Une colonne de feu

Au milieu du XVI^e siècle en Angleterre, catholiques et protestants se déchirent, alors que le monde change radicalement. À Kingsbridge, quatre siècles après que Tom et Jack y eurent bâti la première cathédrale gothique du pays, Ned Willard et Margery Fitzgerald sont deux jeunes amoureux, dont les familles adoptent des attitudes opposées dans ce conflit. La famille Fitzgerald soutient la politique de la souveraine Marie Tudor visant à restaurer le catholicisme après les règnes protestants de son demi-frère et de son père. Mais sa mort en 1558 permet à Élisabeth I^re d'accéder au trône et d'établir l'autorité de l'église protestante anglaise dont elle devint le gouverneur suprême. Entourée d'un groupe de conseillers de confiance mené par William Cecil, elle met en place les premiers services secrets du pays. Ned y est engagé puis envoyé à Paris où Marie Stuart et ses partisans intriguent contre la souveraine britannique.

À Paris, Sylvie Palot est la fille des libraires protestants qui risquent leur vie pour diffuser les écrits de Jean Calvin et la Bible traduite en français dans leur communauté. Elle vit les troubles religieux à Paris avec notamment le Massacre de la Saint-Barthélemy. Pierre Aumande est quant à lui un petit escroc dont un concours de circonstance l'amène à se mettre au service de la puissante et très catholique famille de Guise pour espionner les protestants.

À Séville, le frère aîné de Ned Willard, Barney, est en affaire avec son cousin Carlos qui est fondeur. En conflit avec de puissants concurrents, ils doivent tous deux s'engager dans la marine espagnole en compagnie d'Ebrima, jusqu'alors esclave de Carlos. Barney débute alors une carrière de marin qui le mènera aux Pays-Bas, aux Caraïbes et à affronter l'Invincible Armada.

Sur fond de guerres de religion en France et en Europe catholiques et protestants s'affrontent. Mais au sein de chaque camp, certains réalisent que la véritable ligne de fracture concerne peut-être la tolérance et le vivre ensemble...

L'intrigue comprend des représentations détaillées de plusieurs événements historiques importants de la fin du XVIe et du début du XVIIe siècle. En général, Follett suit les faits historiques connus, mais en les modifiant dans la mesure nécessaire pour que ses personnages de fiction jouent un rôle significatif :

• la mort du roi Henri II de France dans un accident de joute - un événement traumatisant qui a préparé le terrain pour les décennies de Guerres de religion françaises ;

• l'évasion de Marie Stuart de son emprisonnement au Château de Loch Leven (1568), décrit de façon très détaillée du point de vue de la fictive Alison McKay, à qui Follett attribue le rôle de diverses dames d'honneur et servantes de la reine Marie. Alison McKay est décrite comme ayant ensuite fortement mais vainement exhorté Marie à ne pas prendre la décision d'aller en Angleterre - une erreur fatale qui a conduit à un emprisonnement beaucoup plus long que la fidèle Alison a partagé jusqu'au moment de l'exécution de Marie ;

• le massacre de la Saint-Barthélemy (1572) au cours de laquelle des foules catholiques ont massacré des centaines de protestants à Paris. Le récit de Follett attribue au principal méchant du livre, Pierre Aumande - un homme intelligent, capable et totalement impitoyable - la responsabilité principale de la planification et du lancement du massacre. Il est dépeint comme manipulant la famille Guise, le roi et sa mère et le maire de Paris, mobilisant la milice parisienne pour de fausses raisons et la forçant à tuer des protestants, et utilisant de manière meurtrière les listes méticuleuses de noms et d'adresses de protestants parisiens, qu'Aumande avait compilées au cours des années précédentes d'espionnage systématique. Dans tout cela, Aumande est montré comme étant principalement motivé par l'opportunisme, cherchant à renforcer sa position de principal conseiller de la famille Guise, et il se sert également du massacre général pour régler de manière sadique certains comptes personnels. Le protagoniste Ned Willard et Sylvie Palot (sous le pseudonyme Thérèse Saint-Quentin), la femme protestante française qu'il aime, ne sont avertis que tardivement de l'imminence du massacre et ne peuvent avertir à temps que quelques protestants menacés - au risque de leur propre vie ;

• la Conspiration de Babington (1587), dans laquelle les agents de la reine Élisabeth I^re ont mis la main sur une correspondance secrète dans laquelle Marie Stuart a explicitement consenti au plan des conspirateurs de tuer la reine protestante Élisabeth et de placer la catholique Marie sur le trône - preuve qui a conduit à l'exécution de Marie pour trahison. Follett attribue à Ned Willard - travaillant au sein des services secrets de la reine en tant qu'adjoint de Francis Walsingham - le mérite d'avoir minutieusement mis au jour le complot et d'avoir intimidé Gilbert Gifford pour qu'il devienne agent double et remette aux agents de la reine les lettres envoyées à et par Mary. En réalité, Gifford fut recruté par Walsingham lui-même ;

• l'Invincible Armada (1588), par laquelle le roi Philippe II d'Espagne a cherché à conquérir l'Angleterre. Follett attribue à Ned Willard deux importantes contributions à la victoire anglaise. Tout d'abord, des années auparavant, Ned s'entretient avec son frère Barney, un marin anglais chevronné dont le navire avait bien résisté à une bataille navale contre un galion espagnol au large d'Hispaniola. Sur la base de cette expérience, Barney estime que l'Angleterre ne devrait pas chercher à construire ses propres galions, mais plutôt créer une marine composée de "navires plus petits et plus agiles, qui pourraient danser autour d'un galion et le ratisser à coups de canon". Ned transmet ce conseil à la reine, qui le met en pratique - et construit les navires qui finiront par vaincre l'Armada. Plus près des événements, Ned Willard part en mission d'espionnage dangereuse de Anvers à Calais, pour évaluer la force espagnole. De son cousin marchand, basé à Anvers, Ned Willard entend parler des brûlots utilisés contre les Espagnols lors du récent Siège d'Anvers. Sur cette base, Ned Willard conseille aux commandants anglais de charger les canons des brûlots envoyés dans le port de Calais, afin que même sans équipage humain, ils puissent commencer à tirer lorsque le feu les atteindra. Cela s'avère très crucial, car sinon les Espagnols auraient pu remorquer les navires anglais pour qu'ils brûlent sans danger en pleine mer. Sans les brûlots, les navires espagnols se seraient dispersés et auraient rompu leur formation, l'issue de la bataille aurait pu être différente. Comme le montre l'histoire, ni Ned ni personne d'autre n'est conscient du rôle crucial que ses conseils ont joué dans la victoire anglaise. Seul l'écrivain omniscient le transmet au lecteur en faisant des allers-retours entre les points de vue anglais et espagnol. Dans sa représentation de l'Armada, Follett s'efforce clairement d'être juste envers les deux parties, soulignant à plusieurs reprises que les Anglais et les Espagnols avaient des combattants courageux et des marins compétents ;

• la Conspiration des Poudres (1605), dans laquelle des conspirateurs catholiques ont cherché à faire sauter le Parlement d'Angleterre et à tuer d'un seul coup le Roi Jacques Ier récemment intronisé, ses fils Henri et Charles et tous ses principaux ministres et conseillers, et à utiliser le vide de pouvoir qui en résulte pour s'emparer du pouvoir. Follett attribue à l'antagoniste du livre, le fervent catholique Rollo Fitzgerald, le rôle d'initiateur du complot et de recruteur de Guy Fawkes pour le mettre en œuvre. A Ned Willard est attribué le rôle de découvrir le complot et de le prévenir au dernier moment. Dans un but dramatique, Follett omet le fait historique que la poudre à canon avait subi une certaine détérioration et qu'elle n'aurait peut-être pas explosé. Comme le décrit le livre, elle était complètement combustible et le complot aurait très bien pu être mis à exécution, avec des résultats dramatiques pour l'histoire anglaise ultérieure, mais Ned Willard l'a découvert en temps voulu.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « A Column of Fire » (voir la liste des auteurs).

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• critique Évène sur Le Figaro