Le Nain noir

Le comté de Roxburgh, au sud-est de l'Écosse.

Le récit du Nain noir se déroule en mars 1708. Il a pour cadre le comté écossais de Roxburgh, que borde au sud le comté anglais de Cumberland. Les hauteurs du Liddesdale, dans le Border écossais (la zone frontalière), sont familières à Scott. Il les a déjà évoquées dans ses poèmes, Les Chants de ménestrels de la frontière écossaise et Le Lai du dernier ménestrel[7].

La Glorieuse Révolution (1688-1689) voit le renversement du roi catholique Jacques II d'Angleterre (Jacques VII d'Écosse) au profit des protestants Marie II et son époux, Guillaume III, prince d'Orange. Jacques II se réfugie en France. Ses partisans sont appelés les jacobites. À sa mort, en 1701, son fils Jacques François Édouard est reconnu roi d'Angleterre, d'Irlande et d'Écosse par Louis XIV, par Philippe V d'Espagne et par le pape Clément XI[8].

Mais c'est la demi-sœur de Jacques François Édouard, Anne Stuart, protestante, qui succède à Guillaume III en 1702, en vertu de l'acte d'Établissement voté par le Parlement d'Angleterre en 1701, qui écarte les catholiques de la succession.

En 1707, l'acte d'Union entre les royaumes d'Écosse et d'Angleterre donne naissance au royaume de Grande-Bretagne. L'Écosse garde ses propres institutions (droit, enseignement, Église d'Écosse), mais les députés et les lords écossais siègent désormais à Londres, au palais de Westminster : le Parlement de Grande-Bretagne prend en main les affaires écossaises. L'indignation est générale en Écosse[9]. S'ouvre alors une époque de confusion où l'on voit les ennemis d'hier (papistes, épiscopaliens, caméroniens) cabaler contre le gouvernement britannique[9].

En mars 1708, les jacobites sont en armes. Ils attendent le débarquement à Édimbourg du prétendant, à la tête de 6 000 soldats français. Les 30 navires de l'escadre française sont mis en déroute devant le Firth of Forth par l'amiral anglais George Byng[10], le 13 mars[11]. Le roman Le Nain noir évoque l'attente déçue de comploteurs jacobites du comté de Roxburgh. Scott décrit la situation dans cette seule région : « Ailleurs, dit-il, le parti jacobite était plus nombreux et mieux composé[12]. »

Au château d'Ellieslaw, depuis quelques jours, on voit arriver des messagers. Des figures étrangères paraissent et disparaissent, on nettoie les armes, on s'agite, on s'inquiète, on semble former quelque complot.

• Hobby (Halbert) Elliot de Heugh-Foot, jeune fermier aisé. Une jolie ferme, et les 30 plus belles têtes de bétail du pays. Vif, franc, adroit. Superstitieux. Parfois gaillard, parfois débauché, parfois violent. Excite Earnscliff à tirer une vengeance sanglante de la mort de son père. Soigné par Elsy, qui lui sauve la vie. Il est mécontent de l'acte d'Union. Mais comme il est presbytérien, il refuse de donner des armes aux jacobites.
• Patrick Earnscliff d'Earnscliff. Jeune châtelain « pas bien riche », d'une famille très respectée. Juge de paix. Favorable au gouvernement. Une excellente éducation. Très apprécié dans le pays. Son père a été tué d'un coup d'épée par Mauley, un ami du laird d'Ellieslaw. Respectueux des lois civiles et religieuses, il dit ne pas songer à la vengeance. Il ne croit ni aux esprits ni aux sorciers. Fournit aux magistrats d’Auld Reekie (Édimbourg) des rapports sur les troubles du canton, ce qui n'est pas du goût du brigand Westburnflat.
• Richard Vere d'Ellieslaw. Vieux laird papiste, chef de comploteurs jacobites. Des traits réguliers, mais d'une expression farouche et sinistre. Une longue pratique dans l'art de la dissimulation lui fait maîtriser parfaitement sa physionomie, ses propos et ses gestes : même sa démarche est calculée pour tromper. Une ambition démesurée, qui s'inquiète peu des moyens à employer pour la satisfaire. Cependant, l'égoïsme et l'ambition n'ont pas totalement étouffé en lui la tendresse paternelle. Fauteur et complice dans le meurtre du père de Patrick Earnscliff, selon la rumeur. Une vie très dissipée, depuis toujours. Quoiqu'avare sordide, il est excessivement dépensier dès lors qu'il s'agit de satisfaire ses passions. Ayant dilapidé son héritage, il part en Angleterre, où il se marie. Son épouse lui apporte une fortune considérable. Quand il revient en Écosse, il est veuf et père d'une petite fille. Il a dans ses veines « l'ancien sang du pays », c'est-à-dire qu'il n'entend rien aux idées nouvelles de paix et de tranquillité. Dans sa suite, on trouve de vigoureux garçons qui mènent des expéditions comme au bon vieux temps. On ne sait où il prend son argent, mais il vit grandement, dépense trois fois son revenu annuel.
• Isabella Vere, fille d'Ellieslaw. Une générosité romanesque. Elle est seule à réussir à tirer une larme d'Elsy, qui promet de lui venir en aide le jour où elle sera dans l'adversité. Destinée par son père à sir Frederick, qui lui fait horreur.

Le bon Elsy (illustration de 1886).

• Elsender le Reclus, ou le bon Elsy, ou le Sage de Mucklestane Moor (« la plaine de la Grande Pierre »). Élevé dans la religion catholique. Misanthrope bourru vivant en ermite dans un lieu que l'on dit hanté. Soigne avec succès les fermiers, les brigands et le bétail. Mystérieusement, l'argent pleut de ses mains « comme les fruits du grand frêne de Castelton dans une gelée d'octobre[14] ». Aussi est-il regardé comme un sorcier doué d'une puissance surnaturelle, ayant commerce avec les habitants d'un autre monde, et ligué avec « l'Autre » (Satan). Les bienfaits dont Elsy comble les humains sont en contradiction avec le discours qu'il tient sur eux. Les humains, selon lui, sont tous corrompus, insensibles, égoïstes, ingrats et hypocrites[15], uniquement préoccupés d'assouvir leur férocité : « L'air, l'océan, le feu, les tremblements de terre, les tempêtes, les volcans ne sont rien auprès de la rage de l'homme[16]. » Il aimerait que ces monstres en arrivent à s'entre-dévorer jusqu'à ce que leur « race maudite » disparaisse[17]. « L'instinct ! l'instinct ! Oui ! c'est bien cela ! Le fort opprime le faible ; le riche dépouille le pauvre ; celui qui est heureux, ou pour mieux dire l'imbécile qui croit l'être, insulte à la misère de celui qui souffre[18]. » Même un bon garçon comme Hobby, paraît apprivoisé. Mais, dès que son instinct se réveillera, il deviendra cruel et féroce, et satisfera sa soif de sang. Voilà pourquoi Elsy lui a sauvé la vie : pour lui permettre d'ajouter aux misères humaines[19]. Voilà pourquoi Elsy vient en aide aux humains : pour les rendre aptes à faire le mal. Le personnage s'inspire d'un certain David Ritchie (1740-1811), dit « le Nain noir », qui vivait au bord de la rivière Manor Water, non loin de Peebles. Scott l'a rencontré à l'automne 1797[20].
• Grace Armstrong, cousine de Hobby, et sa promise.
• Willie Graeme de Westburnflat, brigand soigné par Elsy, qui lui sauve la vie. Mais la contrée n'est plus sûre depuis qu'il est guéri. Sinistre, audacieux, impudent, fourbe. Misérable assassin couvert de sang. Elsy dit aimer ce « scélérat qui ne respire que le crime » justement parce qu'il est un des plus épouvantables fléaux de l'humanité.
• Lucy Ilderton, cousine d'Isabella. Lit des drames et des romans. Une vive imagination.
• Sir Frederick Langley, destiné à Isabella par le père de celle-ci. Sombre, raide et cérémonieux. Ambitieux, orgueilleux, avare. Un des chefs des comploteurs jacobites. Mauvais fils, mauvais frère. Détesté de tous ses parents. Lucy préférerait toucher un crapaud que d'être aidée par lui à descendre de cheval.
• Hubert Ratcliffe, homme de confiance d'Elsy, gestionnaire de sa fortune. Environ 60 ans, grave, sérieux, réservé, des connaissances étendues en affaires. Esprit actif et cultivé. Parle peu. Loge depuis quelques mois au château d'Ellieslaw, au grand déplaisir du maître des lieux, qui lui témoigne néanmoins les plus grands égards, et même de la déférence. Ratcliffe exerce sur lui et sur la conduite de ses affaires les plus importantes une influence incompréhensible.
• Sir Thomas Kittleloof, cousin au troisième degré (du côté de sa mère) de la grand-mère de Hobby. Un des commissaires pour l'union de l'Écosse à l'Angleterre, ce qui lui a permis de recevoir des poignées d'argent et d'être créé chevalier baronnet. Avare.
• Le laird de Dunder. Il est d'une des plus anciennes familles du Tiviot-Dale. Sa mère est l'arrière-petite-cousine de la mère de la grand-mère de Hobby. En prison à Édimbourg pour les 100 marcs d'argent qu'il a empruntés au procureur Saunders Willyecoat.
• Jock Howden, guéri par Elsy, puis mort à la chute des feuilles.
• Lambside. Elsy a sauvé sa vache, mais ses moutons ont péri en grand nombre.
• Mareschal de Mareschal Wells, dit Marchie, l'un des chefs jacobites, cousin d'Ellieslaw, qui fut son tuteur. Jeune fou-fou, ardent, irréfléchi, insouciant, joyeux, étourdi, vif, impatient, batailleur, aimant plaisanter. Grand chasseur, bon mangeur, bon buveur. Un cœur fier, du bon sens, de l'instruction. Ancien compagnon de collège d'Earnscliff. Une fortune médiocre.

Lorsque les deux premiers Contes de mon hôte paraissent, Le Nain noir est éclipsé par l'accueil triomphal réservé aux Puritains d'Écosse tant de la part des lecteurs que de celle des critiques. Ces derniers ne sont pas toujours tendres à l'égard du Nain noir. L'un des comptes-rendus les plus sévères est celui de la Quarterly Review, écrit anonymement par Scott lui-même[4].

Les scènes de la vie rurale, l'évocation des croyances populaires recueillent tous les suffrages[21]. La scène qui réunit les conspirateurs dans le château est, selon Alain Jumeau, « l'une des plus réussies du roman » et suscite « l'admiration générale » des commentateurs[22].

« Les critiques, dit Alain Jumeau, se demandent pourquoi Le Nain noir, en dépit de ses qualités romanesques éminentes, de l'étrangeté troublante de son personnage principal, et de la modernité de sa réflexion sur l'exclusion, ne reste pas dans les mémoires comme le petit chef-d'œuvre de Scott. Pour certains, cela vient d'un manque d'unité et de cohérence[23]. » C'est l'avis notamment de Jane Millgate : « Le Nain noir reste, en définitive, une œuvre composée de fils séparés qui ne parviennent pas à se tisser ensemble[24]. »

Scott, par principe, a refusé de suivre les suggestions du conseiller littéraire de son éditeur. Plus tard, il admet la pertinence des remarques. Il reconnaît avoir éprouvé de la lassitude avant d'avoir écrit les deux tiers du roman, s'être alors « querellé » avec une histoire commencée dans la joie et l'esprit de rigueur, et en avoir « bâclé » la conclusion[25]. Dans son « Introduction au Nain noir » de l'édition Magnum Opus de 1830, il attribue aussi les défauts de son roman aux contorsions auxquelles il a dû se livrer pour faire tenir en un seul volume une histoire qui en nécessitait deux[26].

S'il fait preuve de maîtrise dans l'ensemble du récit, il n'exploite pas dans la conclusion, selon Alain Jumeau, des « possibilités intéressantes »[23] : l'amour paternel du fourbe Ellieslaw n'est pas assez développé, sa stratégie pour arracher en si peu de temps le consentement de sa fille est peu crédible, et le consentement d'Isabella paraît, lui aussi, improbable. On baigne dans le mélodrame, dans les conventions du roman gothique, avec la visite nocturne d'Isabella chez Elsy, la cérémonie de mariage scélérat perturbée[27], etc. Quant au mariage de fin de livre, cher à Scott, Alain Jumeau lui reproche de n'avoir pas la même portée que dans les autres romans, de ne pas sceller la réconciliation de deux clans jadis ennemis[28].

Comme le nain David Ritchie qui lui a servi de modèle et comme Byron qui avait un pied bot, Scott souffre d'un handicap : il boite, à la suite d'une poliomyélite. Mais, au contraire de ces deux hommes, il ne semble pas avoir éprouvé un sentiment de rejet ni avoir conçu une quelconque amertume[29]. John Buchan cependant voit dans Le Nain noir une « folie gothique » dans laquelle il distingue deux sources d'inspiration romantique : Byron et le roman gothique à la Matthew Gregory Lewis[30]. Un autre critique, Coleman Parsons, reproche à Scott le caractère parfois mélodramatique et artificiel de la misanthropie d'Elsy, même s'il reconnaît que Scott a bien décrit dans l'ensemble cette misanthropie[31].

Henri Suhamy estime que « le caractère propre » de ce « texte méconnu et sous-estimé[32] » n'a pas été perçu[33]. Les éléments gothiques et mélodramatiques du roman ont certes un caractère « lourdement conventionnel et générateur d'effets éprouvés », mais qui s'atténue si l'on regarde le livre non comme un roman, mais comme un conte : « comme un mécanisme concis et ingénieux,mettant en œuvre des situations archétypales et significatives[34] ». Suhamy voit dans Le Nain noir « essentiellement un conte fabuleux, à la manière médiévale, qui tient aussi du roman gothique, et même de l'apologue moral, à la Voltaire. Y chercher du réalisme moderne conduit à un contresens[33]. »

Le Nain noir a probablement inspiré la nouvelle The Green Dwarf (publiée en 2003) de Charlotte Brontë. 

Contes de mon hôte Jedediah Cleishbotham