Les Chevaliers du ciel (film, 2005)

À la suite de la destruction non autorisée d'un avion de chasse volé, deux pilotes sont engagés comme mercenaires pour le compte d'une agence française clandestine pour tenter de retrouver leurs galons.

Lors du salon aéronautique de Farnborough au Royaume-Uni, un avion de chasse français disparaît, volé par des terroristes, alors qu'il est en pleine démonstration aérienne. Deux pilotes de chasse en patrouille, les capitaines Marchelli et Valois, sont immédiatement lancés à la poursuite du Mirage 2000. Agressif avec Valois, le pilote de l'avion volé se met en position de combat et déclenche son tir ; Marchelli l'abat très vite pour protéger son équipier.

Cependant les deux pilotes avaient reçu l'ordre d'abandonner la mission, refusant d'obtempérer. Ce qui leur vaut de subir une commission d'enquête. Marchelli, dans le but de mettre fin à l'enquête, montre à l'un des responsables de celle-ci, une femme haut fonctionnaire auprès du premier ministre, Maëlle Coste, le stress et la tension d'un combat aérien. Elle lui révèle que des terroristes ont pénétré les plus hautes sphères gouvernementales et qu'elle doit agir durement pour les démasquer.

La commission d'enquête, se basant sur un enregistrement vidéo falsifié, expulse Marchelli de l'Armée de l'air ; Valois démissionne en signe de protestation. Les deux amis se retrouvent à piloter des avions de tourisme à hélice, car aucune compagnie aérienne civile ne veut les embaucher, malgré leur talent indéniable de pilote. Ils sont bien nostalgiques de l'époque où ils pouvaient piloter un avion à réaction.

Valois, ne pouvant tolérer qu'une telle situation perdure, contacte Maëlle Coste. Marchelli accepte de lui parler ; elle le convainc d'entrer dans une unité de pilotes mercenaires, au service de l'Etat, pour se réhabiliter.

Leur mission consiste à accomplir le plus rapidement possible un vol entre la France et Djibouti. Pendant le voyage au-dessus de l'Afrique, leur avion n'est pas ravitaillé, les obligeant à se poser sur une base de fortune contrôlée par des mercenaires travaillant pour le compte de terroristes. L'un des pilotes est tué. Prisonniers, Marchelli et Valois parviennent à s'échapper à bord d'un Mirage 2000 D, alors qu'un autre Mirage 2000 (C) est convoyé vers une destination inconnue.

A l'issue de l'enquête, les deux officiers sont finalement réintégrés dans l'Armée de l'air et l'état-major leur présente ses excuses pour cette manipulation.

Pendant la fête du 14 juillet, moment fort d'un important sommet international, Valois et Marchelli spéculent que le Mirage 2000 perdu se trouve près de Paris, et s'envolent l'intercepter. Il s'avère que Kass, qui pilote le 2000 volé à Djibouti, a pour but de détruire l'avion ravitailleur, afin de le faire s'écraser sur la capitale avec sa provision de carburant. Marchelli parvient à dévier Kass d'un coup d'aile juste avant le tir, la forçant à s'éjecter, avant d'abattre le 2000 arrivé au-dessus d'une zone inhabitée. Les deux pilotes mirent ainsi fin à une attaque terroriste visant Paris et les notables rassemblés dans le cadre d'une rencontre internationale.

Gérard Pirès est un fanatique de vol, et possède d'ailleurs plusieurs brevets de pilote[15]. Les producteurs et Pirès, après avoir lu des bandes dessinées publiées un peu partout sur la planète, décident de se baser sur les aventures de deux pilotes de chasse fictifs français : Tanguy et Laverdure, bande dessinée scénarisée par Jean-Michel Charlier et dessinée par Albert Uderzo puis par Jijé.

Lors de la préparation, Pirès et le scénariste réalisent que le projet n'est pas viable dans sa forme initiale : les problèmes géopolitiques ont changé et la part donnée aux femmes est trop mince. C'est pourquoi ils décident d'adapter très librement les aventures de la bande dessinée[16].

Pirès souhaite diriger des acteurs à même de comprendre le jargon des pilotes de chasse. Il choisit Benoît Magimel, habitué des films d'aventures avec mécaniques. Comme coéquipier, il choisit Clovis Cornillac, plus costaud que Magimel, tout en ayant un visage moins tranché au couteau.

Pour assurer le réalisme des scènes, trois acteurs ont accès à la technologie française en matière de simulateur de vol (simulateur de vol Dassault Aviation à Istres) : Magimel, Cornillac et Alice Taglioni. Le ministère de la Défense a dû déroger au secret militaire pour autoriser cet accès[17]. L'Armée de l'air française affecte également à l'équipe de tournage un pilote de chasse, le commandant Stéphane Garnier.

Dès le départ, le film reçoit le soutien du ministère de la Défense et de l'Armée de l'air. En effet, il s'agit d'une vitrine remarquable pour attirer les jeunes vers le métier de pilote de chasse. Cet appui permet, durant 12 semaines, le tournage aérien en compagnie des pilotes de chasse français des bases d'Orange et de Djibouti. D'autres base aériennes sont également utilisées, comme la base aérienne 279 Châteaudun ou l'ancienne base aérienne de Dreux-Louvilliers[18].

Au contraire de Top Gun, la plupart des scènes de combats aériens ont été créées à partir d'images prises en vol, mais également en rase-motte[19]. Ces prises de vue ont été effectuées pendant une période de trois mois à l'aide d'un bidon à carburant spécialement conçu par Dassault Aviation. Ce bidon, embarqué sur différents avions de chasse, comportait jusqu'à cinq caméras commandées à distance par radio.

Pour la scène se déroulant au-dessus de Paris, Pirès profite du défilé national du 14 juillet. Il a fait appel au concours de l'Armée de l'air, seules les forces armées étant autorisées à circuler au-dessus de Paris lors de cette fête.

La France possédant une base militaire à Djibouti, c'est sur elle et ses environs que le tournage se fait pour la partie du film se déroulant en Afrique. Avant le départ, les soldats français affirment à l'équipe de tournage que le pays est dur à vivre, avec une température d'au moins 50 °C. Cependant, arrivée sur place, l'équipe se rend compte qu'il fait plutôt 36 °C[20], à son grand soulagement.

La post-production est une étape cruciale pour un tel film. Souvent, elle commence pendant le tournage et se termine plusieurs mois après. Pendant que Pirès est en tournage, tant à Djibouti qu'en France, il reçoit les épreuves envoyées par La Maison, agence spécialisée dans les effets spéciaux pour le cinéma. Il doit non seulement diriger les acteurs, mais aussi se concentrer sur le produit final, tâches qu'il mènera à bien. Pour les besoins du film, ce sera sept mois de post-production, une longue période selon la responsable de La Maison.

Pour augmenter le réalisme du film, Pirès souhaite que les pilotes emploient des visières transparentes et ombrées. Cependant, toutes les scènes sont filmées dans un module où seul le cockpit du Mirage 2000 est reproduit de façon réaliste. Ces visières étant réflexives, les images qui y apparaissent ne sont pas celles que voit un pilote en vol, mais celles de l'intérieur du module. La Maison s'est attachée à reproduire, le plus exactement possible, les paysages que verrait un pilote à bord de son avion. Par la suite, ces images ont été projetées sur les visières.

La bande originale du film est confiée à Chris Corner, un Britannique porté en haute estime par le Music Supervisor du film[22]. Corner n'avait jamais créé de bande sonore, même pour une publicité. Il fait remarquer que les séquences filmées sont chronométrées, ce qui l'oblige à élaguer ou à allonger certaines compositions.

Sauf indication contraire ou complémentaire, les informations mentionnées dans cette section peuvent être confirmées par la base de données IMDb. Sauf indication contraire ou complémentaire, les informations mentionnées dans cette section proviennent du générique de fin de l'œuvre audiovisuelle présentée ici.

• Into the Fire - Thirteen Senses
• The Crawl - Placebo

Pirès affirme qu'on ne verra pas de sitôt un film semblable, car il a demandé les apports tant monétaire qu'en nature de différents partenaires qui se sentaient mobilisés par une telle expérience. De plus, le responsable aux relations extérieures prétend que même avec un budget dix fois supérieur, le film n'existerait pas aujourd'hui sans le concours de l'Armée de l'air française[23].

Le film a reçu des critiques variées. Alors que certaines, telle L'Humanité jugent durement la production française, d'autres, comme Paris Match considèrent le film comme une réussite.

La majorité des critiques reconnait l'excellente qualité des scènes aériennes, réalisées sans aucun effet spécial, et qui mettent en scène le pilotage d'avions de combat et ses sensations.

Le passage au ras du sol à Mach 1, particulièrement spectaculaire, est parfaitement réaliste quant aux effets du « Bang » de l'onde de choc à très basse altitude.

Clovis Cornillac au festival de Cannes 2005.

En ce qui concerne le film dans son ensemble, le bilan est mitigé :

Beaucoup soulignent un certain nombre de points faibles :

• le scénario, considéré comme simpliste et peu crédible ;
• les personnages, stéréotypés ;
• le jeu des acteurs, pas toujours crédible ;
• une vision machiste des femmes militaires.

L'histoire d'amour liée au scénario du film est jugée au mieux peu crédible[24], au pire « risible » [25].

• Box-office Europe : 1 363 398 entrées[26]

Les Chevaliers du ciel ne parvient à surpasser son pendant américain Top Gun qu'auprès de certains férus d'aviation pour lesquels il est devenu culte, grâce à ses scènes aériennes plus nombreuses, beaucoup plus soignées et réalistes, car filmées en vol. Pour ce qui est des cinéphiles, il est jugé comme un film de divertissement un peu bâclé et vite oublié. Les fans de la série de bande dessinée puis télévisée dont il est adapté sont partagés.

• Bidets d'Or 2006 :
  • Bidet d'Or du film,
  • Bidet d'Or du couple à l'écran pour Clovis Cornillac et Benoît Magimel,
  • Bidet d'Or du second rôle masculin pour Philippe Torreton,
  • Bidet d'Or du second rôle féminin pour Alice Taglioni.
• Gérard du cinéma 2006 :
  • Plus mauvais film,
  • Plus mauvais scénario original ou adaptation pour Gilles Malençon.

• Tanguy et Laverdure, univers de fiction
• Top Gun, film d'aventure américain
• Escadron de chasse 1/5 Vendée, les avions de l'EC 1/5 Vendée sont les principaux « acteurs » du film

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Allociné
  • Centre national du cinéma et de l'image animée
  • Ciné-Ressources
  • Cinémathèque québécoise
  • Unifrance
  • (en) AllMovie
  • (en) IMDb
  • (en) LUMIERE
  • (de) OFDb
  • (en) Rotten Tomatoes
  • (mul) The Movie Database
• Notices d'autorité :

  • Tchéquie
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