Légion hanovrienne

Fantassin et chevau-léger de la légion hanovrienne. Illustration de Jean Sorieul, parue dans l’Histoire des troupes étrangères au service de France d'Eugène Fieffé.

Au milieu de l'année 1804, Napoléon ordonne de transférer la légion hanovrienne en France, espérant ainsi limiter les désertions. L'unité est d'abord assignée à la garde des côtes françaises de Méditerranée et de l'Atlantique, avant d'être incorporée au corps d'observation de la Gironde du général Junot en août 1807[1]. Ce dernier envahit le Portugal dès l'année suivante, s'empare de Lisbonne mais est finalement vaincu par l'armée britannique du général Wellesley, futur vainqueur de Napoléon à Waterloo. L'armée française est rapatriée en France par la flotte anglaise, et la plupart des Hanovriens servant dans la légion en profitent pour déserter et rejoindre les rangs de la King's German Legion[1]. La légion revient en Espagne l'année suivante, toujours au sein des troupes de Junot, dans le cadre de la venue de l'Empereur dans la péninsule ; avec un effectif qui ne dépasse pas 300 soldats, elle passe alors dans le corps d'armée du maréchal Soult et prend part aux opérations contre les Anglais du général Moore. À la fin de l'année, réduit comme peau de chagrin par les combats, le bataillon hanovrien est intégré aux forces du maréchal Ney[1].

En 1810, la légion est augmentée à deux bataillons grâce aux renforts en provenance des dépôts et de l'ex-bataillon de Westphalie, et est appelée à participer à la troisième invasion française du Portugal dirigée par le maréchal Masséna. Les Hanovriens font le coup de feu aux sièges de Ciudad Rodrigo et d'Almeida, puis à la bataille de Buçaco où l'excellence de la position défensive des Anglo-Portugais coûte cher en hommes. La campagne se solde par un échec pour Masséna : la légion à présent réduite à environ 600 hommes se bat à Fuentes de Oñoro, le 3 mai 1811. Dans l'action, le bataillon hanovrien est pris pour une unité britannique par les soldats français à cause de son uniforme rouge et essuie le feu ami[2]. Les pertes subies lors de la bataille entraîne la dissolution de la légion hanovrienne, dont les membres sont dispersés dans un certain nombre de régiments français[3].

En 1805, alors que le régiment d'infanterie légère reste en France, le régiment de cavalerie de la légion part pour l'Italie et participe aux opérations militaires de la région. Ses trois escadrons, incorporés à l'armée française de Naples en mars 1806, doivent faire le coup de sabre contre les bandes de partisans hostiles aux Impériaux[3]. Les chevau-légers hanovriens guerroient ainsi jusqu'en juin 1807 où ils quittent le pays, et, après un passage aux forces d'occupation en Prusse, rejoignent le théâtre de la guerre de la péninsule espagnole[3].

Arrivés sur place, ils sont affectés à la brigade de cavalerie légère du général Franceschi-Delonne au sein du II^e corps du maréchal Soult. Celui-ci est chargé de rattraper les troupes britanniques du général Moore en retraite, ce qui donne l'occasion aux chevau-légers de se mesurer aux hussards hanovriens de la King's German Legion[3]. Les opérations se poursuivent. Au début de l'année 1809, la brigade Franceschi-Delonne avise un détachement espagnol de l'armée de La Romana et fait de nombreux prisonniers. Les Hanovriens chargent encore à la bataille de Braga le 17 mars, mais à cette date, l'unité est très fortement réduite par les pertes enregistrées depuis le début des engagements. C'est seulement à la fin de l'année que des colonnes de renfort permettent de remonter l'effectif à environ 1 000 hommes organisés en quatre escadrons[3]. Ainsi augmentés, les chevau-légers de la légion prennent part aux événements de la campagne du Portugal en 1810, ce qui occasionne une nouvelle fois des pertes très importantes. Au mois d'août 1811, l'Empereur ordonne la dissolution de l'unité et la répartition de ses ex-membres dans le 1^er hussards et le 9^e chevau-légers lanciers[3].