Football américain universitaire aux États-Unis

La NCAA n'organisait pas de championnat national jusqu'en 1998. Les titres nationaux revendiqués par les équipes sont de fait sujets à controverses (voir Championnat NCAA de football américain). Entre 1998 et 2005, la NCAA a mis en place une forme de finale nationale, sans lui donner ce nom. En 2003, l'absence de la meilleure équipe de l'année lors de ce match suscita des controverses. À partir de la saison 2006, la NCAA a mis en place une véritable finale nationale (BCS National Championship Game) jusqu'en 2014. À partir de la saison 2015, l'instauration d'une série éliminatoire (playoffs), le College Football Playoff, fait s'affronter quatre équipes lors de deux demi-finales puis une finale, avec une rotation sur six bowls, (Cotton, Fiesta, Peach, Orange, Sugar, Rose). La finale porte le nom de College Football Championship Game.

La hiérarchie comprend quatre niveaux : Football Bowl Subdivision (FBS), Football Championship Subdivision (FCS), Division II et Division III.

Dix conférences constituent la Football Bowl Subdivision (Division I-A) :

• American Athletic Conference
• Atlantic Coast Conference
• Big 12 Conference
• Big Ten Conference
• Conference USA
• Mid-American Conference
• Mountain West Conference
• Pacific-12 Conference
• Southeastern Conference
• Sun Belt Conference
  à ces dix conférences, il faut ajouter les équipes dites Indépendantes : Notre Dame, au premier chef.

Quatorze conférences forment la Football Championship Subdivision (FCS) (Division I-AA)

• ASUN Conference
• Big Sky Conference
• Big South Conference
• Colonial Athletic Association
• Ivy League
• Mid-Eastern Athletic Conference
• Missouri Valley Football Conference
• Northeast Conference
• Ohio Valley Conference
• Patriot League
• Pioneer Football League
• Southern Conference
• Southland Conference
• Southwestern Athletic Conference
  auxquelles il faut ajouter les équipes dites Indépendantes.

Vingt-une conférences forment la Division II (D3) tandis que 29 autres forment la Division III (D4).

Les bowls de fin de saison se tiennent en décembre et début janvier. Ce sont des sortes de finales. Six d'entre eux sont les plus réputés :

• Cotton Bowl - Dallas (Texas), (1937-2009) ; Arlington (Texas), (2010-présent)
• Fiesta Bowl - Tempe (Arizona), (1971-2006) ; Glendale (Arizona), (2007-présent)
• Peach Bowl - Atlanta (Géorgie), (1968-présent)
• Orange Bowl - Miami (Floride), (1935-présent)
• Sugar Bowl - La Nouvelle-Orléans (Louisiane), (1935-présent)
• Rose Bowl - Pasadena (Californie), (1902, 1916-présent)
  • Liste des College Bowls de football américain

La plus prestigieuse des récompenses individuelles est le Trophée Heisman qui honore le meilleur joueur de la saison. Son nom est publié au mois de décembre. Outre le Trophée Heisman, il existe des récompenses par poste ou collectives :

• Bronko Nagurski Trophy - meilleur joueur défensif
• Burlsworth Trophy - meilleur joueur qui a commencé comme un « walk-on (en) »
• College Football All-America Team (en) - équipe-type nationale composée des meilleurs joueurs NCAA à chaque poste, à l'origine sélectionnés par Walter Camp.
• Chuck Bednarik Award - meilleur joueur défensif
• Dave Rimington Trophy - meilleur centre
• Davey O'Brien Award - meilleur quarterback
• Dick Butkus Award - meilleur linebacker
• Doak Walker Award - meilleur running back
• Fred Biletnikoff Award - meilleur receveur
• Jet Award - meilleur retourner
• Johnny Unitas Golden Arm Award - meilleur quarterback senior
• Trophée Jon-Cornish - meilleur joueur canadien
• Lou Groza Award - meilleur kicker
• Lombardi Award - meilleur joueur
• Manning Award - meilleur quarterback
• Maxwell Award - meilleur joueur de l'année
• Mosi Tatupu Award - meilleur joueur des équipes spéciales
• Outland Trophy - meilleur joueur de ligne intérieur (offensif ou défensif)
• Paul "Bear" Bryant Award - meilleur entraîneur
• Jim Thorpe Award - meilleur joueur défensif arrière

Michigan Stadium

Clemson Memorial Stadium

Sanford Stadium

Les stades utilisés par les équipes universitaires de football américain sont souvent des enceintes de très grande capacité dont certaines sont parmi les plus permissives du monde. Cela s'explique par la quasi-absence de normes concernant les places assises où les spectateurs s'assoient sur des bancs et non sur des places individuelles réglementées comme dans les ligues majeures nord-américaines ou en Europe. En 2016, 38 073 667 spectateurs ont assisté aux 873 matchs concernant la Division I FBS, soit une moyenne de 43 612 spectateurs par match [2]. Dans ce domaine, tous sports confondus au niveau mondial, seule la NFL fait mieux (69 487 en 2016) (voir : Liste des affluences sportives). Parmi les 128 programmes de FBS, 19 évoluent dans des stades de plus de 80 000 places et 45 dans des enceintes de plus de 50 000 places.

• Source[3].

La première retransmission télévisée d'un match universitaire date du 30 septembre 1939 : la rencontre opposait Fordham à Waynesburg. Dès 1950, plusieurs formations possèdent des contrats avec des réseaux de télévision afin de diffuser leurs matchs. Inquiète dès 1951 de la concurrence entre télévision et taux de remplissage des stades, la NCAA limite alors drastiquement ces diffusions. Attaquée au nom de la loi anti-trust, la NCAA doit céder en 1952 et limite les diffusions à un match par semaine sur les réseaux nationaux. Ce premier contrat est vendu à ABC pour 1 144 000 dollars. Certaines équipes trouvent ces diffusions encore trop rares et font pression pour accorder plus de liberté aux diffusions régionales. La NCAA lâche un peu de lest, mais ne cède pas sur le fond.

La justice tranche le cas le 27 juin 1984 au nom de la loi anti-trust et autorise les universités à négocier librement avec des diffuseurs. Cette période est marquée par une forte augmentation du nombre de chaînes, via le câble puis le satellite, offrant de nombreuses possibilités de diffusion. Toutefois, les universités n'utilisent pas immédiatement ces droits et préfèrent se regrouper au sein de la College Football Association (CFA) afin de négocier des contrats groupés profitant à tous. Quand Notre Dame quitte la CFA en 1991 pour signer un contrat individuel avec NBC, c'est le choc pour le monde du football américain universitaire et le début d'un nouvelle ère. La CFA fait encore illusion jusqu'en 1995 puis est dissoute, les universités traitant désormais directement avec les diffuseurs.

• La National Association of Intercollegiate Athletics ou NAIA, regroupe des petits colleges et universités.
• La National Junior College Athletic Association ou NJCAA, regroupe des "Community Colleges" ou Junior College (cycle académique de deux ans), sauf ceux de Californie.
• La California Community College Athletic Association (en) ou CCCAA, regroupe des "Community Colleges" ou Junior Colleges en Californie.

• Site officiel de la NCAA Football américain