Jean-Nicolas Desandrouins

En 1756, Desandrouins fut promu capitaine en second et envoyé au Canada à titre d’adjoint de Jean-Claude-Henri de Lombard de Combles. Arrivé à Québec le 18 mai 1756, il arriva à Québec et fut envoyé au Fort Frontenac un mois plus tard. Une fois là-bas, il y dressa des plans pour l’amélioration des défenses. Le 8 juillet, il alla au Fort Chouaguen avec François-Marc-Antoine Le Mercier, en vue de l’attaque du Général Louis-Joseph de Montcalm. Après la mort de Lombard le 11 août, Desandrouins, seul ingénieur régulier sur place, joua un rôle décisif dans le siège et la prise de Chouaguen (ou Oswego). Il construisit en un jour une voie d’approche pour l’artillerie de Le Mercier, à travers une région boisée et partiellement marécageuse, et le colonel François-Charles de Bourlamaque accepta ses avis sur l’emplacement des tranchées après que celles qu’avait creusées le capitaine Pierre Pouchot furent jugées vulnérables au feu de l’artillerie britannique. Après la prise d'Oswego, Jean-Nicolas Desandrouins est horrifié par la conduite des Indiens, il écrit : « Je ne vous parle pas des horreurs et des cruautés des Sauvages. L'idée que l'on en a en France est très juste à cet égard. Il est malheureux de faire la guerre avec de pareilles gens, surtout quand ils sont ivres, situation où rien n'arrête leur fureur. »

Desandrouins contribua grandement aux victoires de Montcalm en 1757 et 1758 fut tout aussi importante. En 1757, il fit une reconnaissance au Fort William Henry et, pendant le siège, il dirigea le creusage des tranchées d’approche par 300 hommes se relayant au travail jour et nuit sous le feu de l’ennemi. Après avoir passé l’hiver à Québec, Desandrouins se rendit au fort Carillon afin d’y aider Nicolas Sarrebource de Pontleroy à reconnaître les lieux, préparer les fortifications de campagne et conseiller les commandants de l’infanterie sur la manière de fortifier le champ de bataille. La vitesse avec laquelle Desandrouins travailla sous le feu ennemi pendant l’attaque du général britannique James Abercrombie, le 8 juillet 1758, lui valut la croix de Saint-Louis.

Pendant l’hiver de 1758–1759, Desandrouins prépara des rapports sur l’état de Carillon et du Canada en général. En 1759, à titre de premier ingénieur du Colonel François Charles de Bourlamaque, il construisit de nouveaux ouvrages de défense dans la région du Richelieu et du lac Champlain pour arrêter la marche prudente de l’armée de Jeffery Amherst. De la mi-août 1759 au mois de mars 1760, il eut la responsabilité de la construction et le commandement du Fort Lévis. Comme ingénieur et aide de camp de Lévis, il dirigea le creusage des tranchées pendant le siège de Québec. Lorsque le Général François Gaston de Lévis retraita en remontant le fleuve jusqu’à Montréal, Desandrouins apporta son aide lors de combats d’attente à Sorel.

Après la capitulation de la colonie, Desandrouins retourna en France où il poursuivit avec distinction sa carrière dans le génie pendant encore 31 ans. De 1761 à 1780, il servit d’abord à Malte, puis à divers endroits en France. Il construisit toutes sortes d’ouvrages, dont un canal, un hôpital et un pont. Promu lieutenant-colonel en 1774 et colonel en 1779.

Le 6 février 1778, la France et les États-Unis représentés par Vergennes et Benjamin Franklin, signent un traité d'alliance. Il prévoit l'envoi de soutien militaire pour toute attaque par les forces britanniques et une « paix éternelle ». Il est doublé d'un traité d'Amitié et de Commerce franco-américain. La guerre entre le royaume de France et la Grande-Bretagne est déclarée un mois plus tard. Le premier combat entre la France et l'Angleterre a lieu sur mer, le 17 juin 1778, entre la Belle Poule et la frégate anglaise HMS Arethusa.

L'échec des opérations combinées entre les forces amenées par le comte d'Estaing et celles de George Washington au siège de Savannah ainsi que l'impuissance de l'escadre franco-espagnole dans la Manche sous le commandement du comte d'Orvilliers vont amener le chevalier de La Luzerne à proposer à Washington une intervention terrestre de l'armée française aux États-Unis.

Une armée sous le commandement du comte de Rochambeau est regroupé pour aller aides les Insurgents en Amérique. Le colonel Desandrouins est désigné pour commander les ingénieurs du roi qui en font partie. Cette armée est forte de 5 300 hommes et 450 officiers, faisant deux brigades. Une brigade comprend le régiment de Bourbonnais, le régiment d'Angoumois, et le régiment de Saintonge. L'autre brigade comprend le régiment de Soissonnais, le régiment Royal-Deux-Ponts et la Légion de Lauzun. L'armée comprend aussi un fort détachement du régiment d'Auxonne-artillerie. Le détachement du génie sous le commandement de Desandrouins comprend des mineurs du génie. Une flotte comprenant 7 vaisseaux de ligne, 2 frégates et 3 corvettes et 32 transports de troupe, soit un total de 7 000 marins, sous le commandement du chevalier de Ternay est regroupée pour transporter l'armée auxiliaire du comte de Rochambeau. Elle quitte le port de Brest le 2 mai 1780. Le 13 juillet, elle arrive à Newport. Les premiers travaux du génie ont consisté à assurer la défense de Newport contre une attaque britannique par terre et par mer par l'amiral Rodney.

L'armée du comte de Rochambeau a quitté Newport le 12 juin 1781, celle de George Washington a quitté ses quartiers d'hiver le 18. Elle se sont rejointes à Philsburg le 6 juillet. Washington souhaitaient attaquer New York, Rochambeau défendait l'attaque de l'armée de Lord Cornwallis à Yorktown. Rochambeau a fait remarquer à Washington que les forces réunies des Américains et des Français, 8 000 hommes, étaient insuffisantes pour attaquer New York qui avait reçu un renfort de 3 000 hommes. Rochambeau lui fait remarquer que l'escadre du comte de Grasse va se présenter devant la baie de Chesapeake. Finalement Washington accepte d'attaquer l'armée de Lord Cornwallis à Yorktown, Rochambeau lui ayant proposé de se mettre sous ses ordres. L'armée ayant campé trois semaines à proximité de New York, Desandrouins y a tracé les campements. Le 19 août les deux armées se mettent en route pour Yorktown. L'escadre de l'amiral de Grasse a fermé la baie de Chesapeake et amené de Saint-Domingue un corps de 3 300 hommes commandés par le marquis de Saint-Simon. Yorktown est investi le 29 septembre.

La maladie l’a empêché de diriger les ingénieurs du génie pendant le siège de Yorktown, en Virginie, il est remplacé par le lieutenant-colonel Guillaume Quérenet de La Combe, qui agit sous les ordres de du Portail qui commande le Corps des ingénieurs des États-Unis. Ses services lui ont valu non seulement une pension spéciale de la France mais aussi une place comme membre de la Société des Cincinnati, une organisation militaire et patriotique américaine.

En février 1783, à la suite d’un désastreux naufrage au large de Curaçao, il perdit plusieurs de ses effets, et en particulier une grande partie de ses papiers personnels, Desandrouins rentra en France. Nommé directeur des fortifications de Brest en 1785, il fut promu maréchal de camp en 1788. Trois ans plus tard, toutefois, à l’instar d’autres officiers d’expérience du corps de génie, le gouvernement révolutionnaire le força de prendre sa retraite. Les revenus de Desandrouins étant fortement réduits par suite d’une nouvelle politique relative aux pensions, on pensait à le nommer membre d’un comité chargé des fortifications de Paris, mais il mourut avant de pouvoir y être nommé.

• Abbé Charles Nicolas Gabriel, Le maréchal de camp Desandrouins 1729-1792, imprimerie Renvé-Lallemant, Verdun, 1887 ; 416 pages (lire en ligne)
• « Desandrouins ou des Androuins (Jean-Nicolas) », dans Ludovic de Contenson, La Société des Cincinnati de France et la guerre d'Amérique (1778-1783), éditions Auguste Picard, Paris, 1934, p. 169 (lire en ligne)

• Liste des membres de la Société des Cincinnati de France

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