Contes de mon hôte

En 1816, Walter Scott a déjà publié trois romans : Waverley (1814), Guy Mannering (1815) et L'Antiquaire (1816). Il voit en eux une trilogie évoquant les mœurs de l'Écosse en trois époques récentes[1] : 1745, 1783 et 1794. Dans la préface de L'Antiquaire, il estime en avoir fini avec ce passé récent. Il prend congé de ses lecteurs[2].

Il entame alors une série qu'il nomme Tales of My Landlord (Contes de mon hôte), destinée « à faire connaître les anciennes mœurs écossaises[3] ». Le projet initial est bien d'une seule série, comprenant quatre courts romans d'un volume chacun. Chacun de ces romans doit évoquer les traditions d'une région différente d'Écosse[4].

Scott respecte en partie son idée première. Il transporte le lecteur dans des périodes antérieures à 1745 et dans des régions différentes d'Écosse (si l'on excepte Robert, comte de Paris, dont le théâtre est Constantinople) :

• en 1708, dans l'ancien comté de Roxburgh (Le Nain noir) ;
• en 1679, dans le sud de l'ancien comté de Lanark (Les Puritains d'Écosse) ;
• en 1736, dans l'ancien comté du Midlothian (Le Cœur du Midlothian) ;
• en une époque indécise, entre 1695 et 1714, dans l'ancien comté du Berwickshire (La Fiancée de Lammermoor) ;
• en 1644 et 1645, dans les anciens comtés du Perthshire et de l'Argyll (Une légende de Montrose) ;
• en 1097, à Constantinople (Robert, comte de Paris) ;
• en 1306 ou 1307, dans le sud de l'ancien comté de Lanark (Le Château périlleux).

Le Nain noir est le premier roman des Contes de mon hôte. Il est le seul qui va rester dans le dessein initial d'une histoire en un volume[1]. Car le projet change de visage. Emporté par son inspiration, Scott a tôt fait d'étendre le deuxième roman, Les Puritains d'Écosse, à trois volumes, ce qui correspond à la longueur habituelle de ses romans. Et les Contes de mon hôte vont se composer non pas d'une série unique, mais de quatre ; et non pas de quatre romans, mais de sept.

Trois séries paraissent de 1816 à 1819. La quatrième vient bien plus tard, en 1831, année précédant la mort de l'auteur.

Chaque série comprend deux romans, à l'exception de la deuxième qui en comporte un seul, Le Cœur du Midlothian. Ces romans se répartissent de façon très inégale sur les quatre volumes de chaque série.

La première série comprend Le Nain noir (un volume) et Les Puritains d'Écosse (trois volumes). Elle n'est pas publiée chez l'Écossais Constable ni chez l'Anglais Longman, qui éditaient jusque-là les romans de Scott. Ne voulant pas être dans la dépendance de Constable[10], Scott confie la série à un concurrent anglais, John Murray, qui a un correspondant en Écosse, William Blackwood. Elle paraît le 2 décembre 1816[4].

La deuxième série paraît le 25 juillet 1818. Scott préfère revenir chez ses éditeurs habituels, Constable à Édimbourg[11] et Longman à Londres[12]. Il garde néanmoins le pseudonyme de Jedediah Cleishbotham, qu'il va réserver aux Contes de mon hôte. La série comporte un seul roman, en quatre volumes, Le Cœur du Midlothian. Cette longueur est inhabituelle chez Scott. La plupart de ses romans s'étendent sur trois volumes[13].

La troisième série paraît le 21 juin 1819 chez Constable, et le 26 chez Longman[14]. Elle comprend La Fiancée de Lammermoor (deux volumes et demi) et Une légende de Montrose (un volume et demi). À la fin du dernier volume, Scott considère les Contes de mon hôte comme finis. Il annonce que Cleishbotham s'est « évanoui dans les airs[15] ».

Douze ans plus tard, le 1^er décembre 1831[16], une inattendue quatrième série vient compléter les Contes de mon hôte. Elle comprend Robert, comte de Paris (deux volumes et demi) et Le Château périlleux (un volume et demi). Ce sont les deux derniers romans de Scott parus de son vivant. Constable ayant fait faillite en 1826[17], cette quatrième série est confiée au nouvel éditeur écossais de Scott, Robert Cadell (en). L'éditeur anglais est Whittaker. Cleishbotham ressurgit, et consacre une introduction commune à ces deux romans. Ils sont dépourvus de l'habituel chapitre introductif où Peter Pattieson se mettait en scène.