Linebacker

Ce type de joueur allie puissance et vélocité. C'est pourquoi les linebackers sont de taille moyenne entre 1,82 m et 1,93 m pour un poids moyen de 110 kg environ. Leurs qualités athlétiques explosives en font des joueurs très redoutés par les attaques adverses et en font des capitaines défensifs idéaux et leaders incontestables. Des compétences à la réception sont toujours utiles compte tenu de leur position.

Position des linebackers (en rouge) dans un schéma de jeu classique au football américain

Il existe deux postes différents de linebackers : celui de linebacker central et celui de linebacker latéral. Ces deux postes, s'ils nécessitent des qualités comparables, diffèrent dans les rôles dévolus aux joueurs qui les occupent.

Le linebacker central est situé derrière la ligne défensive composée des plaqueurs défensifs et des ailiers défensifs. Il bénéficie ainsi d'une vision globale sur le jeu et, grâce à sa position centrale, peut prétendre avoir un rôle positif sur chaque action ou presque, qu'il s'agisse de phases de passe ou de course. Sa palette est la plus variée. Il peut tout aussi bien effectuer un blitz pour aller réaliser un plaquage, tenter d'intercepter une passe courte ou bien plaquer le demi à l'attaque. Ce sont souvent ces joueurs centraux qui réalisent le plus grand nombre de plaquages au sein de l'équipe. Grâce à leur position reculée, ils sont les mieux placés pour plaquer le demi à l'attaque, mais aussi le receveur d'une passe courte au centre.

Les linebackers latéraux ont une palette très proche, mais leur rendement fluctue du côté de l'action. Il est évident que le linebacker droit a peu de chances d'être le premier à plaquer le demi à l'attaque effectuant une course sur la gauche. Cela dit, ils sont généralement plus efficaces pour sacker le quarterback que ne l'est leur coéquipier du centre, car ils peuvent ainsi contourner la rugueuse ligne défensive grâce à leur vitesse de course et éviter la « guerre de tranchée ». Cela est encore plus valable avec l'émergence des défensives 3-4 dans lesquelles la ligne défensive n'est plus composée que de trois hommes, permettant l'ajout d'un linebacker, le plus souvent central. Les linebackers latéraux sont alors encore plus excentrés et exercent une véritable pression sur le quart-arrière, aussi bien en couverture sur des passes courtes que sur des éventuels blitz. Le point faible d'une telle défense est une évidente lacune contre le jeu de course plein centre.

On distingue parfois les linebackers suivant leur alignement côté faible, au milieu ou côté fort. On appelle côté fort le côté où les attaquants sont en surnombre, avec par exemple la présence d'un tight end (joueur se positionnant d'un côté de la ligne, légèrement en retrait).

• Mike : au milieu
• Will : côté faible
• Sam : côté fort
• Ike : second linebacker intérieur dans un alignement en 3-4