Jean de Béthencourt

Il fait partie de l’armée menée en 1390 par le duc Louis II de Bourbon contre Tunis[2], aux côtés de Gadifer de la Salle.

Accusé d’actes de piraterie, il est l'objet de poursuites judiciaires en 1401[2].

Il décide de s’éloigner de la guerre de Cent Ans qui ravage son pays et le ruine[7] et peut-être de mettre un peu d’espace entre lui et ses créanciers.

Il s’associe avec Gadifer de la Salle. Il vend les biens qu’il possède dans le Vimeu, en Picardie[8], sa terre de Saint-Martin-le-Gaillard, une maison à Paris et gage sa seigneurie de Grainville-la-Teinturière pour 7 000 livres tournois à son oncle Robert de Braquemont afin de pouvoir financer son expédition[2].

Le 1^er mai 1402, ils quittent La Rochelle sur trois bons navires[2]. Cependant, une révolte ayant éclaté à bord, il faut mettre à terre, sur les côtes d’Espagne, près de 200 matelots normands et gascons[9] qui refusent d’aller plus loin[10].

Après avoir dû se disculper d’une accusation de piraterie portée contre eux par des marins génois, italiens et anglais à Cadix[2], il reprend la mer au bout de plusieurs semaines, et débarque à Lanzarote, une île peu peuplée de l’archipel. Il défait aisément les 300 Guanches qui l’habitent.

De là, il débarque à l’île voisine de Fuerteventura, mais n’ayant pas assez de forces pour triompher de la résistance des indigènes[10], il repart chercher vivres et renforts en laissant à son lieutenant Gadifer de la Salle la conduite de la petite troupe dont il dispose[10].

Retourné en France, le règne agité de Charles VI ne lui permet d’en recevoir de secours pour continuer sa conquête[9]. Il peut, en revanche, obtenir de Henri III, roi de Castille, ce qu’il demande, mais à la condition qu’il lui fasse hommage des terres à conquérir : c’est ainsi que les Canaries restent à l’Espagne[9].

Illustration idéalisée intitulée Comment M. de Bethencourt et Gadifer eurent paroles ensemble inclus dans le chapitre LX de la version du Canarien connue sous le nom de « texte B », représentant Jean de Béthencourt et Gadifer de La Salle sur l’ile de Fuerteventura lors de sa campagne de conquête des iles Canaries, avec les châteaux de Riche Roque et Baltarhais en arrière-plan. 17 novembre 1491. Le Canarien.

À son retour, en 1404, avec le titre de « roi et seigneur des îles Canaries »[7], Béthencourt constate que Gadifer a à peu près terminé l’exploration de l’île[10]. Béthencourt n’étant pas parvenu à faire admettre par Gadifer de la Salle qu’il n’avait pu faire autrement que de faire allégeance au roi de Castille[2], un dissentiment s’élève entre les deux hommes, et son lieutenant doit revenir en France[10]. Béthencourt termine la conquête de l’île [10], fait baptiser le roi Guardarfia sous le nom de Louis et impose le christianisme à la plus grande partie des indigènes, le 20 février 1404[11]. Il colonise ensuite Fuerteventura, où il établit sa capitale, qui porte encore son nom[9], puis soumet ensuite les îles de La Gomera et de El Hierro, avant de s’attaquer au continent africain, prenant possession du littoral au sud du cap Bojador[7]. Béthencourt retourne ensuite à Honfleur, pour en ramener 160 colons du pays de Caux et quelques femmes[10]. Le sol de l’île est partagé entre les indigènes et les nouveaux occupants[10], sa conquête lui assurant le fructueux monopole sur l’orseille[12]. À la fin de 1405, après y avoir attiré beaucoup de ses compatriotes normands[9], le conquérant quitte définitivement l’île, dont il abandonne le gouvernement à l’un de ses neveux[10], Maciot de Béthencourt, pour revenir dans son pays passer le reste de ses jours. En 1415, le débarquement des Anglais à Harfleur, coupant la route des îles Canaries, ont raison de l’entreprise de Jean de Béthencourt qui, ne trouvant aucune aide à cause de la guerre de Cent Ans, vend l’archipel à la Castille en 1418, avant de retourner en Normandie[7]. Il est enterré dans l'église de Grainville-la-Teinturière, devant le maître-autel.

Le récit des conquêtes de Béthencourt est écrit par ses chapelains, Philippe Bontier et Jean Le Verrier, qui l’ont accompagné dans ses voyages[7]. La chronique de son expédition avec Gadifer de La Salle aux Canaries est contenue dans Le Canarien. On dispose donc d’un récit contemporain et détaillé de cette expédition dans un recueil de notes publiées, au jour le jour, par deux hommes d’Église qui suivent l’expédition : Pierre Boulier, moine de Saint-Jean-de Marnes, et Jean le Verrier, prêtre[10]. Ces notes sont rédigées de façons très différentes : dans les premières, dues à un serviteur de Gadifer de la Salle, Boulier, très dévoué à celui-ci, rapporte tout à la gloire de Gadifer[10]. Ce texte, resté longtemps ignoré, se trouve dans un volume entré au British Museum et reproduit en 1896, à Paris, dans un ouvrage de Margry, La Conquête et les Conquérants des îles Canaries . Le second, dû à un serviteur de Jean de Béthencourt, relègue Gadifer au second plan et substitue même parfois à son nom celui de Jean de Béthencourt[10].

Son neveu Maciot vend les Canaries à l’infant Henri le Navigateur et passe à l’île de Madère, où il vit honorablement, ayant le privilège des savonneries de l’île. Chevalier de l’Ordre de Malte, il laisse une descendance illégitime. En 1431, le pape Eugène IV reconnaît les droits de la Castille sur les Canaries, nonobstant l’invocation d’une cession tardive, par le fils de Maciot, de ses droits pour le Portugal[2].

De sa liaison avec Lerize Guardateme, princesse de la maison royale des Canaries et dame de l’île de Lanzarote, fille de Fernando Guardateme, roi des îles Canaries, qui s’était converti au christianisme, Jean de Béthencourt a une fille, Marguerite de Béthencourt, mariée à son cousin germain Henri de Béthencourt. L'ingénieur Agustín de Betancourt est un de ses descendants.

• Pierre Bergeron, Histoire de la première descouverte et conqueste des Canaries, faite dès l'an 1402 par messire Jean de Béthencourt, chambellan du roi Charles VI . Escrite du temps même par F. Pierre Bontier, religieux de S. François, et Jean Le Verrier, prestre domestique dudit sieur de Béthencourt, et mise en lumière par M. Galien de Béthencourt, conseiller du Roy en sa cour de Parlement de Rouen. Plus un traicté de la navigation et des voyages de descouverte et conqueste modernes et principalement des Français, chez Michel Soly (159.?-1661), Paris, 1630 (lire en ligne)
• Marie-Armand d'Avezac de Castera-Macaya, Iles de l'Afrique, Paris, Firmin Didot frères, 1848, 790 p.
• Pierre Bontier, Jean Le Verrier, Gabriel Gravier, Le Canarien, livre de la conquête et conversion des Canaries (1402-1422) par Jean de Béthencourt, Rouen, Charles Métérie, 1874.
• Jean Braunstein, Jean de Béthencourt, un Normand à la conquête des Canaries, Condé-sur-Noireau, éditions Charles Corlet, 2001, 95 p., (ISBN 978-2-85480-963-3).
• Roger Dévigne, Jean de Béthencourt, roi des Canaries, 1402-1422, Toulouse, Didier, 1944.
• Jean Favier, Les Grandes Découvertes : d’Alexandre à Magellan, Paris, Fayard, 1991, 620 p. (ISBN 978-2-213-64800-2, lire en ligne).
• Attilio Gaudio, Les Iles Canaries, Paris, Karthala, coll. Méridiens, 1995, 210 p., (ISBN 978-2-86537-558-5).
• Léon Guérin, Les navigateurs français : histoire des navigations, découvertes, et colonisations françaises, Belin-Leprieur et Morizot, 1847 (lire en ligne), p. 1 et suiv.
• Léon Guérin, Histoire maritime de France contenant l’histoire des provinces et villes maritimes, des combats de mer depuis la fondation de Marseille, 600 ans avant J.-C., de la flibuste, des navigations, voyages autour du monde, naufrages célèbres, découvertes, colonisations, de la marine en général, avant, pendant et depuis le règne de Louis XIV jusqu’à l’année 1850, t. 1, Paris, Dufour et Mulat, 1851.
• Bernard Guineau, Glossaire des matériaux de la couleur et des termes techniques employés dans les recettes de couleur, t. 73 de De diversis artibus, Turnhout, Brepols, 2005, 791 p., (ISBN 978-2-50351-643-1).
• Eugène Jarry, La Vie politique de Louis de France, duc d’Orléans, 1372-1407, Paris, Picard, 1889, 486 p.
• Jacques Lelong ; Charles-Marie Fevret de Fontette, Bibliothèque historique de la France : contenant le catalogue des ouvrages, imprimés & manuscrits, qui traitent de l’histoire de ce royaume, ou qui y ont rapport, avec des notes critiques et historiques, t. 3, Paris, Jean-Thomas Herissant, 1771.
• Pierre Margry, La Conquête et les conquérants des Iles Canaries, Paris, E. Leroux, 1896.
• Charles Marie Philippe de Kerhallet, Manuel de la navigation à la côte occidentale d’Afrique, t. 1, Paris, Paul Dupont, 1851.
• Bruno Malfante, Le Canarien, ou la conquête des iles Canaries par Jean de Béthencourt, Rouen, L’Écho des vagues, 2009, 152 p.
• Hanns Leo Mikoletzky, Rapports : Histoire des continents, t. 2 de International Committee of Historical Sciences, Vienne, Verlag F. Berger, 1965-68.
• Philippe Valode, Les Grands Explorateurs français : de Jacques Cartier à nos jours Paris, Les Éditions de l’Archipel, 2008, 212 p., (ISBN 978-2-80980-108-8).
• Nova Francia, t. 1, Société d’histoire du Canada, Montréal, Huron Reprints, 1967, (OCLC 145169421).
• Revue des cours et conférences, t. 2, Paris, Boivin, 1907.

• Le Canarien
• Gadifer de La Salle
• Le musée Jean-de-Béthencourt, à Grainville-la-Teinturière, évoque l'histoire de ce conquérant. Il permet de mieux connaître les îles Canaries.
• Îles Canaries
• Lanzarote
• Fuerteventura
• El Hierro
• Quai Jean-de-Béthencourt (Rouen)

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• Histoire de la conquête des Canaries sur le site De l’antiquité grecque et latine du moyen âge.
• Jean de Béthencourt roi des Canaries, Patrimoine Normand n°31, par Georges Bernage. Sur le site patrimoine-normand.com