilleures ventes jusqu'à six années consécutives.

• Le roman a été adapté sous forme de jeu de société en 2006 par Michael Rieneck (de) et Stefan Stadler (de).
• Un feuilleton télévisé Les Piliers de la Terre a été réalisé, avec Matthew Macfadyen, Rufus Sewell, Ian McShane, Eddie Redmayne, Hayley Atwell entre autres. Il a été diffusé en France sur Canal+ du 9 décembre 2010 au 30 décembre 2010 et sur France 3 du 18 mars 2012 au 1^er avril 2012 ainsi que sur la n^o 23 en septembre / octobre 2016.
• Un jeu vidéo du genre point and click, Les Piliers de la Terre, développé par Daedalic Entertainment est sorti sur PC, Playstation 4 et Xbox One en 2017

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « The Pillars of the Earth » (voir la liste des auteurs).

• Site de l'auteur
• (en) Site officiel de la série télévisée