Jean-Antoine d'Avaux

En 1672, Louis XIV l'envoie comme ambassadeur à la République de Venise. Du XV^e au XVIII^e siècle Venise est en conflit avec l'Empire Ottoman dans sept guerres vénéto-ottomanes, mais son ambassade se situait dans un temps de paix entre la fin de la Guerre de Candie (1669) et le début de la guerre de Morée (1684). La France était intervenue dans la guerre de Crète lors du Siège de Candie pour plaire au pape, mais les expéditions françaises ont fini en désastre et la France s'est retirée de cette guerre, provoquant la perte de Candie. Les Vénitiens se sont sentis trahis et il lui a fallu reconstruire confiance et compréhension. Il aussi fait de l'espionnage industriel au profit de la France[13] et il facilite l'achat d'œuvres d'arts italiens pour les collections royales[14]. Il reste à ce poste jusqu'en 1674.

De 1675 à 1678, il négocie le traité qui met fin à la Guerre de Hollande (1672-1678). Pendant les négociations, il se lie d'amitié à Charles Colbert, marquis de Croissy, un diplomate français et frère de Jean-Baptiste Colbert, ministre de Finance de 1661 à 1683. Croissy deviendra son chef comme secrétaire d'État des affaires étrangères après la conclusion des traités en 1679.

Portrait by Hardouin Quitter. Le texte se lit : M. de Mesmes Chevalier Comte d'Avaux Conseiller du conseil d'estat du Roy Tres Chrestien, Ambassadeur extraordinaire et Plenepotre de Sa Majesté pour les Traittez de paix à Nimmegue

Portrait by Hyacinthe Rigaud[note 3]. Noter le cordon bleu et la croix sur la poitrine de l'Ordre du Saint-Esprit.

Portrait en robes de l'ordre du Saint-Esprit peint par Nicolas de Largillière et gravé par Cornelis Vermeulen 1691

Suivant la conclusion de la paix de Nimègue en 1678, la France reprend ses relations diplomatiques avec les Provinces-Unies et Jean-Antoine de Mesmes est nommé ambassadeur à La Haye. Il avait été précédé à ce poste par Pomponne avant l'interruption causée par la guerre[15]. Cependant, en 1683 et 1684, la guerre s'approche de nouveau des Provinces Unies quand la France assiège et prend des forteresses dans les Pays-Bas espagnols pendant la guerre des Réunions. Les Hollandais n'interviennent pas mais se sentent menacés par les incursions françaises vers leurs frontières. Cette guerre prend fin avec la Trêve de Ratisbonne, qui comprend plusieurs traités bilatéraux y compris le traité entre la France et les Provinces-Unies comme préparation pour le traité entre la France et l'Espagne. Les Français pensent qu’apaiser les Hollandais est aussi important que parler aux Espagnols. Jean-Antoine de Mesmes, étant ambassadeur à La Haye, est demandé de négocier le traité entre la France et les Provinces Unies. Dans ce traité, la France abandonne Dixmude et Courtrai mais garde Luxembourg. Jean-Antoine de Mesmes l'a signé "DE MESMES, comte d'Avaux" le 29 juin[16]. Le traité entre Louis XIV et Charles II d'Espagne[17] est signé environ 1½ mois plus tard le 15 août 1685 à Ratisbonne (Regensburg), le siège de la diète allemande, par Louis de Verjus, l'ambassadeur français à la diète.

En 1685 Louis XIV révoque l'Édit de Nantes, qui avait garanti la liberté de religion des protestants français. La persécution qui suit envoie des vagues de réfugiés, les huguenots, à travers toute l'Europe septentrionale. Des milliers de huguenots arrivent aux Pays-Bas, pendant l'ambassade de Jean-Antoine de Mesmes.

Jean-Antoine de Mesmes bientôt découvre les plans d'invasion d'Angleterre du Prince d'Orange et prévient Louis XIV[18]. Le 9 septembre 1688 il transmet aux Hollandais une lettre de Louis XIV qui menace les Provinces Unies de guerre[19]. Le 15 novembre 1688 (5 novembre du calendrier julien)[note 4] Guillaume débarque à Brixham. La France répond en déclarant la guerre aux Provinces Unies le 26 novembre, de ce fait rompant la trêve de Ratisbonne et commençant la guerre de la Ligue d'Augsbourg. Les relations diplomatiques entre la France et les Provinces Unies sont de nouveau rompues. Jean-Antoine de Mesmes est forcé de quitter son poste à la Haye en 1689 après un séjour de dix ans.

En 1689, il est nommé ambassadeur extraordinaire auprès de Jacques II pour l'expédition irlandaise. Le 12 mars 1689[note 4], il débarque avec Jacques II à Kinsale sur la côte sud de l'Irlande. Il rend compte à Louvois, en ce qui concerne les aspects militaires mais bien sûr à Croissy en ce qui concerne les affaires étrangères. Il avait 300 000 livres pour Jacques et un fond secret de 200 000 livres à dépenser comme lui semble bien.[20] Il siège sur le conseil de Jacques II, avec Tyrconnell et le comte de Melfort, le secrétaire d'état de Jacques. Pour Jacques et Melfort, l'Irlande n'est qu'un point de départ pour l'Écosse ou l'Angleterre. Jean-Antoine de Mesmes au contraire insiste sur l'importance de consolider leur contrôle de l'Irlande[21]. Tandis que Jacques et Melfort veulent protéger les protestants irlandais afin de garder leur éventuel support de leurs confrères en Écosse et en Angleterre, Tyrconnell et Jean-Antoine de Mesmes veulent les sacrifier pour satisfaire les demandes des catholiques irlandais en terres et droits.

Jean-Antoine de Mesmes est finalement renvoyé et remplacé par comte Lauzun, qui est le choix de Jacques et de sa reine, Marie de Modène. À la fin de sa mission, avant de s'embarquer pour retourner en France en avril 1690, Jean-Antoine de Mesmes explique à son successeur qu'il sera sacrifié pour un peuple qui a de l'esprit mais est pauvre et lâche et dont les soldats ne se battront point et dont les officiers n'obéiront aucun ordre et que de ce fait il rencontrera le même destin que l'armée française a rencontré au siège de Candie, c'est-à-dire d'être détruit[22], en se référant à la désastreuse intervention française dans la guerre de Candie en 1669.

En 1692 l'ambassadeur français en Suède, Maximilien Alpin de Béthune, meurt soudainement étant en poste à Stockholm[23]. Le 30 novembre 1692, Louis XIV nomme Jean-Antoine de Mesmes à sa place [24]. À ce temps, la Suède profite d'un temps de paix après la Guerre de Scanie (1675–1679), qui peut être regardée comme une extension de la guerre de Hollande (1672–1678).

Quand il devient ambassadeur en Suède, France était en train de combattre l'Angleterre, les Provinces Unies, l'Espagne et l'Empire allemand dans la Guerre de la Ligue d'Augsbourg, ce qui épuisait ses finances. Le roi Charles XI de Suède (régnait 1675-1697) était sagement resté neutre. La mission de Jean-Antoine de Mesmes est de préparer la paix en convainquant la Suède, son ancien allié, de servir de médiateur dans les pourparlers entre la France et l'Empire. La guerre finalement prend fin avec le Traité de Ryswick, conclu en septembre et novembre 1697 dans les Pays-Bas. Le diplomate suédois Niels Baron de Lilliënrot sert de médiateur, tandis que la France est représentée par le maréchal de Boufflers.

Croissy, meurt en 1696 et est remplacé par son fils Colbert de Torcy. Charles XI meurt en avril 1697 et est remplacé par le jeune Charles XII.

Jean-Antoine de Mesmes recrute Béate Elisabeth de Kœnigsmarck comme agent français pour persuader Charles XII de marier la princesse Sophie Hedwig de Danemark. Le but était d'éviter une répétition des alliances de la guerre de Hollande et de la guerre de Scanie où le conflit avec le Danemark avait empêché la Suède de combattre l'empereur comme allié de la France. Cependant, Charles XII ne s'est jamais marié. Jean-Antoine de Mesmes est resté en Suède jusqu'en été 1699. En 1700 la Grande guerre du Nord s'est déclarée dans laquelle le Danemark, la Pologne et la Russie ont attaqué la Suède.

Selon Saint-Simon, les suédois étaient déçus quand ils ont appris que le nouveau ambassadeur français était noble de robe et non d'épée[25].

Gabriel de Briord avait été nommé ambassadeur à La Haye en novembre 1699. En janvier 1701, il tombe gravement malade, Louis XIV envoie Jean-Antoine de Mesmes une deuxième fois en Hollande, afin de le remplacer[26] - [27]. Maréchal Boufflers occupe les forteresses de la barrière dans la nuit du cinq au six février pendant que Jean-Antoine de Mesmes est en train de voyager de Paris à la Haye où il arrive le 12 février.[28] Le 17 avril Guillaume reconnait Philippe V comme roi d'Espagne[29]. En avril Briord convalescent retourne à Paris. Jean-Antoine de Mesmes reste jusqu'en août. Peu après les relations diplomatiques sont rompues avec le début de la guerre de Succession d'Espagne[30].