Dr Thorndyke

Beau, athlétique, viril et d'un flegme britannique à toute épreuve, le D^r John Thorndyke habite au 5A King's Bench Walk, près du Inner Temple de Londres. Après des études en médecine, il devient un expert médico-légal pour qui la solution de toute énigme réside dans les preuves matérielles, les indices scientifiques et l'étude des pathologies psychologiques du criminel. Si ses connaissances étendues et son intelligence déductive supérieure le rapproche de Sherlock Holmes, il ne compte, à l'inverse de ce dernier, ni manie extravagante ni tendance à la dépression. Homme droit, calme et intègre, il conserve en tout temps une attitude distante et scientifique devant les faits, sans se départir d'une attitude de gentleman à la fois chaleureuse et enjouée.

Premier médecin-détective notoire de l'histoire du roman policier, sa démarche méthodologique fait de lui un limier recherché qui intervient à titre de consultant indépendant plus qu'en qualité de détective dans des affaires criminelles en apparence insolubles. Plusieurs de ses enquêtes ne sont pas des whodunits classiques, mais des récits de méthode d'investigation inversée (inverted detective story (en)), où l'assassin est connu dès les premières pages : le mystère réside alors moins dans l'identité du criminel que dans la façon de le prendre au piège pour l'écrouer. Dans un même ordre d'idées, d'autres récits s'attachent à découvrir comment le meurtrier a pu perpétrer son forfait plus qu'à le démasquer.

Thorndyke entretient non sans difficultés les meilleures relations possibles avec la police, notamment avec le superintendent Miller de Scotland Yard, car il doit parfois obtenir des autorisations et souvent contredire les conclusions officielles, mais erronées, pour sauver un innocent et assurer le déroulement adéquat de la justice. Dans certains cas, Thorndyke déroge même à la procédure légale et accorde à l'assassin le choix de se suicider plutôt que d'avoir à subir un procès déshonorant et une pendaison publique.

Deux personnages secondaires viennent fréquemment prêter main-forte au D^r Thorndyke : le docteur Christopher Jervis, son grand ami de la faculté de médecine, qui agit également à titre de narrateur de plusieurs aventures, et l'assistant surdoué Nathaniel Polton, être énigmatique et flegmatique, qui participe à l'exécution de toutes les expériences scientifiques menées dans le laboratoire privé du héros, situé à l'étage de sa demeure.

De 1907 à 1942, le D^r Thorndyke enquête dans un cycle comprenant une vingtaine de romans et plus de quarante nouvelles.

Les acteurs britanniques Peter Copley (en), dans la série télévisée britannique Detective (1964), puis John Neville et Barrie Ingham (en) dans Les Rivaux de Sherlock Holmes (1971), ont tour à tour incarné le D^r Thorndyke.

• John Thorndyke's Cases (1909)
• The Singing Bone ou The Adventures of D^r Thorndyke (1912)
• The Great Portrait Mystery (1918)
• D^r Thorndyke's Casebook ou The Blue Scarab (1923)
• The Puzzle Lock (1925)
• The Magic Casket (1927)

• Claude Mesplède (dir.), Dictionnaire des littératures policières, vol. 2 : J - Z, Nantes, Joseph K, coll. « Temps noir », 2007, 1086 p. (ISBN 978-2-910-68645-1, OCLC 315873361), p. 883-884.