Leighton Vander Esch

De descendance hollandaise, Vander Esch est né et a grandi à Riggins dans l'État de l' Idaho. Il étudie au lycée Salmon River High School de Riggins et joue au football américain (équipe limitée à huit joueur) mais également au basket-ball et pratique aussi l'athlétisme. Il obtient en 2014 son graduat ainsi que dix autres élèves de sa classe.

En football américain, Vander Esch joue aux postes de quarterback et de middle linebacker. pendant son année senior, il réussit 121 des 199 passes tentées (60,8%) pour un gain de 2155 yards et inscrit 28 touchdowns à la passe pour une seule interception. Il effectue également 157 courses et gagne 1565 yards supplémentaires, inscrivant 34 autres touchdowns. Il faut ajouter 131 tacles dont 85 en solo, , cinq interceptions, cinq fumble récupérés et quatre touchdowns défensifs lorsqu'il évolue au poste de linebacker. Lors de la finale de l'État gagnée 53 à 38 contre Lighthouse Christian School, il gagne plus de 500 yards en attaque et il inscrit les cinq touchdowns offensifs de son équipe. Son lycée remporte le titre de champion de la division 1A-D2 de l'État et est désigné meilleur joueur de l'année de cette division.

En basket-ball, il inscrit une moyenne de 29,4 points par match et réussit 11,1 rebonds par match lors de son année senior, conduisant son équipe à un second titre consécutif dans la division 1A-D2 de l'État.

Vander Esch intègre l'université d'État de Boise[1] - [2] située à 150 milles (241 km) au sud de Riggins. Comme joueur redshirt freshman en 2015, il fait des apparitions dans la moitié des douze matchs de son équipe comme remplaçant au poste de linebacker et comptabilise 20 tacles (dont 14 en solo), un sack, récupère un fumble et réussit un first down lors d'une feinte de punt. Comme sophomore en 2016, il ne participe qu'à six matchs à cause d'une blessure au cou ne revenant que pour le dernier latch de la saison contre les Falcons de l'Air Force. Il totalise sur la saison 27 tacles dont 23 en solo, 3½ touché pour perte (tackles-for-loss), un sack et une interception.

Lors de son année junior en 2017, Vander Esch est titulaire au poste de weak-side linebacker (en). Il est désigné meilleur joueur défensif de l'année de la Mountain West Conference ayant réussi sur la saison 141 tacles (5^e de la FBS), quatre sacks, deux interceptions et forçant quatre fumbles (meilleur de son équipe)[3].

Après cette saison, Vander Esch décide de ne pas jouer son année senior chez les Broncos en 2018 pour se présenter à la draft 2018 de la NFL[4] - [5].

Il termine donc sa carrière universitaire avec un total de 188 tacles, cinq sacks et trois interceptions.

Le 21 décembre 2017, Vander Esch annonce qu'il a pris la décision de se présenter à la draft 2018 de la NFL sans effectuer sa dernière année universitaire (comme senior)[6]. Vander Esch se présente au the NFL Scouting Combine d'Indianapolis fin du mois de février et y effectue tous les tests. Il impressionne par ses performances, terminant classé second des linebackers lors du saut vertical et lors du short shuttle[7]. Il termine également 5^e lors du saut en longueur et 5^e des linebackers lors du "three-cone drill"[8].

Images externes
	Vander Esch lors du Combine de la NFL.
	Leighton Vander Esch lors du 40-yard dash

Vander Esch participe au Pro Day 2018 de Boise State le 3 avril. Il effectue plusieurs visites avant la draft dont les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, les Steelers de Pittsburgh, les Eagles de Philadelphie, les Lions de Détroit, les Cowboys de Dallas et les Bills de Buffalo[9] - [10] - [11].

Juste avant le début de la draft, les spécialistes estimaient que Vander Esch serait choisi lors du premier tour[12]. Des joueurs se présentant à la draft, il est classé 3^e meilleur linebacker par Sports Illustrated, 3^e meilleur inside linebacker par DraftScout.com, 4^e meilleur linebacker par le spécialiste NFL Mike Mayock (en) et 6^e meilleur outside linebacker par l'analiste ESPN Mel Kiper Jr. (en) [13] - [14] - [15].

Saison 2018 :

Images externes
	Sélection à la draft.
	Vander Esch fêtant sa sélection en famille.

Pendant le camp d'entraînement, la place de titulaire au poste de middle linebacker se joue entre Vander Esch et Jaylon Smith[18]. L'entraîneur principal Jason Garrett le désigne comme premier remplaçant à ce poste derrière Jaylon Smith pour commencer la saison[19].

Il fait ses débuts professionnels lors du premier match de la saison contre les Panthers de la Caroline et y totalise trois tacles malgré la défaite 8 à 16. Le 30 septembre, il est pour la première fois de sa carrière désigné titulaire après que Sean Lee se soit blessé pour une durée de trois semaines à la[20].

Il totalise six tacles lors de la défaite 24 à 26 contre les Lions de Détroit. En 5^e semaine, il effectue 14 tacles dont 11 en solo malgré une nouvelle défaite 16 à 19 contre les Texans de Houston[21].

Le 11 novembre, Vander Esch effectue sa meilleure prestation de la saison avec 13 tacles en solo, effectuant sa première interception lors de la victoire 27 à 20 sur les Eagles de Philadelphie ce qui lui vaut le titre de Meilleur Joueur défensif NFC de la semaine. C'est dans le premier quart-temps qu'il intercepte la passe du quarterback Carson Wentz adressée vers son tight-end Zach Ertz[22].

En 11^e semaine, Vander Esch totalise huit tacles, dévie trois passes adverses (record de sa saison) et intercepte une passe du quarterback Matt Ryan lors de la victoire 22 à 19 sur les Falcons d'Atlanta. Lors de la 16^e semaine, il totalise quinze tacles (record de sa saison) dont onze en solo malgré la défaite 20 à 27 contre les Buccaneers de Tampa Bay[23].

Il termine sa première saison NFL avec le record de la franchise au nombre de tacles globaux effectués par un débutant (rookie) soit 140 dont 120 an solo, sept passes adverses déviées et deux interceptions au cours de seize matchs joués dont onze comme titulaire[24].

Vander Esch termine troisième des joueurs NFL au nombre de tacle derrière le linebacker des Colts Darius Leonard (163 tacles) et le linebacker des Packers Blake Martinez (144 tacles). Il obtient une note générale de 87½ de Pro Football Focus en 2018, ce qui le classe 4^e des linebackers NFL[25].

Les Cowboys de Dallas terminent premier de la division NFC Est avec un bilan de 10 victoires pour six défaites et se qualifient pour les playoffs. Le 5 janvier 2019, Vander Esch joue le premier match de série éliminatoire de sa carrière professionnelle (tour de NFC Wild card) et y enregistre dix tacles (six en solo) lors de la victoire 24 à 22 sur les Seahawks de Seattle[23].

Saison 2019 :

En 4^e semaine contre les Saints de La Nouvelle-Orléans, Vander Esch est le meilleur défenseur de son équipe avec onze tacles malgré la défaite 10 à 12[26].