Jacques André (aviateur)

Jacques André s'engage, le 15 avril 1939 dans l'armée de l'air. Le 13 décembre 1939, il suit les cours de l'école de pilotage d'Étampes. Sorti major de promotion, le 18 février 1940, il devient moniteur à l'École de l'air de Salon-de-Provence. Lors de l'invasion de la France, les Italiens bombardant Marseille, l'état-major décide de diriger les élèves sur Pau.

Nommé pilote-convoyeur, il est chargé de trouver les avions basés dans la région pour les conduire en Afrique du Nord. Il traverse de nombreuses fois la Méditerranée. Lorsque Géo André, son père, lui fait part de son désir de gagner l'Algérie, la présence, dans un hangar, d'un Caudron Simoun leur convient. Partis en pleine nuit, sous le feu des sentinelles, ils atteignent Alger après quatre heures trente de vol. Arrivé le 26 juin 1940 à Alger-Maison Blanche, il n'est pas directement affecté au sein du groupe de chasse II/3. Impatient de prendre les commandes d'un des Dewoitine D.520 équipant la base, il parvient à convaincre le capitaine de compagnie de l'intégrer dans une escadrille le 30 octobre 1940. Sept mois plus tard éclate l'affaire de Syrie[Note 1]. En juin 1941, Jacques André combat les troupes britanniques au sein de l'armée de l'Air vichyste.

Du 18 juin au 11 juillet 1941, il réalise des missions de couverture, de protection, de mitraillage au sol et de destruction. Revenu en Algérie, il quitte Maison-Blanche et débarque à Marseille en septembre 1941. En avril 1942, il rejoint l'Algérie avant que la zone libre ne soit occupée. À Blida, il retrouve le Groupe de chasse II/3. Lorsque le 8 novembre 1942, les Alliés débarquent, il est à nouveau placé dans une situation délicate. Censé s'opposer au débarquement américano-britannique, il est sauvé, comble pour un aviateur, par un épais brouillard qui empêche son escadrille de décoller. Son unité est alors soumise aux entraînements de la Royal Air Force.

Il accepte la proposition du général Valin, à la recherche de pilotes pour le « Normandie ». Il explique son choix, contesté par les officiers restés fidèles au maréchal Pétain :

« On se fichait éperdument du régime communiste de l'URSS. Nous avions 22-23 ans, nous avions appris un métier, nous étions suffisamment motivés pour ne pas avoir envie de rester à ne rien faire. On nous offrait l'action, on ne pouvait que dire oui. »

L'autre raison est la mort de son père. Engagé dans les Corps francs d'Afrique, il périt dans une embuscade au moment de la prise de Tunis « et moi j'étais comme un imbécile à ne rien faire »[3].

Comme ses camarades d'escadrille, Cuffaut, Sauvage, Casaneuve, Pierrot, il entreprend le long périple qui, du Caire en passant par Téhéran, doit le conduire à Moscou pour combattre sur le front germano-soviétique dans le régiment d'aviateurs français "Normandie" intégré à l'Armée Rouge[4]. Ce régiment ayant été mis à la disposition des Soviétiques par le Général de Gaulle. Parti en octobre 1943 d'Alger, il atteint Toula où est stationné le "Normandie", le 22 décembre 1943. C'est à Alytus, sur les rives du Niémen, que l'aspirant André livre, le 30 juillet 1944, son premier combat et remporte sa première victoire[3] :

« Nous étions partis à six (...) mon équipier et moi étions en patrouille haute (...) Je me suis écarté vers la gauche en pensant : "avec les nuages au-dessus de nous, si les Fritz arrivent, ils débarqueront vers la droite, le soleil dans le dos, et je ne pourrais rien faire. Au contraire, si je me place à gauche je fais cent quatre-vingt degrés et je me trouve tout de suite derrière eux". C'est exactement ce qui s'est produit : je me suis trouvé derrière deux Focke-Wulf Fw 190, en patrouille haute qui accompagnaient des Junkers Ju 87. Alors la radio : "Focke-Wulf !" Aussitôt, la bataille a commencé. J'ai mis plein gaz, viré brutalement, les Fritz ne m'avaient pas vu, je n'avais qu'à tirer et je n'arrivais pas à me décider. Je me disais : "Je suis trop loin... ce n'est pas possible, je suis trop loin, il faut que j'attende." J'étais à vingt mètres pourtant, et j'aurais pu les tirer tous les deux. Combien de temps ai-je attendu ? Quelques dixièmes de seconde ? J'ai fini par descendre le premier, et l'autre est parti en vrille (...). Je ne voulais pas le perdre de vue, j'ai tout réduit, virant brutalement pour me replacer derrière lui en perdant le maximum de vitesse. Hélice plein petit pas et volets sortis, je l'ai suivi jusqu'à son terrain sans m'en rendre compte, et là, je l'ai descendu. »

Son équipier était Roger Penverne qui a laissé un précieux journal de guerre[5].

Après cette offensive, « Normandie » est cité dans un ordre du jour du maréchal Staline et prend le nom de Normandie-Niemen. Quinze autres victoires viennent s'ajouter, entre le 9 octobre 1944 et le 8 avril 1945, au palmarès de Jacques André. Jacques André comptera sur ce Front de l'Est 11 victoires seul à son actif (plus 4 en collaboration), et 4 probables, plus une en Afrique du Nord, soit 20 victoires au total en comptant les probables. Selon les méthodes anglo-saxonnes (un avion abattu par deux pilotes = 1/2 victoire par pilote), Jacques André et Marcel Albert sont les plus titrés de la célèbre escadrille Normandie-Niemen [6] - [7] - [2]. Après la capitulation du IIIe Reich, le Normandie-Niémen, conformément au souhait de Staline, regagne le territoire français avec ses propres avions.

Il fut quatre fois champion de France (110 m haies en 1937, en junior), 110 m haies et 4 fois 400 m en 1938, 400 m haies militaire en 1938. Il fut aussi 3 fois vice-champion de France : (400 m haies en 1938 et 1939, 400 m militaire en 1948) et 10 fois en sélection nationale. Sur 400 m haies il participa au championnat d'Europe en 1938 et aux J.O. de Londres en 1948 pour atteindre les demi-finales. En 1939, il fut 2è meilleure performance européenne sur 400 m haies, en 53''6 (après avoir fait presque jeu égal avec le crack américain Roy Cochran, futur double médaillé d'or aux J.O. sur cette distance), puis sur 4 fois 400 m en 3'17''. En 1948, encore sur 400 m haies en 53''8[2].

Ses records[2] :

110 m haies en 15''6

200 m haies en 25''

300 m en 36''2

400 m haies en 53''6

4 fois 400 m en 3'17''

• Chevalier de la Légion d'honneur
• Croix de guerre 1939-1945
• Ordre de la Guerre pour le Salut de la Patrie (URSS)
• Médaille pour la victoire sur l'Allemagne dans la Grande Guerre patriotique de 1941-1945 (URSS)
• Héros de l'Union soviétique (URSS)
• Ordre de Lénine (URSS)
• Ordre du Drapeau rouge (URSS)