Packers de Green Bay

Curly Lambeau (fondateur des Packers)

Les Packers dans les années 1920

Le 11 août 1919, Earl L. Lambeau (surnommé « Curly », le « bouclé » en français) et George Calhoun, deux anciens joueurs universitaires, se rencontrèrent dans une salle de l’immeuble détenu par le journal appelé Green Bay Press Gazette[2]. Sans même le savoir, ils assistèrent au premier moment de la création d’une des plus mythiques franchises du football américain professionnel.

En fait, Lambeau et Calhoun commencèrent à évoquer l’idée de la création d’une équipe professionnelle quelques semaines auparavant lors d’une conversation au croisement de deux rues de Green Bay. Et sans perdre de temps ils se mirent à la tâche. En premier lieu, ils parlèrent à l’employeur de Lambeau, une entreprise appelée l’« Indian Packing Company », pour obtenir un financement pour des maillots. Comme l’entreprise participa au financement des maillots ainsi qu’au prêt du complexe sportif pour l’entraînement, le club fut initialement identifié comme un projet appartenant à l’entreprise. C’est pourquoi le club prit très vite le nom de « Packers » même si l’entreprise se désengagea avant même la moitié de la première saison du club.

Durant cette première saison, l’équipe remporta 10 matchs et n’en perdit que 1 face à des adversaires provenant du Wisconsin et du nord du Michigan. En raison du succès très rapide de cette franchise, Lambeau fut approché en 1921 par deux membres d’une nouvelle ligue professionnelle créée en 1920 qui allait devenir la NFL. Le 27 août 1921, les Packers rejoignent l’American Professional Football Association (APFA).

Ce début en NFL en 1921, ligue dans laquelle ils évoluent toujours, fait des Green Bay Packers, la plus vieille des franchises NFL existantes, vierge de changement de nom, et de délocalisation.

Mais l’équipe connut très vite des déboires financiers si bien qu’elle fit forfait à la fin de cette première année. Mais en 1922, Lambeau réussit à trouver des investisseurs pour réintégrer la ligue professionnelle. Durant cette nouvelle année, l’équipe continua de faire face à des problèmes financiers jusqu’à ce qu'A. B. Turnbull, le directeur de la Green Bay Press Gazette, décide de faire une avance à Lambeau et fasse marcher son réseau pour trouver des hommes d’affaires de Green Bay intéressés par soutenir cette équipe.

Depuis ces premières années difficiles financièrement, les Packers sont devenus une équipe de rayonnement national et même mondialement connue grâce à ses 13 titres de champion. Ces réussites alors que cette équipe évolue dans une ville d’environ 100 000 âmes a fait la renommée des Packers s’appuyant sur le concept « David contre Goliath ».

Les Packers en 1921.

Les années 1960 furent marquées par l'entraîneur en chef Vince Lombardi qui permit aux Packers de gagner 5 titres de champion sur une période de sept ans dont une victoire lors du premier Superbowl. Les joueurs les plus significatifs de cette période furent le quarterback Bart Starr, les running backs Jim Taylor, Carroll Dale et Paul Hornung et le joueur de ligne offensive Jerry Kramer. Les défenseurs les plus mémorables furent Henry Jordan, Willie Wood, Ray Nitschke, Dave Robinson et Herb Adderley.

Dès la saison 1959, les Packers arrivèrent à un bilan de victoires supérieur au nombre de défaites, une première depuis 1947. L’année suivante, ils arrivèrent en finale de la NFL contre les Eagles de Philadelphie mais s’inclinèrent dans la toute fin du match. Ils ne connurent plus par la suite de défaite en finale de la NFL.

Dès l’année 1961, les Packers retournèrent en finale de la NFL contre les Giants de New York et s’imposèrent sur un score sans appel de 37 à 0 grâce notamment à Paul Hornung qui inscrivit 19 points. La saison suivante fut également couronnée de succès avec un total de 13 victoires et 1 défaite qui aboutit à une finale disputée à nouveau contre les Giants de New York. Dans un match beaucoup plus compétitif que l’année précédente, les Packers s’imposèrent à nouveau sur un score de 16 à 7.

Ce n’est qu’en 1965 que les Packers disputèrent à nouveau la finale de la NFL à l’issue d’une victoire controversée face aux Colts de Baltimore en raison d’un coup de pied attribué par les arbitres alors qu’il serait passé sur le côté droit des poteaux. Quoi qu’il en soit, les Packers disputèrent et gagnèrent une nouvelle fois la finale NFL contre les Browns de Cleveland.

En 1966, les Packers se qualifièrent pour jouer la première édition du Superbowl à l’issue d’un match gagné contre les Cowboys de Dallas grâce à une interception de Tom Brown qui empêcha la franchise texane de revenir au score dans les toutes dernières minutes du jeu. Les Packers disputèrent le Super Bowl I contre les Chiefs de Kansas City et s’imposèrent sur un score de 35 à 10.

La saison suivante fut la dernière de l’ère Vince Lombardi. Elle fut marquée par la très célèbre finale de conférence (demi-finale de la NFL) surnommée le « Ice Bowl » (31 décembre 1967) qui demeure encore actuellement le match le plus célèbre du football américain professionnel et universitaire par son dénouement et ses conditions climatiques extrêmement rudes (−25 °C avec des bourrasques de vent froids donnant un refroidissement éolien de – 44). À seulement 16 secondes de la fin, le quarterback des Packers, Bart Starr, marqua un touchdown qui permit à son équipe de remporter le match. Cette victoire donna aux Packers l’opportunité de jouer le Super Bowl II contre les Raiders d'Oakland. Ils s’imposèrent sur un score de 33 à 14.

Après cette victoire, l'entraîneur en chef Vince Lombardi arrêta d’entraîner les Packers de Green Bay. Il mourut en septembre 1970 et le trophée du Superbowl porta désormais son nom en hommage à ses performances et à celles de son club.

Après le départ de Lombardi, les Packers n’eurent que peu de succès pendant près d’un quart de siècle. En 24 saisons, ils n’arrivèrent à un total de victoires supérieur aux défaites à seulement 5 reprises. Ils ne se qualifièrent pour les séries d'après saison que 2 fois alors que différents entraîneurs en chef se succédèrent : Phil Bengston, Dan Devine, Bart Starr, Forrest Gregg et Lindy Infante.

Brett Favre

En 1992, le directeur général des Packers, Ron Wolf, engagea en tant qu'entraîneur en chef, le coordonnateur offensif des 49ers de San Francisco, Mike Holmgren. Très vite après cette acquisition, Wolf engagea le quarterback Brett Favre auprès des Atlanta Falcons en échange d’un premier tour de draft. Brett Favre fut à l’origine de la première victoire des Packers lors de la saison 1992 contre les Bengals de Cincinnati alors qu’il remplaçait le quarterback blessé Don Majkowski. Il commença à nouveau le match suivant face aux Steelers de Pittsburgh et le remporta. Il fut depuis lors jusqu’en 2007, le quarterback titulaire des Packers. Il débuta 271 matchs consécutifs (séries éliminatoires incluses) ce qui fut un record pour la NFL.

En 1992, les Packers finirent la saison régulière avec 9 victoires contre 7 défaites. Mais l’événement le plus marquant fut l’acquisition du défenseur Reggie White. White était intimement persuadé que Wolf, Holmgren et Favre faisaient prendre la bonne direction à l’équipe grâce à « une envie de gagner totale ». Avec cette nouvelle acquisition, les Packers arrivèrent au second tour des séries éliminatoires en 1993 et en 1994. En 1995, les Packers remportèrent la division NFC Centre pour la première fois depuis 1972. Après une victoire en séries éliminatoires face à Atlanta sur un score de 37 à 20 à domicile, les Packers remportèrent le match suivant contre les champions en titre, les 49ers de San Francisco. Ils échouèrent néanmoins en finale de la NFC face aux Cowboys de Dallas sur un score de 38 à 27.

En 1996, les Packers terminèrent la saison régulière avec 13 victoires pour 3 défaites ce qui leur permit d’avoir l’avantage du terrain durant les séries éliminatoires. Après une victoire relativement facile contre les 49ers (35 à 14) et les Panthers de la Caroline (30 à 13), les Packers arrivèrent au Super Bowl pour la première fois en 29 ans. Durant cette 31^e édition sur Super Bowl, ils s’imposèrent face aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre sur un score de 35 à 21 et gagnèrent ainsi leur 12^e titre de champion, ce qui demeure un record en NFL, et le 3^e Super Bowl de leur histoire. Un panel d’expert de la chaîne ESPN classa les Packers de 1996 comme la 6^e meilleure équipe à avoir joué le Super Bowl.

L’année suivante, en 1997, les Packers remportèrent pour la seconde fois consécutive la NFC après une victoire face aux Buccaneers de Tampa Bay et aux 49ers de San Francisco, retournant ainsi au Super Bowl en tant que favoris. Mais finalement les Packers s’inclinèrent face aux Broncos de Denver durant ce Super Bowl XXXII sur un score de 31 à 24.

En 1998, les Packers terminèrent leur saison sur 11 victoires contre 5 défaites et furent éliminés au premier tour des séries éliminatoires face aux San Francisco 49ers. Ce match marqua la fin d’une ère avec le départ d'Holmgren pour les Seahawks de Seattle. Reggie White prit sa retraite à la fin de cette saison (bien qu’il joua ultérieurement une saison chez les Panthers de la Caroline). L’équipe eut des difficultés à trouver une nouvelle identité après tous ces départs. En 2001, ce fut au tour de Ron Wolf de prendre sa retraite.

En 2002, les Packers s’inclinèrent pour la première fois de leur histoire en séries éliminatoires face aux Falcons d'Atlanta sur un score de 27 à 7 en Wild Card. Après de nombreux changements, les Packers engagèrent Mike McCarthy en 2005 en tant qu’entraîneur.

Après avoir manqué les séries éliminatoires en 2006, Brett Favre annonça qu’il prendrait sa retraite après la saison 2007 qui fut finalement une de ses meilleures saisons. Les Packers gagnèrent 10 de leurs 11 premiers matchs et finirent avec un total de 13 victoires pour 3 défaites. Le jeu de passe des Packers emmené par Brett Favre et un des meilleurs groupes de receveurs en NFC finit premier de la NFC. Quant au coureur Ryan Grant, acquis auprès des New York Giants en échange d’un 6^e tour de draft, il totalisa 956 yards et 8 touchdowns lors des 10 derniers matchs de la saison régulière. Lors de leur premier match de séries éliminatoires contre les Seahawks de Seattle, les Packers s’imposèrent sur le score de 42 à 20. Grant courut plus de 200 yards et marqua 3 touchdowns alors que Favre totalisa 3 touchdowns à la passe. Le 20 janvier 2008, Green Bay fit sa première apparition en finale de la NFC depuis 10 ans face aux Giants de New York à Lambeau Field. Ils perdirent ce match en prolongation à cause d’un field goal de Lawrence Tynes.

En décembre 2007, Ted Thompson signa un contrat de 5 ans de manager général avec les Packers. Le 5 février 2008, l'entraîneur en chef Mike McCarthy signa à son tour un contrat de 5 ans d'entraîneur en chef avec les Packers.

Le 4 mars 2008, Brett Favre annonça sa retraite alors que le 29 juillet 2008 il prit finalement sa décision de revenir en NFL. Cela provoqua de nombreux remous au sein des Packers et une véritable frénésie médiatique. Le 6 août 2008, Brett Favre fut transféré aux Jets de New York.

À la suite de ce transfert, les Packers commencèrent leur saison 2008 avec leur quarterback sélectionné au premier tour de la draft 2005, Aaron Rodgers. Rodgers fut très convaincant lors de cette première saison, enregistrant des statistiques presque identiques à celle de Brett Favre lors de sa dernière année chez les Packers. Néanmoins, l’équipe finit la saison avec seulement 6 victoires pour 10 défaites (dont 7 défaites à moins de 4 points). La principale raison avancée pour cette faible performance de l’équipe fut les nombreuses blessures en défense privant les Packers d’environ 7 titulaires. Après cette mauvaise saison, 8 entraîneurs en chef furent remplacés dont Bob Sanders, le coordinateur défensif qui fut remplacé par Dom Capers.

Pour la saison 2009, les Packers ont réalisé deux choix significatifs de la draft : le défensive tackle B.J. Raji (Boston College) et le linebacker Clay Matthews III (USC). Surtout cette saison est marquée par le choix de passer d’une défense 4-3 à une défense 3-4 pour laquelle ces deux nouvelles recrues ont une importance capitale.

Durant la saison 2010, les Packers remportent leur 4^e Superbowl face aux Steelers de Pittsburgh (31 à 25) au Cowboys Stadium de Dallas avec un Aaron Rodgers élu MVP (24/39 passes complétées pour 304 yards et 3 touchdowns). Cette saison reste marquante pour les supporteurs car l'équipe a connu tout au long de celle-ci un nombre impressionnant de blessés tel que Ryan Grant (running back) ou encore Jermichael Finley (Tight End), deux éléments très importants de l'attaque de Green Bay. Le SuperBowl fut d'ailleurs comme un symbole de cette saison puisque deux autres joueurs importants de l'équipe (Donald Driver et Charles Woodson) se sont blessés pendant le match. Cette saison est aussi marquante car les Packers se sont qualifiés pour les séries éliminatoires (en anglais playoffs) lors du dernier match de la saison régulière (10 à 3) face aux grands rivaux, les Bears de Chicago avant d'aller affronter les Eagles de Philadelphie (21 à 16), les Falcons d'Atlanta (48 à 21) avec un Aaron Rodgers incroyable (31/36 passes complétées pour 366 yards et 3 touchdowns), et enfin les Bears de Chicago à nouveau (21 à 14) en finale de Conférence. À noter qu'aucun des matchs de séries éliminatoires ne s'est joué au Lambeau Field de Green Bay.

En 2011, les Packers remportent leurs treize premiers matchs de la saison, avant de concéder leur première défaite en 20 matchs face aux Chiefs de Kansas City. Green Bay finit la saison régulière avec 15 victoires pour une défaite, établissant ainsi le meilleur total de la NFL pour la saison. Ils sont qualifiés directement pour le Divisional Round, et sont assurés de jouer tous leurs matchs de playoffs au Lambeau Field. Malgré leur excellente saison et un statut logique de favoris, ils perdent leur premier match de playoffs face aux futurs vainqueurs du Super Bowl, les Giants de New York (37-20) le 15 janvier 2012.

Le 3 février 2012, le quarterback de Green Bay Aaron Rodgers est élu MVP de la saison 2011.

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• Packers sweep

• (en) Site officiel