Jean-René de Verdun de La Crenne

Jean-René Antoine de Verdun descend d'une ancienne famille anglo-normande, établie en Angleterre et en Normandie dès la fin du XI^e siècle. Il est le deuxième fils de René Louis de Verdun, seigneur de la Crenne en Aucey et de Planche Jumelle en Saint-Quentin, et de sa seconde femme Catherine Magdeleine Plessard de Servigny, (née en 1702).

Son père est mousquetaire à cheval de la garde du roi et capitaine général des Garde-Côtes de Pontorson. Son frère aîné, Jacques-Louis (1735-1758) est officier de cavalerie. Il meurt à l'âge de 23 ans.

Verdun entre en 1756 aux Gardes-marine à Toulon, il embarque aussitôt à bord du vaisseau le Guerrier dans l’escadre du comte de La Galissonnière avec lequel il prit part à l’expédition de Minorque et au combat contre l’escadre de l'amiral Byng (20 mai 1756).

Fait deux fois prisonnier, en 1759 et 1762, il passe enseigne de vaisseau le 1^er mai 1763. Blessé grièvement en 1765 lors du bombardement de Larache par l'escadre du comte du Chaffault, il est promu lieutenant de vaisseau la même année, le 27 novembre, mais doit renoncer à naviguer pendant quelque temps. Il en profite alors pour s'intéresser aux travaux scientifiques de l'époque.

Après avoir mis au point avec Jean-François du Cheyron du Pavillon un nouveau code de signaux tactiques, il rembarque en 1768 avec Cassini pour une expédition scientifique sur les bancs de Terre-Neuve.

Plan coupe de diverses îles des Antilles réalisé lors de l'expédition de Verdun de la Crenne en 1771-1772.

Nommé membre adjoint de l'Académie royale de marine en 1771, Verdun prend le commandement de la frégate La Flore, pour un nouveau voyage scientifique. Cette expédition, organisée par l'Académie des sciences, avait pour but de tester de nouveaux chronomètres et instruments pour améliorer la mesure des longitudes en mer. Le scientifique Borda, officier en second, l'astronome Pingré, et le peintre Nicolas Ozanne, sont du voyage. Partie de Brest en 1771, la Flore passa aux îles Canaries, à Cadix, aux Antilles, à Terre-Neuve, à Saint-Pierre-et-Miquelon, en Islande[1] et enfin à Copenhague. Le récit du voyage est publiée en 1778 sous le titre : Voyage fait par ordre du Roi en 1771 et 1772, en diverses parties de l'Europe, de l'Afrique et de l'Amérique, etc.[2]….

En 1776, Verdun est nommé chevalier de l’ordre royal et militaire de Saint-Louis. La même année, à l'occasion d'une campagne scientifique en Baltique à bord de la Tamponne et le Compas, il fait escale à Saint-Pétersbourg, où il sera introduit auprès de Catherine II, impératrice de Russie. Il y retourne en 1777, la tsarine l’ayant fait mander pour le consulter sur l’organisation de la Marine française, qu’elle souhaitait prendre comme modèle pour la Marine impériale russe.

Nommé membre ordinaire de l’Académie royale de marine en 1777, Verdun reçoit un commandement aux Antilles. Il est promu capitaine de vaisseau le 13 mars 1779, et reçoit le commandement du vaisseau Le Zodiaque, avec lequel il retrouve Jean-François du Cheyron du Pavillon dans l'escadre de la Manche commandée par le comte d'Orvilliers.

Promu major général des forces navales commandées par le comte d’Estaing en 1780, Verdun reçoit en 1781 le commandement du vaisseau Le Royal Louis, 110 canons, avec lequel il participe à la guerre d’indépendance américaine dans l'escadre de Beausset, puis devient Major général des forces navales combinées de l’armée franco-espagnole placée sous les ordres de duc de Crillon et Luis de Córdova y Córdova. Le 20 octobre 1782, il participe au combat du Cap Spartel et aux opérations autour de Gibraltar. Il commande à cette occasion la Royal Louis, monté par Beausset.

En 1785, Verdun reçoit le commandement de la station des forces navales aux Antilles, puis il est nommé chef de division navale à Brest, le 1^er mai 1786 et enfin chef d'escadre en 1787. Il est nommé membre du Conseil de marine créé à Versailles en 1788. Il est rayé des cadres de l'active par décret de l'Assemblée nationale le 1^er janvier 1791[3] et émigre en Espagne.

Rentré en France après la Terreur, il est élu membre de l'Institut national en 1796 à la classe des sciences et des sciences morales et politiques[4]. Il meurt à Versailles le 8 août 1805.

• Histoire de la marine française sous Louis XV et Louis XVI

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• Verdun de la Crenne sur le site du Cths - Comité des travaux historiques et scientifiques.
• Verdun de la Crenne, Jean-René-Antoine, marquis de (1741-1805), Académie de Marine, [lire en ligne].
• Verdun de la Crenne (Jean-René-Antoine, Marquis de), Vieille Marine, [lire en ligne].
• (es) Jean-René-Antoine Verdun de la Crenne (1741-1805), Fundación Canaria Orotava de Historia de la Ciencia, [lire en ligne].
• Les Illustrations de Voyage fait par ordre du roi en 1771 et 1772 en diverses parties de l'Europe, publiées en 1778. Plans et dessins de Pierre Ozanne (mais classés sous le nom de Nicolas Ozanne), texte de Verdun de la Crenne, sur le site de la BNF.