Le Diable de velours

Chapitres 1 à 8.

En 1925, Nicholas Fenton, 58 ans et célibataire, professeur d'histoire à l’Université de Cambridge, scelle un pacte avec le Diable. En contrepartie de son âme immortelle, le Diable consent à l'envoyer 250 ans auparavant, en 1675, dans le corps de son ancêtre et homonyme, le gentilhomme Nicolas Fenton, alors âgé de 26 ans. Pour l’historien, ce serait en effet une expérience sensationnelle de vivre dans ce XVII^e siècle qu’il a étudié toute sa vie, et c'est pour les deux raisons suivantes qu'il vend son âme :

• en premier lieu, ardent royaliste, le professeur tient à infléchir l’histoire de l’Angleterre et empêcher notamment la répression « anti-papiste » qui doit donner lieu à des massacres sanglants trois ans et demi plus tard ; pourtant, le Diable le prévient qu’un seul homme ne peut pas détourner le cours des événements, fût-il un voyageur du temps ;
• en second lieu, Fenton veut aussi empêcher le meurtre de Lydia, l’épouse de sir Nicholas ; la mort de la jeune femme a eu lieu le 10 juin 1675 ; cette énigme criminelle qui l’a passionné, il en connaît une bonne partie des détails par un compte-rendu de Giles Collins, valet et homme de confiance de sir Fenton, un document auquel il manque toutefois les dernières pages.

Fenton estime avoir un atout dans sa manche qui empêchera le Diable de l’emmener en Enfer et trouve le Malin bien bête. Il sollicite la possibilité d'être incarné dans le corps de son ancêtre très précisément le 10 mai 1675, c'est-à-dire un mois avant le décès de Lydia. Le Diable accepte.

Ainsi, à la date dite, Fenton apparaît à minuit dans la chambre de la maison londonienne de sir Nicholas. Très rapidement, Fenton répudie sa maîtresse, Magdalen York, également la cousine de son épouse et qui habite sous son toit. Il lui demande de quitter sa demeure dans les 24 heures, non s’en être très étonné que cette jeune femme ait le même visage d'une de ses étudiantes de 1925. Puis, découvrant Lydia alitée, il constate vite les symptômes d'un empoisonnement à l'arsenic. Dans la journée du 10 mai, après une rapide enquête auprès de l’apothicaire qui a vendu de l’arsenic à sa maisonnée pour tuer les rats, il découvre que Kitty, la femme de chambre, avait acheté l'arsenic et qu'elle l’avait administré par jalousie à Lydia, espérant se glisser dans les draps de sir Fenton. Elle-aussi il la congédie sur-le-champ.

Chapitres 9 à 20.

Mais le professeur ne cherche pas à savoir qui se cache derrière cette machination, c’est pourquoi il n’est pas au bout de ses peines, d’autant que le milieu politique, auquel il est bientôt confronté, s’avère beaucoup plus retors qu’il n’avait pu l’imaginer en dépit de sa profonde connaissance du siècle.

Chapitres 21 à 23.

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