Lac de Maracaibo

Carte du bassin du lac de Maracaibo.

Ses dimensions maximales sont de 67 km est-ouest et 99 km nord-sud, pour une superficie de 13 210 km² ; sa profondeur maximale de 60 m.

Il est directement relié à la mer des Caraïbes par le détroit de Maracaibo. Il forme ainsi une baie d'eau saumâtre qui a une connexion directe et naturelle avec la mer.
De multiples cours d'eau l'alimentent, le río Catatumbo étant le plus important d'entre eux (son apport représente 60 % des eaux du lac).
Il est bordé par les États de Zulia, Mérida et Trujillo au Venezuela.
À son débouché sur le golfe du Venezuela, a été édifié le pont du Général-Rafael-Urdaneta, de 8 678 mètres de longueur, qui relie les deux rives du détroit dans sa partie la plus étroite.

D'après une étude de cinq chercheurs de l'université de São Paulo, de l'université d'Alabama, de la NASA et de la NOAA, publiée le 17 février 2016, le lac de Maracaibo est l'endroit le plus foudroyé au monde avec jusqu'à 297 jours d'orage par an[2] - [3].

Tornade sur le lac de Maracaibo.

Exploitation de pétrole sur le lac (1929).

Le bassin de Maracaibo s'est formé il y a des millions d'années par l'effondrement du substrat rocheux. l'accumulation des sédiments marins très riches en matière organique est à l'origine de l'une des plus grandes réserves pétrolières du monde (qui expliquent que le Venezuela est le seul pays d'Amérique du Sud faisant partie de l'OPEP).

En 1823 s'y déroule la bataille du lac Maracaibo.

Maracaibo, qui compte environ 2 millions d'habitants, est le pôle économique principal de la région. Mais l'abondance de pétrole n'a pas développé l'économie régionale, car les redevances vont à Caracas ; l'exploitation du pétrole n'a créé que 15 000 emplois. En outre, la proximité avec la frontière colombienne tend à faire de Maracaibo un centre de contrebande.

Alors que le sud-ouest du bassin, qui est plat et humide, marécageux même, est le théâtre de l'élevage, le sud de la région, formé par le piémont des Andes, voit prospérer des formes d'élevage plus modernes et la production de canne à sucre. Cette partie sud est de ce fait la plus riche.

Les réserves de pétrole, qui se trouvent tant en terre ferme que sous les eaux du lac ont commencé à être exploitées intensivement en 1922. Mais ces réserves déjà s'épuisent, et aussi la production tend à s'orienter vers le sud, bien que les habitants attirés par le pétrole soient majoritairement restés au nord.
Les raffineries, elles aussi se trouvent au nord, à Punto Finjo. Les gisements de pétrole s'étendent le long de la rive nord-est du lac, sous les eaux et en terre ferme. L'exploitation a commencé à une grande échelle à partir de 1922. Cependant, les réserves sont faibles et commencent à s'épuiser. La production a glissé vers le sud, mais la majeure partie de la population qu'avait attirée le pétrole est resté installée au nord. D'où trois grandes zones d'activité : au nord, Maracaibo (1 609 000 hab.en 2001), centre commercial profitant indirectement des migrants venus pour le pétrole ; au centre et sur la rive est du lac, Cabimas (210 000 hab.), ville née du pétrole, centre de la région densément peuplée ; au sud, Bachaquero, centre de la production. Le pétrole n'a guère développé d'activités annexes : les redevances sont versées à Caracas, l'exploitation n'emploie pas plus de 15 000 travailleurs ; les raffineries sont tout au nord, à Punto Fijo ; même si une industrie pétrochimique a été créée, l'avenir de la région, après le déclin de l'exploitation, est sombre. Le pôle économique tend ainsi à revenir vers le nord, vers la population et les activités de Maracaibo, qui ne sont plus toutes liées au pétrole ou au gaz naturel. Une importante activité de contrebande se développe en raison de la proximité de la frontière colombienne et du déclin de l'économie pétrolière.