Leduc (avion)

Quatre types se succédèrent, de puissances et de performances croissantes, Leduc 010, Leduc 016, Leduc 021 et Leduc 022 ; mais tous avaient en commun deux caractéristiques principales originales, leur mode de propulsion et leur forme :

• leur propulsion par statoréacteur (appelé aussi tuyère thermopropulsive par René Leduc), qui avait déjà été imaginée par René Lorin en 1913, ne nécessite aucune pièce tournante, est adaptée aux hautes vitesses mais présente l'inconvénient de ne pas assurer le décollage. Pour permettre à l'avion de décoller et d'atteindre les conditions d'allumage de son statoréacteur, René Leduc adopte successivement deux formules :
  • les Leduc 010, Leduc 016 et Leduc 021 sont installés sur le dos d'un avion porteur et largués en vol. Les avions porteurs utilisés sont de deux types : le SE 161 Languedoc et, exceptionnellement, le Heinkel He 274 ;
  • le Leduc 022 est équipé d'un turboréacteur d'appoint ;
• leur forme particulière, très reconnaissable, les fait appeler familièrement « tuyaux de poêle volants ».

Les premiers essais sur maquette d’une tuyère thermopropulsive Leduc ont lieu en 1936 et sont présentés au salon de l'aéronautique [1]. Le développement des avions Leduc, commencé avant la Seconde Guerre mondiale, s'étale principalement sur la période 1945-1958 dans le cadre d'une Société Leduc créée à cette fin, implantée à Argenteuil[2]. Il donne lieu :

• à la fabrication de six prototypes pour essais en vol (deux 010, un 016 transformé en 010, deux 021 et un 022) et d'un deuxième 022 achevé à 80 %. Il n'y a aucune fabrication en série ;
• au dépôt de nombreux brevets innovants.

Les essais en vol, qui couvrent une période de onze ans (de novembre 1946 à décembre 1957), ont lieu à Toulouse, à Brétigny, puis à Istres, avec pour pilotes d'essai Jean Gonord, Yvan Littolff et Jean Sarrail (et Bernard Witt pour le CEV). Plusieurs projets ou esquisses d'avions Leduc ne donnèrent lieu à aucune réalisation : les 011 (chasseur), 012 (bombardier), 015, 020, 030 (intercepteur bituyère supersonique à aile droite), 040 (intercepteur léger), 050 (bombardier, deux versions : monotuyère et bituyère).

En février 1958, devant les difficultés techniques rencontrées dans le développement, d'une part, et les contraintes budgétaires, d'autre part, l'État français prend la décision d'arrêter définitivement les travaux sur ces avions. La société Leduc ne disposant que de contrats de l’État, est dissoute.

L'avion français Nord 1500 Griffon, seul autre avion expérimental équipé d'un combiné turbo-stato, et à ce titre concurrent du Leduc 022, n’est pas affecté par les suppressions de programmes de 1958. Il poursuit ses essais pendant trois ans, et accumule de nombreux records, avec notamment André Turcat comme pilote.

Au début du mois d’avril 1961, on apprend que Nord-Aviation a obtenu un contrat d’études, s’étendant sur une période de l’ordre de deux ans, au bénéfice de l’U.S Air Force et portant sur le combiné turbo-stato. Les techniciens américains avaient suivi avec le plus vif intérêt les travaux de René Leduc puis ceux réalisés sur le Griffon II par Nord-Aviation. Ce contrat représente une charge de travail pour les bureaux d’études de Nord-Aviation mais c’est aussi céder une avance technique dans un domaine où a brillé la France pendant des années. Les ingénieurs de Nord-Aviation ont la possibilité de prolonger leurs recherches, mais au seul profit de l’Amérique qui, à n’en pas douter, saurait en tirer parti à plus ou moins longue échéance. De fait, quelques années plus tard, le stato fut utilisé outre Atlantique sur des missiles. Ce n’était ni la première ni la dernière fois qu'une technique née en France, sans que l’on sache en évaluer l’importance, était appelée à renaître à l’étranger [3]. Nord-Aviation, après quatre contrats successifs passés par l’U.S Air Force pour poursuivre les développements du combiné turbo-stato, définit une chambre de combustion fonctionnant jusqu’à Mach 4, expérimentée dans les installations du Centre d'essais des propulseurs (CEP) de Saclay, en février 1966 [4].

De 1937 à 1958, les avions Leduc ont donné lieu à un certain nombre de projets, dont la liste figure dans le tableau suivant. Les avions réalisés sont rappelés par un fond de couleur.

• Le Statoréacteur, article de Y. Marchand dans le mensuel « Science et Vie », tome LXXV, n^o 377, février 1949, p. 102-106 consultable sur Gallica.
• * Aviation Magazine, n^o 377, 1^er juin 1951 ; numéro consacré au 19^e salon international de l’aéronautique ; voir couverture (consultable sur Gallica) et article (p. 43 consultable sur Gallica).
• « Leduc 021 », Aviation Magazine, n^o 112,‎ 15 décembre 1954, p. 26–40. Étude par Jacques Gambu, plan et dessins de Jean Perard ; consultable sur Gallica.
• Roland de Narbonne, L’histoire des avions Leduc à tuyère thermopropulsive, deux articles dans « Les Ailes » (consultables sur Gallica) :
  • (I), n^o 1613, 36^e année, 29 décembre 1956, p. 15 et 17 ;
  • (II), n^o 1614, 37^e année, 5 janvier 1957, p. 4.
• « Comment Leduc a gagné la partie », Science et Vie, n^o 474,‎ mars 1957, p. 66–79.
• Suzanne Leduc, René Leduc, un Homme seul, Paris, Éditions France-Empire, 1961 (réimpr. les éditions de l'officine, 1^er décembre 2004), 285 p. (ISBN 2-914614-43-8 et 978-2914614436)
• Pionniers. Revue aéronautique. n^o 79, janvier 1984 (Ingénieur génial, René Leduc innovait dans tous les domaines) ; n^o 96, avril 1988 (décès de Jean Gonord) ; n^o 108, avril 1991 (décès d’Yvan Littolff).
• Jean Cuny, Les Avions de combat français 1944-1960, vol. 28, t. I : Chasse-assaut, éditions Larivière, coll. « Docavia », 1988, 568 p. (ISBN 978-2-84890-064-3), p. 40–44 et 216-224.
• Jean Sarrail, « La Saga Leduc », dans Pégase, revue de l’Association des Amis du Musée de l’Air. n^o 87, 1^re partie, Le Leduc 010, octobre 1997 ; n^o 88, 2^e partie, Les Leduc 021 et 022, janvier 1998.
• François Besse et Jean Molveau (préf. Pierre Clostermann), Légendaires avions du monde : un siècle d'aviation, Paris/Bruxelles/Montréal etc., Sélection du Reader's Digest, 14 mai 1998, 159 p. (ISBN 2-7098-1000-X et 978-2709810005).
• Jean Lacroze et Philippe Ricco, René Leduc. Pionnier de la propulsion à réaction, Clichy, Éditions Larivière, 30 avril 2000, 256 p. (ISBN 978-2-907051-25-5, BNF 37186294)
• Claude Perrin, Les Frères Littolff, de Normandie-Niemen à la tuyère Leduc, Paris, les éditions de l'officine, 1^er avril 2003, 238 p. (ISBN 2-914614-35-7 et 978-2914614351).
• Bernard Bacquié et Jean Sarrail, Envols vers l’inconnu. Jean Sarrail jusqu’au bout pilote d'essais des Leduc, Éditions Latérales, 2012 ; (ISBN 978-2-9534507-3-6).
• (en) Jean-Christophe Carbonel, French Secret Projects. Post War Fighters, Crécy Publishing Ltd, 2016, (ISBN 9781910809006). Les avions Leduc sont traités au chapitre 5, The Ramjet Fighters.