La Porte du paradis

Le film[4] est découpé en trois séquences temporelles, de durées très inégales :

• Le prologue montre, en 1870, l'ultime journée à Harvard de la « promotion 70 » ; centré sur deux diplômés (James Averill et William Irvine) clairement issus de la très bonne bourgeoisie, il alterne discours, grand bal romantique de type « valses viennoises » et joutes entre étudiants.
• L'histoire proprement dite de « la Porte du Paradis » se déroule vingt ans plus tard, en 1890, au Wyoming, plus particulièrement dans le comté de Johnson. Un conflit oppose les riches éleveurs de bétail (dont William Irvine), qui ont jusque-là toujours eu la mainmise sur les « verts pâturages » du Wyoming, à une vague d'immigrés pauvres venus d'Europe de l'Est à la suite de l'Homestead Act. Ceux-ci ont acheté des lopins de terre (sans que cela soit encore régularisé par un titre de propriété en bonne et due forme) autour de Sweetwater, dans le comté de Johnson (dont James Averill est le shérif) et ont entrepris de les cultiver, ce qui réduit d'autant les pâturages jusqu'alors dévolus aux troupeaux des éleveurs. Furieux, ces derniers accusent les nouveaux arrivants d'être, pour la plupart, des voleurs de bétail et des anarchistes ; ayant établi une liste noire, ils recrutnt une milice de mercenaires pour les éliminer. En 3 à 4 jours, le conflit riches éleveurs / pauvres cultivateurs (« rangers / settlers ») embrase tout le comté, prend des allures de guerre civile et culmine en une sanglante bataille, dont bien peu réchappent. Après avoir démissionné de son poste de shérif, James Averill s'était rangé du côté des fermiers nouvellement installés. D'une durée de trois heures. cette séquence inclut, sur ce fond de guerre civile (étroitement tressé avec celui de la vie quotidienne de la communauté de Sweetwater), les péripéties romanesques d'un triangle amoureux composé de James Averill, Ella Watson (la jolie tenancière du bordel local) et Nate Champion, un mercenaire (finalement repenti) du syndicat des éleveurs.
• L'épilogue, de 4 à 5 minutes, nous transporte en 1903 : élégant mais vieilli, James Averill est sur son yacht, au large de Newport (Rhode Island). Il a retrouvé (et peut-être épousé) une jeune fille autrefois rencontrée au « bal d'adieu » à Harvard, mais semble lourd de souvenirs, probablement ceux ayant trait à Ella (dont on entend alors le leitmotiv musical).

En 1870, deux jeunes étudiants, Jim Averill et Billy Irvine assistent à la cérémonie de remise des diplômes de fin d'études à Harvard. S'adressant à la « promotion 70 », le révérend Gordon Sutton lui demande instamment de faire bénéficier de la culture et du savoir acquis tous ceux qui, autour d'eux, en sont dépourvus[5], un objectif d'autant plus justifié que la constitution des États-Unis néglige assez cet aspect des choses, et il conclut par : « L'éducation d'une nation, voilà un idéal élevé[6]. »
Irvine, l'orateur de la promotion, monte à son tour sur l'estrade (bien que manifestement déjà ivre) et lui répond en un discours spirituel mais désenchanté qu'ils feront au mieux... de leurs capacités, c'est-à-dire que, leur cerveau de « colibri » n'étant sûrement pas à même de remettre en cause l'ordre du monde (dans l'ensemble, assez bien agencé), ils veilleront du moins « au respect des traditions ».

Une fête, qui se prolonge tard dans la nuit, clôture la journée, avec un grand bal puis des joutes entre les étudiants, sous le regard des jeunes filles de la bonne société locale, dont l'amie d'Averill.

En novembre 1978, un contrat de 11,6 millions de dollars est signé entre Michael Cimino et United Artists pour la réalisation de The Johnson County War (titre initial du film). Récupérant un scénario de 98 pages qu'il avait écrit en 1974 - 1975 (le projet n'ayant pas abouti car il n'attirait aucune star), Cimino bénéficie d'une carte blanche, une clause stipulant qu'il peut dépasser le budget sans subir de pénalités financières. Le film doit doit durer au minimum 2h30, être livré pour Noël 1979, et toute sa publicité doit être validée par Cimino. Les premiers budgets prévisionnels tournent autour des 7 millions de dollars pour un tournage qui doit durer deux mois.

Le tournage débute le 16 avril 1979 à Kalispell dans le Montana[14]. Il faut rouler trois heures sur des pistes pour rejoindre le plateau où peuvent jouer jusqu'à 1 200 figurants. Cimino qui a un souci du détail obsessionnel[15] (qui lui valut le surnom d'Ayatollah) tourne environ une minute trente du film par jour, si bien qu'au bout de douze jours de tournage, le plan de travail accuse déjà dix jours de retard. À la suite des retards, plusieurs musiciens initialement venus au Montana pour travailler sur le film pendant seulement trois semaines se sont retrouvés bloqués, attendant d’être convoqués pour des prises de vues. Le film perd plus d'un million de dollars par semaine. Le studio envisage alors de renvoyer Michael Cimino et approche Norman Jewison pour prendre en charge le projet, mais celui-ci refuse.

L'un des exemples les plus flagrants de l'utilisation abusive du budget par Michael Cimino a été la construction d'un système d'irrigation sous la terre du champ de bataille afin de garantir que l'herbe reste d'un vert éclatant contrastant avec le rouge du sang du carnage. À un moment donné pendant le tournage, Michael Cimino décide que les bâtiments d'une rue n'étaient pas bien espacés, alors qu'ils avaient été construits selon ses spécifications exactes. Il ordonna que les deux côtés de la rue soient rasés et reconstruits, au coût d'1,2 million de dollars, malgré les objections de son équipe qui estimait qu'il serait plus facile et moins onéreux de démolir un seul côté de rue et de le reconstruire. Un arbre entier a été coupé, déplacé en morceaux et transféré dans la cour où a été tournée la scène de remise des diplômes de Harvard 1870. Des scènes avec John Hurt ont dû être réécrites voire annulées, car il dut quitter la production pour commencer à tourner Elephant Man à Londres.

Le 16 juillet, le budget prévisionnel est dépassé, si bien que David Field, producteur exécutif, impose à Cimino un nouveau contrat stipulant que le budget ne pourra dépasser les 17,5 millions de dollars. Le film explose les délais, le tournage se terminant en octobre 1979, et le budget atteint 44 millions de dollars[16].

Le 19 novembre 1980, lors de la première à New York, Cimino demande pourquoi personne n'est venu boire du champagne lors de l'entracte. Steven Bach, selon son propre livre Final Cut, The Making Of Heaven's Gate, lui aurait répondu : « Parce qu'ils détestent ton film ! » Les critiques influents de l'époque (notamment Pauline Kael et Roger Ebert) assassinent le film. Ebert écrit en janvier 1981 :

« La Porte du paradis est le plus scandaleux gâchis cinématographique que j'ai jamais vu. Et souvenez-vous : j'ai vu La Kermesse de l'Ouest ! »

Le film est retiré de l'affiche après seulement une semaine d'exploitation. Michael Cimino propose une nouvelle version au studio et retravaille lui-même le montage pendant huit mois de plus. Après plus de 300 coupes, le film ressort en 1981 avec une nouvelle voix off, moins de violence, des personnages en moins : nouvel échec.

Les résultats désastreux au box office ont aussi un effet dévastateur sur la production de westerns aux États-Unis. Après un revival à la fin des années 1960, très peu de westerns sont produits dans les années 1980.

Dans leur ouvrage Splendeur du western[19], Suzanne Liandrat-Guigues et Jean-Louis Leutrat soulignent les liens entre Heaven's Gate et la série Deadwood de HBO. Si la vision radicale de Cimino fut rejetée au début des années 1980 (à l'aube de l'ère reaganienne), il semble que cette démarche démythificatrice apparaisse acceptable aux yeux du public d'aujourd'hui. Présent dans ces deux productions, Brad Dourif apparaît comme l'incarnation de cette filiation.

En France, l'accueil critique est également mitigé. Deux analyses se succédèrent dans la revue Positif[20]. L'une soulignant les grandes qualités du film et l'autre particulièrement négative. Dans son texte, Michael Henry écrit : « Loin de panser les plaies à vifs, il rouvre une blessure oubliée, il met à nu un traumatisme plus profond que le génocide indien : le “fratricide originel”, le massacre des pauvres par les riches. » Dans ce même numéro, Olivier Eyquem critique durement :

« Rarement montagne d’argent aura accouché d’une aussi malingre souris, rarement script de série B aura été traité avec tant de solennelle componction, rarement cinéaste se sera fourvoyé aussi irrémédiablement dans tous les domaines relevant de sa responsabilité ». Il ajoute : « Parti d’un scénario nul, Cimino a sans doute bataillé dur, mais rien ne vit durablement à l’image, et dès l’ouverture avec sa longue valse, avec ces panos trop bien ordonnés, cette euphorie qui se cherche, ce mouvement qui ne prend pas, tout cela fait craindre le pire, fait anticiper le remplissage qui sera la loi du film. »

En 2013, lors de la ressortie du film dans sa version director's cut, Jean-Baptiste Thoret parle en revanche de :

« la critique la plus implacable jamais produite de l'un des mythes fondateurs de la Nation, l'impossible alliance du peuple et des élites anglaises, l'exploitation éternelle des premiers par les seconds, le sort peu enviable des émigrants venus d'Europe de l'Est, la lutte des classes bien sûr, en lieu et place de la Pastorale promise, et le fantôme de Marx passé des terres viscontiennes à celles du Wyoming. »

— « Renaissance d'un chef-d'œuvre », Charlie Hebdo[21]

• Razzie Awards 1982 : pire réalisateur pour Michael Cimino
• The Stinkers Bad Movie Awards : pire sens de la direction « stoppez-le avant qu'il réalise encore ! » pour Michael Cimino

• Oscars 1982 : Oscar des meilleurs décors et direction artistique pour Tambi Larsen et James L. Berkey
• Festival de Cannes 1981 : sélection officielle
• Razzie Awards 1982 : pire film, pire scénario pour Michael Cimino, pire musique originale pour David Mansfield et pire acteur Kris Kristofferson
• The Stinkers Bad Movie Awards : pire film, pire scénario et pire musique intrusive

Michael Cimino consomme une grande quantité de pellicule : 220 heures[22] de rushes ont été répertoriées. Le premier montage projeté par Cimino aux dirigeants de United Artists fait 5 h 25. Plusieurs versions du film existeront par la suite.

La première mouture de 365 minutes n'est montrée qu'à une poignée de collaborateurs, lesquels exigent que Cimino retourne en salle de montage afin de proposer une version raccourcie. Cette dernière est celle de la projection initiale du 19 novembre 1980 à New York : une version de 219 minutes (3 h 39 min). Après une semaine d’exploitation, Cimino décide en accord avec United Artists d'annuler la distribution afin de remonter lui-même son film dans une version plus courte de 149 minutes (montage international de 1981), soit 2 h 29 min. De multiples changements apparaissent : nombreuses coupes, prises différentes, voix off ; une scène inédite fait son apparition (celle où Wolcott montre ses fesses à Averill). Cette version ne rencontre toujours pas le succès escompté et est retirée après une semaine d'exploitation.

En 1982, la chaîne Z Channel diffuse pour la première fois la version de 219 minutes. Lorsque MGM (détenteur des droits d'United Artists) distribue le film en VHS et Laserdisc, c’est dans sa version longue. Le montage de 149 minutes ne fut jamais distribué sur le territoire américain.

Le 19 avril 2012, la chaîne Turner Classic Movies propose la version intégrale du film en haute définition. Outre cette exclusivité, le film étant inédit en Blu-ray à cette date, la chaîne diffuse une interview d’Isabelle Huppert, également en HD[23].

Lors de la Mostra de Venise 2012, Cimino présente sa version définitive, d’une durée de 3 h 40, restaurée et remastérisée. Le cinéaste déclare à cette occasion :

« Ma première réaction a été : je ne veux pas revisiter La Porte du paradis. J'ai subi suffisamment de rejet pendant 33 ans. Grâce à la technologie numérique qui n'existait pas à l'époque, j'ai pu faire des changements, notamment dans les couleurs… En le voyant avec cet équipement numérique, c'était comme un nouveau film[24]. »

D'un montage à l'autre, Cimino a choisi pour la version director's cut de 2012 de raconter l'histoire de façon totalement linéaire, et vue uniquement du point de vue des personnages. Il n'y a par conséquent plus de voix off d'un narrateur ni plus aucun retour en arrière. Ainsi, la troisième partie (Newport), dans laquelle s'entremêlaient le regard d'Averill sur son bateau avec ses souvenirs de la tuerie finale de 1890 au terme de laquelle Ella trouvait la mort, se déroule, dans la version de 2012, strictement sur le yacht.

C'est l'occasion d'introduire un personnage féminin, allongé dans la cabine salon, et de retrouver une dernière fois la photo en noir et blanc d'un jeune couple, photo absente de l'ancienne version et qui, dans le montage de 2012, est revenue tel un « fil rouge » tout au long de l'épisode de 1890. Toutefois, rien n'est dit sur cette photo ; le couple n'est pas identifié ni totalement identifiable, même si on peut supposer qu'il s'agit d'Averill avec son amie vue à Harvard.

Qui plus est, à aucun moment n'est clairement expliqué pourquoi Averill se retrouve marshal dans le Wyoming. Au début du deuxième épisode, on sait qu'il vient de convoyer une prisonnière vers la prison fédérale. En revanche on ne sait pas depuis combien de temps il a été affecté dans le comté de Johnson, ni pour quelle raison il aurait quitté une situation plus lucrative (une réplique évoque le fait qu'il a des moyens bien supérieurs à ceux des émigrants qui constituent l'essentiel de la population et l'on sait — épisode commun aux deux versions —, lors de son retour à Casper, qu'il a été exclu du club que fréquentent les gros propriétaires). Situation conforme à son niveau d'études et à sa classe sociale, et qu'atteste le yacht sur lequel on le retrouve en 1903 (mais est-ce son yacht ou celui de sa femme ?).

Harvard, 1870

Dans la version de 2012, le discours de Billy Irvine, qui joue de son ébriété et ironise sur l'éducation donnée à Harvard, est donné dans son intégralité.

Newport, Rhode Island, 1903

Cette dernière partie n'est plus montée avec un retour en arrière sur l'assassinat, par Frank Canton et ses mercenaires survivants, d'Ella Watson et de John Bridges. Toute la séquence se déroule sur le yacht. Dans le salon du bateau, où brûle un feu de cheminée, on découvre sur une méridienne une femme d'âge mûr allongée, en même temps que l'on revoit la photo en noir et blanc dans son cadre en argent. Cette femme est manifestement l'amie d'Averill que l'on a vue à Harvard en 1870. Dans une attitude figée, elle lui demande une cigarette, prononçant les derniers mots du film[25]. En silence, Averill s'exécute et allume la cigarette.

L'American Humane Association signale de nombreux actes de cruauté envers les animaux pendant le tournage. Elle dénonce en particulier des poules décapitées, des bœufs saignés pour enduire les acteurs de sang (au lieu d'utiliser du faux sang), un cheval tué à la dynamite, un combat de coqs réel[26]. Le propriétaire d'un des chevaux maltraités a intenté un procès aux producteurs et au réalisateur, signalant un traumatisme physique et comportemental sévère et une défiguration de l'animal[26].

Le film est sur la liste « inacceptable » de l'AHA[26].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Heaven's Gate (film) » (voir la liste des auteurs).

• Jean-Baptiste Thoret, Le Cinéma américain des années 1970, éditions des Cahiers du Cinéma, 2006
• Jean-Baptiste Thoret, « En route avec Michael Cimino » in Cahiers du cinéma, octobre 2011
• L'Avant-scène cinéma, « dossier Les Portes du Paradis », n^o 607-608, novembre/décembre 2013, p. 6-181

• 2004 : Final Cut: The Making and Unmaking of Heaven's Gate de Michael Epstein

• Liste des pires films jamais réalisés
• Liste des plus gros échecs au box-office

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Larousse

• La Porte du paradis sur Michaelcimino.fr