Dorothy L. Sayers

Fille unique du pasteur de Witham, Henry Sayers, qui est chef de chœur de la Cathédrale Christ Church d'Oxford, elle « grandit dans l'amour des livres et la culture classique »[1] au petit village de Bluntisham dans le Huntingdonshire où son père est nommé recteur. Elle « fait preuve dès son jeune âge d'un intérêt prononcé pour les langues, apprenant le latin à sept ans et s'initiant au français auprès de sa gouvernante »[2]. Elle entre en 1912 au Somerville College de l'université d'Oxford. Après de brillantes études, « elle devient en 1915 (et avec mention) l'une des premières femmes diplômées d'Oxford »[2]. Elle obtient également, « en 1920, un Master of Arts en littérature médiévale »[3].

Issue « de la bourgeoisie de province anglaise que va ruiner la Guerre de 14 »[4], elle se destine à l'enseignement et est brièvement professeur de littérature, mais elle se rend compte qu'elle ne supporte pas ce métier. Elle séjourne en France comme professeur-assistante d'anglais, mais cela ne l'enchante pas. Son meilleur souvenir de la France est d'y avoir lu tous les romans d'Arsène Lupin et d'avoir fréquenté, à l'École des Roches, en Normandie, le séduisant Eric Whelpton (en), dont elle s'inspire pour créer Lord Peter Wimsey, le héros de ses futurs romans policiers.

De retour en Angleterre, elle trouve, à partir de 1921, « un travail de rédactrice, assez bien payé, dans une agence de publicité de Londres, la Benson's Advertising Agency »[5]. « Elle va rester dix ans chez Benson »[6] et cette expérience lui sert plus tard à évoquer le milieu des salles de rédaction publicitaire dans Lord Peter et l'Autre. Elle crée notamment des publicités pour la bière Guinness et la moutarde Colman (sans rapport avec le Colonel Moutarde du jeu Cluedo, plus tardif)[7]. Après s'être intéressée un temps aux mouvements socialistes qui façonnent la société anglaise de l'entre-deux-guerres, elle publie en 1923 son premier roman policier, Lord Peter et l'Inconnu, qui met en scène l'aristocratique détective Lord Peter Wimsey, flanqué de son fidèle serviteur Bunter, dans une intrigue où Dorothy Sayers « se moque allègrement des sacro-saintes conventions du genre »[8]. Si ses romans s'intègrent dans le cadre du traditionnel roman d'énigme, elle apporte au genre un ton humoristique, quelques traits acérés contre la société bien-pensante de l'époque, et affuble son héros d'une vie sentimentale faisant totalement défaut aux Sherlock Holmes, Dr Thorndyke, Hercule Poirot et autres célèbres limiers de la littérature policière britannique de l'époque. En effet, Lord Peter s’éprend follement de la belle Harriet Vane (en), qu'il sauve de la pendaison dans Poison violent, épouse dans Noces de crime, et dont il a un enfant dans Le policeman a des visions, une nouvelle de la fin de cycle.

Outre le personnage de Lord Peter, Dorothy Sayers consacre, à partir de 1933, une brève série de nouvelles au personnage de Montague Egg (en), démarcheur spécialisé en vins et spiritueux et « un nouvel enquêteur assez drôle »[9], qui se trouve mêlé à des énigmes policières (il découvre souvent un cadavre) qu'il parvient non sans mal à dénouer.

La vie privée de Dorothy Sayers est moins idyllique que celles de ses personnages de roman. Sa vie sentimentale est tumultueuse et décevante. Une « liaison avec un mécanicien en automobiles dont elle aura un enfant en 1924 »[10], se solde par une séparation et la responsabilité d'élever seule son fils, un choix qu'elle assume au mépris des convenances du temps, dont, heureusement, ses succès littéraires lui permettent de s'affranchir. En 1928, elle épouse le capitaine Mac Fleming, un grand buveur et un paresseux notoire. Cette union difficile, sinon ratée, laisse toutefois Dorothy Sayers libre de ses mouvements pour produire, à un rythme soutenu, les aventures de Lord Peter qui lui apportent gloire et fortune.

Dorothy Sayers abandonne Lord Peter en 1940 pour se consacrer à sa passion, la littérature médiévale. Elle fournit notamment des traductions de La Divine Comédie de Dante et de La Chanson de Roland. De ses romans policiers, on retient, outre les titres déjà cité, Lord Peter et le Mort du 18 juin et Le Cœur et la Raison. Pour Romain Brian, « Cependant, qu'on le veuille ou non - et que Sayers elle-même l'ait voulu ou non - Lord Peter Wimsey demeure un acteur majeur sur la scène policière de la première moitié du XXe siècle »[7].

De 1949 à sa mort, elle préside le Detection Club[11].

Après avoir toute la journée fait ses emplettes pour Noël, elle meurt d'une crise cardiaque dans sa résidence de Witham le 17 décembre 1957.

« L'œuvre de Dorothy Sayers n'est pas très abondante pour un auteur de romans policiers »[12] : en tout et pour tout, seulement une douzaine de romans et une cinquantaine de nouvelles.

En dépit de l'originalité de son écriture, Dorothy Sayers subit l'influence de plusieurs auteurs du roman criminel. Ses « premières œuvres, par leur tonalité scientifique, semblent parfois sorties de l'imagination d'un R. Austin Freeman, les dernières s'inscrivent résolument dans la tradition de l'école réaliste »[7], car l'auteur y développe un arrière-plan social, souvent inspiré de son expérience. Par ailleurs, les romans policiers de Dorothy Sayers n'obéissent pas toujours aux normes du whodunit, où l'identité du coupable n'est dévoilée qu'à la fin du récit, notamment dans Arrêt du cœur, « au risque de décevoir et même de choquer une grande partie des amateurs de romans problèmes »[7]. Pour elle, comme elle l'écrit en 1928 dans la préface de premier volume de l'anthologie The Omnibus of Crime, « le "comment ?" est aujourd’hui la seule question qui puisse offrir la moindre possibilité nouvelle et qui soit suffisamment ingénieuse pour tenir le lecteur en haleine »[13]. Ainsi l'action de Le Cœur et la Raison se situe dans un collège pour jeunes filles d'Oxford et « les doutes de l'héroïne Harriet Vane concernant son métier d'écrivain de romans policiers sont à n'en pas douter ceux de Sayers elle-même »[7]. Ce roman traduit très tardivement en français est un policier sans meurtre et il attire peu l'attention de la presse française[14]. Ce sera le dernier roman policier de Dorothy Sayers, Busman's Honeymoon ayant d'abord été conçu comme une pièce de théâtre avant d'être réécrit en roman. Autre exemple, l'intrigue du roman Les Neuf Tailleurs se déroule à Bluntisham, le village natal de Sayers dans le Huntingdonshire, et décrit avec acuité le milieu social de cette petite communauté rurale anglaise.

Curieusement, sans parvenir à repousser totalement les limites du genre policier, Sayers sait reconnaître le talent. Ainsi prit-elle la défense de la romancière Agatha Christie, dont le roman, Le Meurtre de Roger Ackroyd, avait offusqué par sa « malhonnêteté » narrative les dignes membres du Detection Club. Pour rendre hommage à celle qui l'avait inconditionnellement soutenue, à la mort de Dorothy Sayers, Agatha Christie lui succède à la présidence du Detection Club. Sayers était aussi connu pour avoir contribué à promouvoir le genre du roman policier et avoir cherché à le « renouveler en encourageant de jeunes auteurs comme John Dickson Carr »[15].

• Monique Lozes, Dorothy L. Sayers : romancière, dramaturge, essayiste (1893-1957), thèse de doctorat, Toulouse 2, 1982
• Suzanne Bray, Ecrivains et apologistes en Grande Bretagne, 1900-1963 : GK Chesterton, Dorothy L. Sayers, TS Eliot et C.S. Lewis, thèse de doctorat, Lille 3,1999
• Victor Dupont, Dorothy Sayers et le roman policier moderne, In Littératures 7, février 1959, pp. 47-59; doi : https://doi.org/10.3406/litts_0563.966; https://www.persee.fr/doc/litts_0563-9751_1959_num_7_1_966
• Jacques Baudou et Jean-Jacques Schleret, Le Vrai Visage du Masque, vol. 1, Paris, Futuropolis, 1984, 476 p. (OCLC 311506692), p. 388-395 (notice sur Dorothy L. Sayers).
• Anne Martinetti, "Le Masque" : histoire d'une collection, Amiens, Encrage, coll. « Références » (n^o 3), 1997, 143 p. (ISBN 978-2-906389-82-3), p. 94 (notice sur Dorothy L. Sayers).
• Claude Mesplède, Dictionnaire des littératures policières, vol. 2 : J - Z, Nantes, Joseph K, coll. « Temps noir », 2007, 1086 p. (ISBN 978-2-910686-45-1, OCLC 315873361), p. 725-727 (notice Dorothy Leigh Sayers) et 1038-1039 (notice Lord Peter Wimsey).
• LeRoy Lad Panek (trad. de l'anglais par Gérard Coisne), British Mystery : Histoire du roman policier classique anglais, Amiens, Encrage, coll. « Travaux n^o 5 », 1990, 219 p. (ISBN 2-906389-18-8, OCLC 34519906), p. 81-116 (chapitre sur Dorothy L. Sayers).

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