La Palma (îles Canaries)

La Palma se situe dans l'Ouest des îles Canaries, un archipel d'Espagne situé dans l'océan Atlantique, au large des côtes africaines. Elle est entourée par les îles de La Gomera et Tenerife à une soixantaine de kilomètres au sud-est ainsi qu'El Hierro au sud. Administrativement, l'île fait partie de la province de Santa Cruz de Tenerife dans la communauté autonome des îles Canaries.

L'ancien méridien origine français, dit de l'« île de Fer », situé à 20° à l'ouest du méridien de Paris et à 17° 39′ 46" à l'ouest du méridien de Greenwich, passe 4′ à l'est de l'extrémité orientale de La Palma (17° 43′ 27").

De forme triangulaire pointant vers le sud, l'île est montagneuse et composée de trois volcans : au nord la caldeira de Taburiente qui forme un cirque de neuf kilomètres de diamètre ouvert vers le sud-ouest, au sud la Cumbre Vieja, une crête allongée couverte de cônes volcaniques, et entre les deux le Cumbre Nueva. Le point culminant de l'île est le Roque de los Muchachos, un sommet de la caldeira de Taburiente culminant à 2 428 mètres d'altitude. Ses reliefs escarpés et la pluviométrie ont permis la formation et le maintien d'une forêt faisant de La Palma l'île la plus boisée des îles Canaries. L'île jouit d'un climat doux avec des températures moyennes de 18 °C en hiver et de 25 °C en été. La pluviométrie est concentrée à l'automne et en hiver.

La Palma est formée de plusieurs volcans juxtaposés qui prennent racine sur le plancher océanique à plusieurs milliers de mètres de profondeur sous le niveau de la mer. Ils font l'objet d'une surveillance sismique permanente et on y relève régulièrement des manifestations d'activité parfois intenses[4]. Si la caldeira de Taburiente a une structure radiale, la Cumbre Vieja a en revanche une structure axiale car il s'agit d'un ensemble de fissures volcaniques. La lave qui s'injecte dans l'encaissant sous forme de dykes a ainsi découpé verticalement la moitié méridionale de l'île. Cette structure permet la constitution de vastes aquifères dans chacune des couches verticales entre deux dykes constitués de roches plus résistances et moins perméables. En cas d'arrivée de magma au cours d'une éruption volcanique, cette eau se réchaufferait, se dilaterait et éventuellement se vaporiserait, augmentant ainsi de volume et par conséquent la pression des roches qui la retiennent prisonnière. Vers la surface, la pression pourrait être aisément libérée mais horizontalement, les dykes opposeraient une résistance. Si ces filons de roche venaient à céder, l'encaissant perdrait son soutien et la moitié méridionale de l'île se disloquerait en glissant dans l'océan Atlantique, formant un tsunami[5].

La caldeira du volcan San Antonio. À l'arrière plan, les villages de Los Quemados et Las Indias à Fuencaliente de la Palma. Mars 2013.

Ce scénario est à nuancer en fonction de plusieurs paramètres : la taille et le nombre des dykes, la quantité d'eau stockée dans les aquifères et son rôle effectivement joué dans l'augmentation de la pression, la résistance réelle des roches encaissantes, la quantité de magma mise en jeu au cours de l'éruption, la quantité de roches mise en mouvement et pénétrant dans l'océan Atlantique, le nombre de glissements de terrain, etc. Dans le scénario le plus catastrophique et jugé le moins probable par une partie de la communauté scientifique, un volume de 150 à 500 milliards de mètres cubes de roches[6] correspondant à la partie occidentale de la Cumbre Vieja glisserait en une fois dans l'océan Atlantique, créant un tsunami de très grande ampleur (ou mégatsunami) dès sa formation, de 600 de mètres de hauteur et de près de 2 000 mètres d'amplitude pour sa plus grande vague[7]. Cette onde se propagerait dans tout l'océan Atlantique Nord, atteignant plusieurs dizaines de mètres de hauteur sur les côtes des îles Canaries et d'Afrique du Nord et de l'Ouest, plus de dix mètres de hauteur sur les côtes d'Europe de l'Ouest et jusqu'à plus de 20 mètres de hauteur sur les côtes orientales d'Amérique du Nord et des Antilles. Dans des scénarios moins catastrophiques, plusieurs glissements de terrain pourraient se produire, de relativement faible ampleur, atteignant ou non l'océan Atlantique et pouvant créer des tsunamis moins puissants mais pouvant tout de même constituer une menace.

Si cet évènement se produit, la masse d'eau déplacée serait considérable, causant la formation d'un tsunami dont l'importance est sujet à controverse : pour Bill McGuire, volcanologue, le glissement de terrain serait tel qu'un mégatsunami se formerait en quelques instants, balayant les côtes atlantiques et dévastant les récifs américains, africains et méditerranéens. A contrario, pour Ch. Mader, spécialiste de l'étude des raz-de-marée et ayant élaboré des modèles s'étant révélés pertinents, les vagues qui toucheraient l'Amérique ne feront guère plus d'une demi-dizaine de mètres. La plupart des spécialistes s'accordent néanmoins sur le fait que toutes les villes côtières de l'Atlantique pourraient être touchées par l'onde qui se diffuserait de manière uniforme[8], certaines régions pouvant être affectées par le tsunami jusqu'à 25 kilomètres à l'intérieur des terres[7].

Éruption volcanique en 2021.

Le volcan Cumbre Vieja est entré en éruption dimanche 19 septembre 2021 peu après 15 heures locales (soit 14 heures GMT) 50 ans après sa précédente éruption, en 1971. La coulée de lave a détruit quasiment 3 000 bâtiments et entraîné l'évacuation de 7 000 personnes[9]. Au lendemain du début de l'éruption, l'Institut volcanologique des îles Canaries estime que cette phase d'activité du volcan devrait durer plusieurs semaines en raison de la présence d'une seconde poche de magma située à 20 ou 30 kilomètres de profondeur[10]. Une nouvelle langue de terre de 338 hectares en forme de " D " s'est déjà formée par la coulée de lave du volcan qui continue de s'accumuler dans l'océan, la silhouette de La Palma se transforme.

Le festival principal est le carnaval de Santa Cruz de La Palma. Tous les cinq ans entre juillet et août est célébrée la Bajada de la Notre-Dame-des-Neiges, patronne de La Palma, avec notamment une procession depuis son sanctuaire dans la montagne à la périphérie de Santa Cruz en direction du centre-ville[12].

Les symboles naturels de La Palma sont : Pyrrhocorax pyrrhocorax barbarus (Graja) et Pinus canariensis (Pin des Canaries)[13].

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  Pyrrhocorax pyrrhocorax barbarus.
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  Pinus canariensis.

• Histoire des Canaries
• Éruption volcanique de La Palma de 2021

• (es) Site officiel
• (es) Site officiel de la réserve de biosphère