Le Silmarillion

Ce court texte cosmogonique relate la création d'Eä, l'univers, par la volonté d'Eru Ilúvatar. Il naît d'une grande musique interprétée par les Ainur, êtres créés par Ilúvatar. L'harmonie est brisée lorsque Melkor, le plus puissant des Ainur, introduit dans la musique des éléments ne venant pas d'Eru. Courroucé, ce dernier interrompt la musique et explique à Melkor que ce qu'il joue vient de lui, « et que nul ne peut changer la musique malgré moi ».

Ilúvatar présente ensuite aux Ainur une vision de leur musique, un Monde entouré par le Vide, dont l'histoire se déroule sous leurs yeux. Certains Ainur se prennent d'amour pour cette création et pour les Enfants d'Ilúvatar, les Elfes et les Hommes ; et lorsque Eru leur retire la vision, ils sont pris de désarroi. C'est alors que le monde est véritablement créé, à travers un simple mot d'Eru : « Eä ! Que ces choses soient ! »

Certains Ainur, particulièrement épris de la création d'Ilúvatar, choisissent d'habiter au sein de ce jeune monde (Arda, « le Royaume », c'est-à-dire la Terre) pour participer à sa construction et la préparer à la venue des Enfants d'Ilúvatar ; les plus puissants d'entre eux sont nommés les Valar, et les moins puissants, leurs serviteurs, sont les Maiar. Parmi ceux qui choisissent de résider sur Arda se trouvent notamment Manwë et Melkor, qui ne cesse de contrecarrer les efforts des autres Valar.

La Valaquenta est une brève description du « panthéon » des Valar et des Maiar, êtres divins nés de l'esprit d'Eru, l'Unique. Elle expose leurs attributs et leur tempérament, et aussi comment le vala déchu Melkor séduisit de nombreux Maiar, dont le plus éminent sera appelé à se faire connaitre sous le nom de Sauron et de nombreux autres seront identifiés comme des Balrogs, démons de feu. D'un point de vue interne au légendaire, la Valaquenta est censée avoir été composée par les Eldar.

La Quenta Silmarillion relate en vingt-quatre chapitres de longueur inégale l'histoire d'Arda et les haut-faits qui y tinrent place tant chez les Elfes que chez les Hommes, du commencement des jours et du premier affrontement des Valar bâtisseurs contre le destructeur Melkor jusqu'à la fin cataclysmique du Premier Âge du Soleil où le mal fut vaincu. Le titre de ce « cycle » légendaire provient des Silmarils. Ces trois joyaux prodigieux façonnés par l'Elfe Fëanor, étaient le réceptacle de la lumière bénie des Deux Arbres du Valinor, la terre des Dieux. Dérobés par Melkor (alias Morgoth) après qu'il eut détruit à jamais les deux Arbres, Telperion et Laurelin, avec l'aide de l'araignée géante Ungoliant, les Silmarils sont la raison qui pousse irrépressiblement la branche noldorine des Eldar, guidée par Fëanor et Fingolfin, à les récupérer, fut-ce au prix de l'exil, de la malédiction, de la guerre perpétuelle et du désastre. La Quenta raconte les conséquences de cette puissante fatalité sur plusieurs siècles et une multitude de destins, parmi lesquels ceux narrés dans les trois « grands contes » des Temps Anciens : le conte de « Beren et Lúthien », le conte des « Enfants de Húrin » et le conte de « La Chute de Gondolin ». La Quenta est le « cœur » du Silmarillion, qui occupe la place la plus éminente dans le livre.

L’Akallabêth prend place au Deuxième Âge, et relate l'histoire de la chute du grand royaume insulaire de Númenor. Situé au large des rives occidentales de la Terre du Milieu, ce territoire est le don des Valar aux Edain, les Hommes qui ont combattu Morgoth durant les guerres du Beleriand au Premier Âge. Les Edain de Númenor, ou Dúnedain, reçoivent également une longévité accrue, mais les Valar leur interdisent expressément de naviguer vers l'Ouest, où ils siègent, au Valinor.

Au fil des siècles, les Dúnedain deviennent des navigateurs chevronnés, qui explorent toutes les mers du monde, sans pour autant outrepasser l'Interdit des Valar. Ils participent à la première guerre contre Sauron, en Eriador, et établissent comptoirs et colonies en Terre du Milieu (Lond Daer, Umbar, Pelargir...). Cependant, leur mortalité leur pèse de plus en plus, et ils en viennent à jalouser les Elfes, qu'ils vont finir par rejeter et interdire de séjour sur leur île. Sauron, voyant son influence sur les Hommes de la Terre du Milieu concurrencée par la puissance des Númenoréens, exploite ce sentiment d'injustice métaphysique : après s'être soumis de lui-même au glorieux Roi Ar-Pharazôn plutôt que de guerroyer, il accepte d'être ramené à Númenor comme otage et, dissimulé sous les apparences les plus flatteuses, corrompt peu à peu l'esprit du roi et du peuple, les convaincant de renier les Valar pour vénérer Morgoth. S'en suit une répression féroce des opposants à ce culte maléfique.

Toujours plus angoissé par la mort à mesure qu'il vieillit, Ar-Pharazôn se laisse persuader par Sauron de lancer une grande armada à l'assaut du Valinor, où il pourra arracher aux Seigneur de l'Ouest la vie éternelle. Les Valar font alors appel à Eru, qui bouleverse la forme du monde, sépare le continent d'Aman de la Terre du Milieu et ouvre un gouffre au fond de l'océan, dans lequel la flotte númenóréenne et l'île elle-même sont englouties. Seuls quelques Dúnedain, restés fidèles aux Valar, parmi lesquels Elendil et ses fils Isildur et Anarion, parviennent à fuir en Terre du Milieu, où il fondent les royaumes de l'Arnor et du Gondor. Sauron lui-même n'échappe pas au cataclysme. Sa forme incarnée est détruite mais son esprit retourne en Terre du Milieu et reconstitue ses forces.

Les Anneaux de pouvoir et le Troisième Âge (Of the Rings of Power and the Third Age) décrit comment les Anneaux de pouvoir - les Neuf, les Sept et enfin les Trois - sont forgés par les Elfes noldorin d'Eregion sous la supervision du seigneur Celebrimbor et avec l'aide intéressée de Sauron, et comment ce dernier récupère ces Anneaux (à l'exception des Trois) et les utilise pour tenter d'asservir la Terre du Milieu aux Second et Troisième Âges. Ce texte évoque également de façon très condensée les événements finaux de la Guerre de l'Anneau relatés dans Le Seigneur des anneaux.

Ce texte semble avoir été composé par Tolkien à la fin de la période de rédaction du Seigneur des anneaux, vers 1948[1].

Le Silmarillion est un ouvrage composé par Christopher Tolkien à partir des milliers de pages manuscrites laissés par J. R. R. Tolkien. Amorcée par certains poèmes dès le début des années 1910, la création de l'univers du « Silmarillion » commence véritablement en 1916-1917, avec « La Chute de Gondolin », premier des Contes perdus. Cette première incarnation du « Silmarillion » est restée inachevée, les derniers Contes perdus n'ayant pas dépassé le stade d'ébauche. Dans les années 1920, Tolkien préfère travailler en vers et rédige notamment un Lai des Enfants de Húrin et le Lai de Leithian, qui relatent chacun un épisode de sa mythologie.

Vers 1926, J.R.R. Tolkien fait lire son Lai des Enfants de Húrin à R. W. Reynolds, un ancien professeur. Afin de lui fournir le contexte du poème, il rédige une version condensée de 28 pages de ses "mythes" : L'Esquisse de la mythologie[2]. Il révise cette Esquisse durant les quatre années qui suivent, puis, en 1930, écrit une version plus développée de ces mythes, toujours bien plus concise que les Contes perdus : la Quenta Noldorinwa[3]. Il s'agit en fait du seul « Silmarillion » jamais achevé par Tolkien[4], publié comme tous les autres textes par Christopher Tolkien dans L'Histoire de la Terre du Milieu. J.R.R. Tolkien entreprend par la suite une nouvelle version du texte, intitulée Quenta Silmarillion, qui ne dépasse pas le milieu de l'histoire de Túrin.

En effet, la Quenta Silmarillion telle qu'elle se trouve en 1937 n'évolue quasiment pas pendant plus d'une décennie, Tolkien étant occupé à la rédaction du Seigneur des anneaux. Ce n'est qu'une fois celle-ci achevée, au début des années 1950, qu'il reprend la Quenta Silmarillion de 1937. Il entame un vaste travail de correction dans le but de la voir publiée ; en effet, il estime alors que Le Seigneur des anneaux et Le Silmarillion sont tellement liés qu'ils doivent paraître ensemble. Néanmoins, il doit se résoudre à voir Le Seigneur des anneaux édité seul, et en trois tomes.

Par la suite, Tolkien ne retourne vraiment au Silmarillion qu'à la fin des années 1950, ayant été entre-temps pris par la publication du Seigneur des anneaux et l'abondant courrier de lecteurs qu'elle a suscité, ainsi que par ses tâches à l'université d'Oxford. Le succès rencontré par Le Seigneur des anneaux garantit à l'auteur que son Silmarillion sera publié et lu par de nombreux lecteurs. Néanmoins, Christopher Tolkien pense qu'il est alors « trop tard » pour son père : plongé dans des réflexions métaphysiques et cosmogoniques sur l'univers qu'il a créé, Tolkien préfère se consacrer à des essais portant sur des détails philosophiques ou linguistiques (publiés après son décès) qu'à l'élaboration d'une œuvre complète et cohérente[5].

Beleriand.

En 1937, le roman pour enfants Le Hobbit rencontre un tel succès que l'éditeur de Tolkien, Allen & Unwin, lui réclame une suite. Tolkien leur envoie sa Quenta Silmarillion, ainsi que le long poème de la Geste de Beren et Lúthien[6]. Après des commentaires défavorables d'un lecteur extérieur à Allen & Unwin sur la Geste, et à la suite d'un malentendu sur la Quenta, Tolkien écrit le premier chapitre d'une véritable « suite » qui l'occupe pendant plus de dix ans : Le Seigneur des anneaux[7].

Lorsqu'il achève Le Seigneur des anneaux, en 1949, Tolkien est convaincu que les liens qui unissent ce nouveau roman à la "mythologie" du « Silmarillion » sont si étroits que les deux doivent être publiés ensemble[8]. L'idée de publier deux ouvrages d'une telle longueur, au succès commercial incertain, ne sourit guère à Allen & Unwin, qui répond par la négative à l'ultimatum que lui pose Tolkien en avril 1950. Celui-ci est entre-temps entré en contact avec Milton Waldman, de la maison d'édition londonienne Collins. Néanmoins, l'enthousiasme de Waldman n'est pas partagé par tous ses collègues, et après deux années de pourparlers, Collins se retire des négociations en avril 1952[9]. Tolkien doit faire amende honorable et accepte qu'Allen & Unwin publie le seul Seigneur des anneaux[10].

À la mort de J.R.R. Tolkien, en 1973, le « Silmarillion » est dans un état très disparate : si certains passages ont été retravaillés quasiment jusqu'au bout (des brouillons de l'histoire de Maeglin datent de 1970, et Tolkien s'interroge encore sur la nature de Glorfindel fin 1972), les derniers chapitres de la Quenta Silmarillion n'ont connu aucune nouvelle incarnation textuelle depuis la Quenta Noldorinwa de 1930. Christopher Tolkien, exécuteur littéraire de son père, passe quatre années à sélectionner et adapter les textes de son père, avec l'aide de Guy Gavriel Kay, pour rendre l'ensemble à peu près cohérent et fournir un texte qui se tienne. En certains endroits, ce travail éditorial va jusqu'à la réécriture et l'invention de passages entiers, notamment à partir du chapitre 22 de la Quenta Silmarillion, « La Ruine de Doriath »[11].

La traduction française du Silmarillion est parue en 1978 chez Christian Bourgois éditeur. Elle est assurée par Pierre Alien, qui a « détesté Tolkien » selon Christian Bourgois[12].

Une nouvelle traduction, par Daniel Lauzon, paraît le 14 octobre 2021 chez le même éditeur, après celles du Hobbit (2012) et du Seigneur des Anneaux (2014-2016). Elle a pour but de corriger certaines erreurs de la précédente édition, notamment dans la traduction des noms.

Après le succès du Seigneur des anneaux, Le Silmarillion est très attendu, et les vingt ans qui s'écoulent avant sa publication ne font qu'accroître l'impatience du public.

Les critiques contemporaines de la sortie du Silmarillion ont été assez négatives. Le Silmarillion a été critiqué pour être trop sérieux, manquant de ces passages plus légers du Seigneur des anneaux et plus particulièrement du Hobbit[13] - [14] - [15]. TIME a déploré qu'il n'y ait « pas de quête isolée, unifiante, et, par-dessus tout, pas de groupe de frères avec lesquels le lecteur pourrait s'identifier »[Trad. 1] - [13]. D'autres critiques insistent sur la difficulté de lire des langues archaïques[16] - [17] - [18] et le nombre de noms difficiles à retenir[16] - [19].

Malgré ces remarques, quelques critiques ont loué la portée de la création de Tolkien. The New York Times Book Review reconnaît que « ce qui émeut le plus finalement c'est… l'héroïsme excentrique de la tentative de Tolkien »[Trad. 2] - [14]. TIME décrit Le Silmarillion comme « majestueux, une œuvre présente si longtemps et si puissamment dans l'imagination de l'auteur qu'elle submerge le lecteur »[Trad. 3] - [13]. The Horn Book Magazine loue même « l'ensemble remarquable de légendes conçues avec une force imaginatives et racontées dans une belle langue »[Trad. 4] - [20].

The New York Review of Books appelle Le Silmarillion « un ennui vide et pompeux », « un non-événement littéraire d'aucune ampleur »[Trad. 5], et affirme même que la principale raison des « énormes ventes » est le « culte de Tolkien » engendré par la popularité du Hobbit et du Seigneur des anneaux[16]. Le School Library Journal le considère comme « seulement un post-scriptum mort-né »[Trad. 6] des œuvres de Tolkien précédentes[15]. Peter Conrad (en) du New Statesman est même allé jusqu'à dire que « Tolkien ne sait même pas écrire »[Trad. 7] - [21].

Le Silmarillion a reçu le prix Locus du meilleur roman de fantasy en 1978[22].

Depuis, les critiques de l'œuvre se sont faites beaucoup plus positives et d'aucuns considèrent Le Silmarillion comme le maître-ouvrage de Tolkien.

La première édition illustrée du Silmarillion paraît en 1998 sous la houlette de Christopher Tolkien, avec vingt peintures de l'illustrateur canadien Ted Nasmith. Une deuxième édition illustrée, enrichie de vingt-cinq autres illustrations, paraît en 2004[23]. En 2020, une nouvelle édition propose quatre illustrations supplémentaires, pour un total de quarante-neuf (cette édition est proposée en Français par Christian Bourgois éditeur dans une nouvelle traduction en 2021).

En novembre 2017, Amazon acquiert les droits télévisuels du Seigneur des anneaux et annonce la production d'une adaptation en série[24] - [25]. Intitulée Le Seigneur des anneaux : Les Anneaux de pouvoir, elle prend place au Deuxième Âge mais n'adapte aucun des textes relatifs à cette période figurant dans Le Silmarilion ou les Contes et légendes inachevés car les droits acquis ne concernent que Le Seigneur des anneaux et ses appendices[26] - [27], sur quoi elle se base pour traiter du royaume insulaire de Númenor et de l'origine des Anneaux de pouvoir forgés par Celebrimbor et par Sauron. La première saison de la série est sortie à partir du 2 septembre 2022, date de l'anniversaire de la mort de J. R. R. Tolkien, et a essuyé beaucoup de critiques pour ses à-peu près scénaristiques et son infidélité à l'esprit et à la lettre des écrits de l'auteur.

Le groupe de rock français Silmarils a choisi son nom par allusion au Silmarillion[28].

Le compositeur néoromantique norvégien Martin Romberg a composé plusieurs morceaux inspirés par Le Silmarillion. En 2008, il compose Quendi, morceau orchestral. En 2009, il compose une série de morceaux pour piano intitulés Valaquenta, inspirés par la partie du même nom dans le Silmarillion, et qui dépeignent plusieurs Valar ; ils paraissent sur l'album Valaquenta, Tableaux Fantastiques. Un morceau intitulé Eärendil, the mariner figure sur l'album Sound Waves qui sort en 2013[29]. Dans les années 2010, il compose de nouvelles pièces pour orchestre : Telperion et Laurelin, du nom des deux Arbres du Valinor, en 2013, puis Fëanor, sur le roi des Noldor Fëanor, en 2017.

J.R.R. Tolkien a fait montre d'une grande profondeur théorique lors de la construction de son univers. Dans une lettre qu'il adresse à Milton Waldman en 1951, il explique plus en détail la démarche qu'il emprunte dans la construction de son légendaire. Il y évoque notamment les personnages de Beren et Luthien pour souligner l'un des axes commun à ses œuvres à savoir que ce sont ceux « en apparence inconnus et faibles » qui actionnent les grands moments de l'Histoire et non les « Seigneurs et les Gouvernants »[30].

Le principe de Magie est lui aussi abordé en faisant la distinction entre celle des elfes et celle des « forces du mal ». La « Magie » (Tolkien utilisant ce terme avec parcimonie) des elfes est selon lui une représentation de l'Art, un art « délivré de ses limites humaines : plus aisé, plus rapide, plus achevé ». C'est une magie qui ne vise donc pas le pouvoir contrairement à celle de « l'Ennemi » qui cherche avant tout la domination. Par cette deuxième caractérisation Tolkien pointe du doigt un autre thème récurrent étant que le « mal » peut jaillir et jaillit d'une « source apparemment bonne » : le désir de faire le bien au monde et aux autres.

• J. R. R. Tolkien et Christopher Tolkien (trad. Daniel Lauzon, Elen Riot), Les Lais du Beleriand [« The Lays of Beleriand »] [détail des éditions]
• J. R. R. Tolkien et Christopher Tolkien (trad. Daniel Lauzon), La Formation de la Terre du Milieu [« The Shaping of Middle-earth »] [détail des éditions]
• J. R. R. Tolkien et Christopher Tolkien (trad. Daniel Lauzon), La Route perdue et autres textes [« The Lost Road and Other Writings »] [détail des éditions]
• (en) J. R. R. Tolkien et Christopher Tolkien, Morgoth’s Ring, HarperCollins, 2002, 471 p. (ISBN 0-261-10300-8)
• (en) J. R. R. Tolkien et Christopher Tolkien, The War of the Jewels, HarperCollins, 2002, 470 p. (ISBN 0-261-10324-5)
• J. R. R. Tolkien, Christopher Tolkien et Humphrey Carpenter (trad. Delphine Martin et Vincent Ferré), Lettres [« Letters of J.R.R. Tolkien »] [détail des éditions]
• Vincent Ferré (dir.), Tolkien, trente ans après (1973-2003), Christian Bourgois Éditeur, 2004 (ISBN 2-267-01738-5)
• (en) Wayne G. Hammond et Christina Scull, The J.R.R. Tolkien Companion and Guide: Reader's Guide, Houghton Mifflin, 2006, 1256 p. (ISBN 978-0-618-39101-1)