La Défense de Paris (groupe sculpté)

En 1879, pour commémorer la défense héroïque de Paris contre les Prussiens durant la guerre de 1870-1871, la préfecture de la Seine organise un concours visant l'érection d'un monument. Il s'élèvera au « carrefour de Courbevoie » : c'est là que les Gardes nationaux, rassemblés place de l'Étoile dans la nuit du 18 au 19 janvier 1871, sont passés avant d'aller affronter les troupes ennemies à Buzenval. Prolongeant l'avenue de Neuilly, le lieu ferme la majestueuse perspective de l'Arc de triomphe. L'endroit retenu ne doit donc rien au hasard : les combats de 1871 prolongent en quelque sorte l'épopée napoléonienne, dont le prestige suscite toujours la fierté nationale en ce début de Troisième République.

Parmi la centaine de participants au concours figurent plusieurs artistes en vue[2] :

• Louis-Ernest Barrias ;
• Auguste Bartholdi ;
• Alfred Boucher ;
• Albert-Ernest Carrier-Belleuse ;
• Gustave Doré ;
• Alexandre Falguière ;
• Alexandre-Victor Lequien ;
• Mathurin Moreau ;
• Auguste Rodin.

Après cinq tours de scrutin, les membres du jury retiennent les projets de Barrias, Lequien et Moreau pour finalement choisir celui de Barrias. Ayant pris part aux combats, le lauréat saura en traduire l'âpreté[2].

Intitulé « L'Appel aux armes »[3], le projet de Rodin est rejeté par le jury dès la première sélection[1]. En 1937, selon la volonté du sculpteur, il est placé dans le jardin du musée Rodin. En 1916, le comité néerlandais de la Ligue des pays neutres, qui souhaite élever un monument commémoratif de la défense de Verdun, le choisit comme modèle. Après agrandissement au quadruple réalisé en 1917-1918, le monument est inauguré à Verdun le 1^er août[4].

L'Illustration,
28 juillet 1883.

L'inauguration a lieu le dimanche 12 août 1883 en présence du ministre de l'Intérieur Pierre Waldeck-Rousseau, qui représente le gouvernement - ni Jules Grévy, président de la République, ni Jules Ferry, président du Conseil, ni même Jean Thibaudin, ministre de la Guerre, ne se sont déplacés. Estimée à plus de cent mille personnes, une foule nombreuse s'amasse.

Le groupe de Barrias se dresse au centre de la place, sur un socle de granit haut de 5 mètres[2] qui supportait naguère la statue en bronze de Napoléon I^er. Cette dernière a coiffé la colonne Vendôme de 1833 à 1863 ; installée à Courbevoie depuis 1870, immergée dans la Seine le 17 septembre de la même année vu l'approche des troupes prussiennes[2], elle sera transférée aux Invalides en 1911. Une grille en fer qu'orne aux quatre angles une lanterne à gaz entoure le monument[5].

La cérémonie débute à 16 heures par une salve de vingt-et-un coups de canon tirés du mont Valérien. La Garde républicaine interprète « La Marseillaise ». Suivent des discours rendant hommage au patriotisme des combattants et à l'héroïsme des Parisiens. L'allocution[6] de Barthélémy Forest, ancien président du Conseil général de la Seine, souligne la participation active des « communes suburbaines dont, pendant cette guerre fatale les courageux habitants vinrent combattre côte à côte avec les citoyens de Paris »[7]. Un défilé militaire clôt la manifestation.

Des partisans de la Commune de Paris troublent l'événement. Pour commémorer les affrontements du 2 avril 1871 entre les Fédérés et l'armée du gouvernement réfugié à Versailles, un drapeau rouge est déployé. Une exclamation fuse : « longue vie à l'amnistie, longue vie à la république sociale ! »[8].

L'emplacement choisi pour élever le monument commémoratif s'appelle « rond-point de Courbevoie », « de la Demi-lune », « de Chantecoq » ou « de l'Empereur »[2]. Après l'inauguration, il est renommé « Rond-point de la Défense » par référence au groupe sculpté.

En 1928, l'administration des PTT juge l'appellation « DÉFense » suffisamment représentative de Courbevoie pour en devenir l'indicatif téléphonique. Ce préfixe subsistera jusqu'en octobre 1963, avant d'être remplacé par sa combinaison chiffrée « 333 ».

Le « rond-point de la Défense » existe toujours en 1958 lorsque est inauguré le CNIT, construit au nord-ouest du site[9] à partir de 1954[2].

Le groupe sculpté dans un patio, en 2010.

En 1953, un projet assez vite abandonné vise à remplacer le groupe de Barrias par une statue de Léon Gambetta[2]. Mais en 1964, le monument est remisé dans un chantier et juché sur des parpaings[2].

Avec l'essor du « quartier d'affaires de la Défense », les travaux se succèdent :

• construction de la gare du RER, inaugurée en 1970 ;
• création du parvis, qui entraîne la disparition du rond-point en 1971[9] ;
• édification du centre commercial des Quatre Temps, achevé en 1981[9].

Le 21 septembre 1983, cent ans après son inauguration, le groupe de Barrias en connaît une seconde entre la place de la Défense et l'esplanade, à quelques dizaines de mètres à l'est de son emplacement initial[9], là où se trouve l'actuelle Fontaine d'Agam[2]. Puis il subit d'autres déplacements liés à l'évolution du site. Relégué pour un temps dans un patio situé en contrebas, le long d'un axe routier souterrain, il échappe aux regards[2] - [9].

En janvier 2017, il est transféré sur l'esplanade qui s'étend à l'est, devant le complexe de bureaux « Cœur Défense », au lieudit « Table Square »[2].

Situé à mi-chemin de la Grande arche et de la Seine, sur l'« axe de la Défense » qui prolonge la perspective de l'Arc de triomphe, il retrouve presque sa place d'origine[9].

Mais son piédestal d'un mètre insuffisamment haut et son emplacement problématique, jouxté par une terrasse de café et borné d'une tour, le privent de son initiale monumentalité[2].

• Georges Weill (dir.), La Perspective de la Défense dans l'art et l'histoire, Nanterre, Archives départementales des Hauts-de-Seine, 1983, 236 p. (ISBN 2-86092-002-1), chap. 5 (« La statue de la Défense »), p. 123–165 :
  • Véronique Magnol-Malhache, 5.1 « Le rond-point de Courbevoie et ses statues », p. 123–131.
  • Denis Lavalle, 5.2 « Le monument de la Défense et la statuaire du XIX^e siècle », p. 132–153.
  • Véronique Magnol-Malhache, 5.3 « La symbolique du drapeau », p. 154–157.
  • Patrick Chamouard, 5.4 « Un après-midi d'été 1883 : l'inauguration de la statue », p. 157–165.
• Daniel Imbert, « Le monument de la Défense de Paris : 1879-1889 », dans Guénola Groud et Daniel Imbert, ill. Jacques Tardi, Quand Paris dansait avec Marianne (catalogue d'une exposition au Musée du Petit Palais du 10 mars au 27 août 1989), Paris, Paris Musées, 1989, 299 p. (ISBN 2-7376-2644-7), p. 86–103.
• Catherine Boulmer, « Groupe sculpté : La Défense de Paris », pour l'Inventaire général du patrimoine culturel, 1993, dans la base Palissy, ministère de la Culture, notice n^o IM92000594.
• Janice Best, Les monuments de Paris sous la Troisième République : Contestation et commémoration du passé, Paris, L'Harmattan, coll. « Histoire de Paris », 2010, 282 p. (ISBN 978-2-296-11413-5), chap. 3.2 (« La Défense de Paris 1870–1871 »), p. 95–107.
• (en) Michael Dorsch, French Sculpture Following the Franco-Prussian War, 1870-1880 : Realist Allegories and the Commemoration of Defeat, Farnham, Ashgate, 2010 (réimpr. 2016), 206 p. (ISBN 978-1-4094-0352-4), chap. 4 (« The Soldier's Bandaged Foot: State Sponsorship of the Image of Defeat in the 1879 Concours for the Monument to La Défense de Paris »), p. 107–132.

• Sculpture française du XIX^e siècle
• Monument aux morts de la guerre de 1870 en France
• La Défense (sculpture)

• Société historique de Courbevoie. La statue de la Défense de Paris au rond-point de la Défense
• La Défense de Paris Defacto : La Défense de Paris
• Paris musées collections : La Défense de Paris
• L'Histoire par l'image : La Défense de Paris
• La Commune de Paris : Aux derniers jours de la Défense de Paris, le rond-point de Courbevoie