Le Masque (collection)

Le Meurtre de Roger Ackroyd, premier titre de la collection en 1927.

L'historique de la plus ancienne collection policière française se décline en quatre périodes[2].

La première est celle de la fondation de la Librairie des Champs-Élysées et, deux ans plus tard, de la création de la collection Le Masque où le premier roman publié est Le Meurtre de Roger Ackroyd par Agatha Christie, qui rencontre un succès bien modeste. Ce n'est que plus tard qu'Agatha Christie devient l'auteur-vedette de la collection, alors qu'Albert Pigasse publie les six ouvrages précédents de l'auteur britannique et obtient un contrat d'exclusivité pour les traductions françaises de ses œuvres. Pour l'heure, la collection connaît des débuts difficiles dans un milieu éditorial parisien qui considère de haut le roman policier, cette forme de récit populaire considérée comme un « sous-genre destiné à des sous-lecteurs »[3]. Mais le succès public va grandissant et des personnalités du monde artistique (Jean Cocteau) et politique (Aristide Briand) plaident en sa faveur, ravis du plaisir procuré par la lecture de certains titres du Masque, une collection qui se démarque par ses romans d'énigme ou d'aventures offerts dans une présentation uniforme et classique. Si les cinq premiers titres publiés en 1927 le sont sous une jaquette de couleur verte, le reste de la collection adopte une dominante jaune, qui tire sur l'orange dans les années 1970, devenue jaune pâle depuis les années 1980 et jusqu'à l'heure actuelle. Le célèbre logo, associant un masque noir et une plume, est créé par Maximilien Vox[4], et apparaît dès le numéro 5[5]. Précisons qu'à partir du numéro 1, chaque volume est recouvert d'une jaquette illustrée, abandonnée pour des raisons de rentabilité après le numéro 325.

La deuxième période, ère de prospérité, permet d'étoffer le catalogue de la collection. Outre Agatha Christie, Le Masque accueille en grand nombre des auteurs étrangers qui rencontrent un réel succès (Valentin Williams, J.S. Fletcher, Dorothy Sayers), mais aussi des écrivains français qui marqueront durablement le genre policier (Pierre Véry, S.A. Steeman, Pierre Nord et, à partir de 1957, Charles Exbrayat, devenu la deuxième locomotive du Masque après Agatha Christie). Dans le souci de découvrir de nouveaux talents, Albert Pigasse crée en 1930 le prix du roman d'aventures, un prix littéraire maison qui sera réservé, dans un premier temps, aux jeunes auteurs de l'Hexagone. À partir de la fin des années 1960, le prix est toutefois élargi à des œuvres venues de l'étranger, le Finlandais Mauri Sariola étant alors le tout premier à décrocher cet honneur pour Un printemps finlandais (1969). Dans les années 1970, la politique éditoriale du Masque se diversifie. Sont alors créées des collections parallèles abordant d'autres genres populaires : espionnage, western, fantastique et science-fiction. Mais peu à peu, la maison s'enlise, notamment en raison de la présence assez importante d'écrivains mineurs, dont la valeur est bien loin d'égaler celles de leurs devanciers de l'entre-deux-guerres.

Agatha Christie, en collection Le Masque.

La troisième période, celle d'un renouvellement nécessaire et salutaire, se matérialise en 1983 avec l'arrivée de Michel Averlant à la barre de la collection. Sous le signe de la lente disparition des auteurs de peu d'envergure, Le Masque se dédouble par la création des sous-collections Les Maîtres du roman policier et Les Reines du crime, dévolues à l'édition de figures reconnues de la littérature policière des dernières décennies (John Dickson Carr, Margaret Millar) ou à la réédition des meilleures titres de collections policières défuntes (L'Empreinte, Détective Club, La Tour de Londres) qui comptent plusieurs auteurs de romans policiers de valeur (Josephine Tey, Craig Rice, Patrick Quentin, Austin Freeman, Anthony Berkeley). Les nouvelles sous-collections favorisent également l'accueil des jeunes loups étrangers (Ruth Rendell, Reginald Hill, Peter Lovesey, Michael Nava) et français (Paul Halter, Alexis Lecaye, Michel Grisolia, Andrea H. Japp). De 1990 à 2003, Serge Brussolo devient directeur de la collection et poursuit le travail de Michel Averlant.

La dernière période s'amorce lors du rachat du Masque par les Éditions Jean-Claude Lattès. L'équipe de direction fait place à une nouvelle équipe qui sacrifie la ligne éditoriale de la collection, principalement centrée jusqu'alors sur le roman d'énigmes, pour mettre l'accent sur le roman noir et le thriller. Un grand nombre d'auteurs disparaissent du catalogue et les parutions dans la collection du Masque, rebaptisée Le Masque jaune, se raréfient au profit d'éditions grand format et d'une activité accrue de la collection Labyrinthes, vouée au roman policier historique.

En 2012, année où cessent les parutions, Le Masque compte 2540 titres à son catalogue, dont quelques bis et le n^o 1367 qui n'a jamais été attribué. La liste complète du catalogue de la collection, depuis ses origines jusqu'à aujourd'hui, peut être consultée ci-dessous.

En 1966 est créée Club des Masques, collection cadette du Masque, dirigée par Charles Exbrayat. Le premier objectif de l'entreprise est de permettre l'exploitation du riche fonds de titres détenus par la Librairie des Champs-Élysées et de donner une nouvelle visibilité plus attrayante aux piliers de la maison sans avoir à céder des droits, notamment à la collection Le Livre de poche qui, depuis les années 1940, a réédité avec succès certains titres du Masque. Le Club des Masques remet donc sur le marché d'anciens titres épuisés, au nombre desquels, bien entendu, tous les Agatha Christie et tous les Charles Exbrayat. Dans les années 1970, la collection réédite aussi des romans policiers provenant d'autres éditeurs, par exemple des Rex Stout, des Francis Didelot et des Ursula Curtiss d'abord parus chez Fayard.

Au cours des premières années, les couvertures de la collection présentent, sous deux lisérés blancs en en-tête, donnant à lire le nom de l'auteur et le titre du roman, des illustrations colorées et macabres. Dans les années 1970, celles-ci sont remplacées par des photographies sur fond de couleurs vives où, parmi quelques objets du quotidien, se glisse tantôt un poignard ou un revolver, tantôt une fiole de poisson ou une écarlate tache de sang. À l'occasion, la photo inclut un homme ou, plus souvent, une femme. À partir des années 1980, les montages photographiques et les paysages font leur apparition, cependant que les deux lisérés blancs disparaissent pour faire place à des en-têtes apposant en couleurs pastels le nom de l'auteur et le titre sur le haut du cliché.

En 1998, Le Pique-nique du crocodile de Serge Brussolo, le n^o 647, est le dernier nouveau titre à paraître dans le Club des Masques. La collection subsiste encore quelques années grâce à une activité de rééditions. Pendant cette ultime phase qui va de la fin des années 1990 au milieu des années 2000, des jaquettes blanches ou d'une couleur vive offrent une illustration incrustée au centre de la une entre le titre de l'ouvrage, au bas, et le nom de l'auteur (Agatha Christie, Exbrayat, Brussolo) largement étalé sur le tiers supérieur. La collection a depuis cessé de paraître. La liste des titres publiés peut être consultée dans la colonne de droite du tableau de la liste des ouvrages publiés dans le Masque, dont le lien se trouve ci-haut.

En 2012, les Éditions du Masque mettent fin aux parutions dans Le Masque et dans les autres collections policières apparentées, dont Labyrinthes, spécialisée dans le roman policier historique, pour les regrouper dans une nouvelle collection de poche baptisée Masque poche. Depuis sa mise en marché, à la fin de 2012, la nouvelle collection reprend pour l'essentiel le fonds de l'éditeur à l'exclusion des romans d'Agatha Christie qui paraissent dans une collection indépendante.

Le numéro un de Masque poche est Les Trente-neuf Marches de John Buchan. On retrouve ensuite à son catalogue des classiques du roman policier francophone (L'Affaire Lerouge d'Émile Gaboriau, Vous souvenez-vous de Paco ? de Charles Exbrayat, ou encore L'assassin habite au 21 de S.A. Steeman), de l'Âge d'Or britannique (la série des enquêtes de Lord Peter Wimsey de Dorothy L. Sayers) et du whodunit américain (la série des enquêtes de Nero Wolfe de Rex Stout et des énigmes en chambre close de John Dickson Carr), mais également des rééditions d'œuvres plus récentes signées Ruth Rendell, Philip Kerr ou Fred Vargas, des romans policiers historiques (la série Louis Fronsac de Jean d'Aillon), ainsi que des textes oubliés du genre policier (Les Mystères d'East Lynne de Mrs. Henry Wood, L'Heure bleue de Celia Fremlin).

• Le Masque en couvertures, dans « LE ROCAMBOLE, bulletin des amis du roman populaire » Numéro 3, vol. broché 140x200, 176 pages, paru au printemps 1998
• Derrière le Masque, 1927-2007, collectif, 128 pages, 220 x 280, Éditions Terre de Brume, 2008. Regroupe l'intégralité des 325 jaquettes illustrées de la collection publiées entre 1927 et 1944.
• Jacques Baudou et Jean-Jacques Schleret, Le Vrai Visage du Masque, vol. 1, Paris, Futuropolis, 1984, 476 p. (OCLC 311506692).
• Anne Martinetti, Le Masque : histoire d'une collection, Amiens, Encrage, coll. « Références » (n^o 3), 1997, 143 p. (ISBN 978-2-906389-82-3).
• Claude Mesplède (dir.), Dictionnaire des littératures policières, vol. 2 : J - Z, Nantes, Joseph K, coll. « Temps noir », 2007, 1086 p. (ISBN 978-2-910686-45-1, OCLC 315873361), p. 326-328.

• La page de la collection sur le site des Éditions du Masque
• Le Masque et Les illustrateurs de la collection du "Masque" sur le site A l'ombre du polar.
• Le Masque sur le site Noir comme polar

• Éditions du Masque