Broncos de Denver

La franchise est fondée le 14 octobre 1959 par Bob Howman, propriétaire d'une franchise mineure de baseball, dans le cadre de la création d'une nouvelle ligue professionnelle de football américain, l'AFL. Ils jouent le match inaugural de la première saison de l'AFL le 13 septembre 1960 en s'imposant 13-10 face aux Patriots de Boston (aujourd'hui renommé Patriots de la Nouvelle-Angleterre).

En dehors de cette première réussie et d'une victoire de prestige en présaison 1967 contre les Lions de Détroit 13-7 (les Broncos devenant ce jour-là la première équipe d'AFL à battre une équipe de NFL, la ligue concurrente), les résultats ne sont pas au rendez-vous. Durant les dix années passées au sein de l'AFL, les Broncos sont la seule équipe à ne jamais avoir disputé la finale pour le titre et à n'avoir jamais fini une saison sur un bilan positif de victoires. La déception est telle que la franchise est menacée de disparaître au milieu des années 1960. Il faut alors l'intervention d'un groupe d'investisseurs locaux pour la reprendre. La venue du running-back Floyd Little, la première star de l'équipe en 1967, est aussi pour beaucoup dans le sauvetage de l'équipe qui est finalement intégrée dans la NFL lors de la fusion entre les deux ligues en 1970. Entretemps, l'équipe est achetée dès 1961 à son fondateur par Gerald Philipps

L'équipe est surnommée les Orange Crush Defense pour sa défense en 3-4 adoptée lors de la saison 1976. En 1972, John Ralston, ancien entraîneur de l'université Stanford, est engagé comme entraîneur principal. Il conduit dès la saison suivante les Broncos à leur première saison victorieuse. L'équipe termine ainsi la saison 1973 et les deux suivantes sur un bilan positif. Cependant, même lors de la saison 1976, avec un bilan très positif de 9 victoires pour 5 défaites, l'équipe échoue à chaque fois à se qualifier pour les play-offs. Ces échecs répétés conduisent le propriétaire à se séparer de Ralston en 1977 après cinq ans mitigés où l'équipe s'est développée mais a échoué à jouer les premiers rôles.

En 1977, le nouvel entraîneur débutant Red Miller et le quaterback expérimenté Craig Morton emmènent l'équipe à ses premiers play-offs. L'équipe parvient même à remporter cette année-là son premier titre de champion de division ouest puis celui de champion de conférence AFC et accède ainsi à son premier Super Bowl (Super Bowl XII), hélas perdu 27-10 contre les Cowboys de Dallas. Les Broncos rééditent une belle saison en 1978, remportant leur second titre de division et se qualifiant pour la deuxième année consécutive pour les play-offs mais s'inclinent en finale de division face aux Steelers de Pittsburgh 33-10. L'année suivante, l'équipe réussit la passe de trois en se qualifiant à nouveau pour les play-offs mais après avoir terminé seulement deuxième de sa division. Elle échoue dès le premier tour (wild-card face aux Oilers de Houston[Note 4] 13-10. S'ensuivent trois saisons décevantes où les Broncos ne parviennent plus à se qualifier pour les play-offs. Entretemps, en 1981, l'équipe est rachetée par l'homme d'affaires Edgar Kaiser Jr., petit-fils d'Henry J. Kaiser, un industriel de la construction navale.

John Elway, le légendaire quarteback des Broncos qui remporta les Super Bowls 1997 et 1998 avec eux

C'est en 1983 qu'est recruté un rookie, la plus grande star de l'histoire des Broncos : le quarterback John Elway. Celui-ci avait joué en équipe universitaire pour les Cardinals de l'université Stanford. Il avait été recruté par les Yankees de New York comme joueur de baseball avant d'annoncer sa préférence pour le football. Recruté par les Colts de Baltimore comme premier choix lors du premier tour de la draft 1983, il est finalement échangé avec les Broncos et devient le 24^e quarterback titulaire en 23 saisons des Broncos. Il en restera l'incontournable quarterback durant 15 saisons, participant aux cinq autres Super Bowls des Broncos et remportant les deux seuls gagnés par l'équipe en 1997 et 1998.

Avant ces deux titres, les Broncos deviennent une des meilleures équipes de la NFL dans les années 1980 mais ils échouent pourtant à trois reprises au Super Bowl. Ils sont battus en 1986 (Super Bowl XXI) face aux Giants de New York (29-20), 1987 (Super Bowl XXII) face aux Redskins de Washington (42-10) et 1989 (Super Bowl XXIV) face aux 49ers de San Francisco (55-10, la plus lourde défaite d'une équipe au Super Bowl).

L'homme qui conduit les Broncos à vaincre enfin le signe indien de la malédiction des quatre Super Bowls perdus est Mike Shanahan, l'entraîneur recruté aux 49ers de San Francisco en 1995[Note 5]. C'est la même année qu'ils recrutent le running-back Terrell Davis. Lors de la saison 1996, l'équipe domine la plupart de ses concurrents, finissant avec un bilan de 13-3 en tête de la conférence, mais échoue cependant dès le tour de division des play-offs face aux Jaguars de Jacksonville (30-27).

Cependant, les Broncos remportent leurs deux titres lors de saisons suivantes. Ils décrochent le premier en 1997 face au Packers de Green Bay avec une victoire 31-24. Malgré une faible réussite à la passe de leur quarterback Elway (12 passes complétées sur 22 tentatives, une interception et aucun touchdown à la passe bien qu'en ayant marqué un à la course), Davis est élu meilleur joueur du match avec 157 yards à la course et 3 touchdowns malgré une sévère migraine et des troubles oculaires. L'année suivante, en 1998, les Broncos décrochent leur second Super Bowl d'affilée en battant les Falcons d'Atlanta, 34-19 ; Elway remportant cette-fois-ci le titre de meilleur joueur avec 18 passes complétées sur 29 tentées pour un total de 336 yards à la passe, dont un lancer de 80 yards pour le wide-receiver Rod Smith.

C'est en 1998 que John Elway prend sa retraite. Il est remplacé par Brian Griese pour les quatre saisons suivantes. Ce sont des années de vaches maigres pour les Broncos qui n'atteignent les play-offs qu'en 2000 mais perdent dès le premier tour de wild-card contre les Ravens de Baltimore. Finalement, Griese est remplacé par Jake Plummer, le quarterback des Cardinals de l'Arizona. À deux reprises, celui-ci emmène l'équipe en wild-card mais doit s'incliner à chaque fois face aux Colts d'Indianapolis.

La saison 2005 est celle d'un éphémère renouveau. Après avoir remporté cinq matchs d'affilée, les Broncos y décrochent leur premier titre de champion de division depuis leur Super Bowl de 1998, finissant sur un excellent bilan de 8-0 à domicile et 13-3 au total. En play-offs, ils écartent 27-13 les tenants du titre, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre de Tom Brady d'un 3^e titre consécutif qui eût été inédit. Hélas, ils échouent en finale de conférence 34-17 face aux Steelers de Pittsburgh qui remportent le Super Bowl cette année-là.

En 2006, malgré un bon début de saison, le quarterback Plummer est remplacé par un jeune rookie, Jay Cutler, drafté à l'Université de Vanderbilt. Les trois premières saisons avec celui-ci sont pourtant infructueuses. Finalement, Mike Shanahan est limogé le 30 décembre 2008 après une 3^e saison consécutive sans série éliminatoire.

Tim Tebow, quarterback des Broncos en 2011

Deux semaines après le limogeage de Mike Shanahan, Josh McDaniels, coordinateur offensif des Patriots, devient le nouvel entraîneur. Trois mois plus tard, les Broncos engagent un nouveau quarterbarck en échangeant Kyle Orton avec Jay Cutler qui fait ses bagages pour les Bears de Chicago où il s'imposera. Avec McDaniels et Orton, la saison 2009 s'annonce sous les meilleurs auspices. Les Broncos remportent leurs six premiers matchs mais s'écroulent et perdent huit des dix suivants, échouant une fois de plus à se qualifier pour les play-offs. Le wide-receiver Brandon Marshall est vendu aux Dolphins de Miami à la fin de la saison. La suivante, en 2010, est la pire avec 4 victoires seulement pour 12 défaites. Ces piètres résultats ainsi qu'un scandale après la publication d'une cassette vidéo entraînent le licenciement de l'entraîneur dès le 6 décembre 2010, l'entraineur des running-backs Eric Studesville assurant l'intérim pour les quatre premiers matchs de la saison.

C'est au cours de cette fin de saison catastrophique que le jeune rookie Tim Tebow est lancé dans le grand bain pour les trois derniers matchs. La saison suivante, Kyle Orton est conservé quarterback titulaire durant les cinq premiers matchs, mais se voit être remplacé par Tim Tebow après quatre défaites. Tebow signe alors une série de victoires qui permettent à son équipe de finir sur un bilan de huit victoires pour huit défaites, et ainsi de décrocher le titre de la division et leur premier passage en play-offs depuis 2005. Les victoires de Tebow, souvent décrochées dans les dernières minutes de matchs très serrés, et son style particulier en font un phénomène médiatique (la Tebow Mania) qui remet toute la franchise sur le devant de la scène. En play-offs, s'ils s'imposent 29-23 contre les Steelers de Pittsburgh lors du match de wild-card, ils s'inclinent en Division contre les futurs finalistes du Super Bowl, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.

Malgré les succès médiatiques et sportifs de Tebow, les Broncos se lancent avant la saison 2012 dans la course pour signer celui qui est considéré comme l'un des plus grands quarterback de sa génération, Peyton Manning, course qu'ils remportent. Tim Tebow ne faisant alors plus partie des plans de l'équipe, ce dernier est échangé aux Jets de New York, laissant à Manning seul la place de titulaire.

Peyton Manning, le nouveau quarterback des Broncos depuis 2012 (jusqu'en 2015)

La première saison des Broncos avec Manning à leur tête est remarquable. Après des débuts laborieux (un bilan de 2-3 après cinq journées), les Broncos enchaînent 11 victoires consécutives qui leur permettent de conserver leur titre de division et même d'être premiers de toute leur Conférence. Bien qu'ils soient logiquement favoris pour les playoffs, ils s'inclinent dès leur premier match face aux futurs champions du Super Bowl XLVII, les Ravens de Baltimore, après un match extrêmement serré terminé en prolongation.

En 2013, l'association des Broncos avec Manning continue à être prolifique puisque le quarterback mène à nouveau Denver en tête de sa division avec un bilan de 13 victoires pour seulement 3 défaites. Ce bilan, le meilleur de toute la NFL ex-aequo avec les Seahawks de Seattle, permet aux Broncos d'être la tête de série numéro 1 de la conférence AFC pour les séries éliminatoires. Ils battent les Chargers lors du tour de division et les Patriots en finale de conférence AFC. Les Broncos perdent néanmoins 8 à 43 le Super Bowl XLVIII joué contre les Seahawks[3]. Cette saison-là, l'attaque des Broncos n'est pas seulement la meilleure de la saison, mais l'une des meilleures de l'histoire de la NFL, comme le montre la longue série de records battus :

• Nombre de points marqués dans une saison : 606 (bat les 589 points des Patriots de la Nouvelle-Angleterre en 2007).
• Nombre de touchdowns marqués dans une saison : 76 (bat les 75 touchdowns des Patriots de la Nouvelle-Angleterre en 2007).
• Nombre de joueurs ayant marqué plus de 10 touchdowns dans une saison (hors quarterback) : 5 - Demaryius Thomas (14), Eric Decker (11), Wes Welker (10), Julius Thomas (12) et Knowshon Moreno (13). Le précédent record était de 3 joueurs.
• Nombre de matchs à plus de 50 points dans une saison : 3 (égale un record détenu par 4 équipes et jamais égalé depuis les Vikings du Minnesota en 1969).
• Nombre de points marqués en deuxième mi-temps : 318 (bat les 299 points des Broncos en 2012).
• Nombre de premiers downs gagnés dans une saison : 293 (bat les 280 des Saints de La Nouvelle-Orléans en 2011)[4].

Avant le début de la saison 2014, Pat Bowlen, propriétaire de la franchise depuis 1984, doit céder le contrôle de celle-ci à la suite de problèmes de santé (maladie d'Alzheimer), son rôle étant assumé par le président Joe Ellis et par le directeur général John Elway[5]. Les Broncos terminent 2^e de l'AFC avec un bilan de 14-2 mais sont battus par les Colts lors du tour de division, le quarterback Peyton Manning ayant joué la fin de saison avec des problèmes aux quadriceps[6]. Une semaine après cette défaite, les Broncos engagent Gary Kubiak en tant que 15^e entraîneur principal de la franchise[7] en remplacement de John Fox[8]. Kubiak avait été remplaçant du quarterback John Elway entre 1983 et 1991 ainsi que coordinateur offensif des Broncos entre 1995 et 2005[9].

Kubiak a de suite subi de nombreux changements au niveau des joueurs et de ses équipes d'entraîneurs dont l'engagement du coordinateur défensif Wade Phillips, lequel va faire de la défense des Broncos la meilleure de la saison 2015 et une des meilleures de l'histoire de la NFL au même titre que celles des Bears de 1985, des Ravens de 2000 et des Buccaneers de 2002[10]. Les Broncos terminent la saison avec un bilan de 12–4 et premiers de l'AFC bien que les statistiques de Peyton Manning soient les moins bonnes depuis son année rookie en 1998[11]. Il doit être remplacé par Brock Osweiler lors des six derniers matchs de la saison régulière à la suite d'une blessure au pied mais est rétabli pour conduire les Brocos lors des séries éliminatoires. Après avoir battu les Steelers 23 à 16 lors du tour de division et ensuite les Patriots 20 à 18 en finale de l'AFC, ils battent 24 à 10 les Panthers lors du Super Bowl 50, soit le quatrième Super Bowl remporté par la franchise[12].

Le 7 mars 2016, après 18 saisons dans la NFL, le quarterback Peyton Manning annonce qu'il prend sa retraite[13] - [14]. Trouver son successeur n'est pas évident (Brock Osweiler est parti chez les Texans) et pendant l'intersaison, Mark Sanchez (arrivé des Eagles), Trevor Siemian (2^e saison chez les Broncos) et Paxton Lynch (sélectionné à la draft) entrent en compétition pour le poste de titulaire. Sieman obtient le poste et termine la saison avec un bilan positif de 9-7 mais les Broncos ne se qualifient pas pour les séries éliminatoires pour la première fois depuis la saison 2010.

Le 2 janvier 2017, l'entraîneur principal Gary Kubiak annonce qu'il prend sa retraite à la suite de problèmes de santé[15]. Il est remplacé le 11 janvier 2017 par Vance Joseph (en)[16]. Les Broncos terminent la saison 2017 avec un bilan négatif de 5–11, le poste de quarterback ayant été partagé tout au long de la saison entre Trevor Siemian, Brock Osweiler (revenu au début de saison) et Paxton Lynch.

En juin 2022, le Walton-Penner Family Ownership Group composé de S. Rob Walton, de sa fille Carrie et son mari Greg Penner, trouvent un accord pour racheter les Broncos pour 4,65 milliards de dollars. Ce groupe est ensuite rejoint par Condoleezza Rice en juillet puis par Lewis Hamilton en août[17]. Ce rachat est validé par la NFL le 9 août 2022[18].

• Propriétaire : Walton-Penner Family Ownership Group représenté par S. Robson Walton ;
• Président : Damani Leech ;
• CEO : Greg Penner (en) ;
• Directeur général : George Paton (en).

• Entraîneur principal : Sean Payton
• Coordinateur offensif : Joe Lombardi
• Coordinateur défensif : Vance Joseph
• Coordinateur des équipes spéciales : Ben Kotwica

Partie du Ring of Fame des Broncos où sont inscrits les noms de Louis Wright, Tom Jackson, John Elway et Floyd Little.

Le Ring of Hame a été créé en 1984 pour honorer les membres illustres des Broncos de Denver. Un délai de cinq ans minimum est généralement observé entre la fin de la carrière du joueur et sa nomination. Seul John Elway en a été honoré avant la fin de ces cinq ans. La liste qui suit reprend les noms des personnalités par année d'intronisation[19].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Denver Broncos » (voir la liste des auteurs).

• AFL
• Super Bowl XXXII
• Super Bowl XXXIII
• Denver
• Sport à Denver
• Boncos Stadium at Mile High (ex-Sports Authority Field at Mile High)

• (en) Site officiel