IS-3

Le char lourd IS-3 possède une conception tout à fait nouvelle pour son époque. Avec une masse supérieure de 2,5 tonnes à son prédécesseur, le char IS-2, l'IS-3 est plus bas et roule donc plus près du sol. Par ailleurs, il se révèle mieux protégé que son homologue. Le point le plus marquant dans sa conception réside dans sa partie frontale ainsi que sa tourelle. En effet, ce sont à ces endroits que prédominent les angles abrupts. Le blindage avant du char est en effet très incliné, en diagonale et se termine en coin, ce qui permet de protéger ce dernier des obus ennemis qui ricochent sur les côtés du char et non vers le blindé lui-même. Sa tourelle, trapue, présente une forme ronde qui offre un haut degré de protection pour ce qui se faisait à l'époque en matière de tourelles. La nouvelle tourelle du char IS-3 ainsi que le nouveau design de la coque font que le char IS-3 est plus petit que les modèles précédents. Cette particularité rend plus difficile pour les autres chars de le viser[7].

Un IS-3M égyptien capturé par l’État d'Israël et exposé aujourd'hui au musée Yad La-Shiryon en Israël.

Le char IS-3 était équipé du puissant canon rayé D-25T de 122 mm d'origine soviétique qui pouvait projeter des obus à une vitesse initiale de 700 à 800 mètres par seconde, lequel était déjà employé par le char IS-2. La vitesse initiale des projectiles du char IS-3 était inférieure à celle de la majorité des canons allemands, cependant compensée par leur masse plus importante : le calibre 122 mm est nettement plus gros que les calibres 88 mm et 75 mm, les plus fréquemment retrouvés au sein de l'armée allemande. La lourdeur des projectiles de 122 mm libérait une énergie cinétique de 820 kilojoules (kJ) contre 520 kJ pour les canons de 88 mm allemands.

Le poids de l'obus tiré par le canon D-25T avoisine les 25 kg, ce qui se révèle très efficace quand il est tiré contre les parties moins ou non protégées des chars ennemis mais également par rapport aux plus petits calibres. Cependant, le gros calibre de cet obus joint à la petite tourelle équipant l'IS-3 et le peu d'espace intérieur du char ne permettent pas à ce dernier de transporter un grand nombre de ces projectiles. En effet, le nombre maximum d'obus que peut transporter l'IS-3 se réduit à 28 projectiles, tout comme pour l'IS-2, ce qui n'apporte pas d'amélioration sur ce point. Par ailleurs, les munitions employées sont constituées d'un noyau dur, ce qui affecte considérablement la cadence du tir de projectile de par sa lourdeur, à un tel point que seulement 2 à 3 tirs[1] peuvent être exécutés en moyenne par minute avec un maximum de 6 tirs pour un équipage particulièrement expérimenté, alors que pour un T-34/85, on est au-dessus des 6 à 8 tirs[8] par minute et jusqu'à 10 pour un Tigre II allemand dans le même temps[9].

Bien souvent le char IS-3 fut critiqué pour cette faible capacité en munitions, mais les concepteurs et constructeurs soviétiques jugèrent que, tout comme pour son frère l'IS-2, 28 projectiles étaient suffisants pour toute la durée d'une offensive[1], bien que durant les combats urbains dans Berlin en avril et mai 1945, les chars IS-2 déployés alors utilisèrent parfois jusqu'à trois fois plus de munitions que ceux-ci ne pouvaient en contenir[1].

Comme il a été précisé auparavant, la masse des projectiles influe beaucoup sur leur puissance. L'inclinaison des blindages fait ricocher les obus ennemis ou réduit considérablement leur pénétration. Mais plus le projectile est pesant, moins il a de chances de rebondir sur les blindages ennemis. Ainsi, les Soviétiques préféraient doter leurs chars de canons pouvant tirer de lourds obus. En effet, dans notre cas, l'obus de 122 mm et de 25 kg qui était utilisé par le canon de l'IS-3 avait davantage de probabilités de percer le blindage des chars ennemis et d'y causer plus de dégâts que les projectiles de 75 mm et 88 mm qui armaient les canons des chars allemands.De plus, les canons de calibre 122 mm soviétique tiraient des obus suffisamment lourd pour que, du premier coup, sans même avoir percer le blindage mettre hors de combat l'équipage ou avec moins de chance l'étourdir du fait du choc provoqué.Les obus explosifs de ce calibre étaient aussi capable de détacher la tourelle de son châssis(on sait que c'était possible sur des blindés jusqu'au Tigre I, pas d'informations quant au Tigre II) à la seule force du souffle du projectile explosif.

Quant à la précision du tir, l'IS-3 ne possédait pas de tourelleau pour permettre au chef de char d'orienter les tirs mais disposait cependant d'un périscope donnant une bonne visibilité. Le canon D-25T se révélait de bonne conception et d'une qualité appréciable. Il pouvait ainsi dévier jusqu'à 170 mm sur l'axe vertical et 270 mm sur l'axe horizontal, ce qui est beaucoup pour un canon de cette époque. Le canon D-25T se révélait en effet l'un des meilleurs de sa génération en ce qui concerne la précision et l'angle de tir. Il faut dire aussi que le poids de la munition utilisée aidait à obtenir ce degré élevé de précision.

Les systèmes de visée et la visibilité à l'intérieur de l'IS-3 étaient excellents. Depuis 1944, les concepteurs et constructeurs de chars soviétiques avaient fait de gros efforts et entrepris de réelles améliorations sur les systèmes de visée de leurs blindés.

Les amateurs et passionnés de chars de combat préconisaient davantage l'utilisation de projectiles perforants alors que les spécialistes en la matière assuraient que durant une guerre, bien plus d'obus explosifs étaient employés[6]. Dans ce cas, l'IS-2 constituait une arme très efficace, car le gros calibre de son canon était l'idéal pour remplir des fonctions semblables à celles d'artillerie de soutien, tout comme pour le char SU-122 ou encore le ISU-122. Le char ISU-122 était en effet constitué du châssis de l'IS-2 et du canon D-25T. Quant au SU-122, il disposait d'un obusier M-30 de 122 mm mais ce dernier était monté sur un châssis de T-34. Comparé au canon de 88 mm allemand, le D-25T était 1,4 fois supérieur à ce dernier en ce qui concerne le calibre d'artillerie autopropulsée[6].

L'armement secondaire de l'IS-3 ne suit pas le sillage de son prédécesseur, enlevant 2 mitrailleuses et maintenant seulement une DT de 7,62 mm jointe à une DShK de 12,7 mm antiaérienne.

L'IS-3 pouvait transporter jusqu'à 28 obus au total, dont 18 explosifs et 10 autres perforants[1]. La munition anti-blindage était peinte en noir et l'explosive en gris acier[1]. Quant à l'armement des mitrailleuses, il se composait de 945 cartouches réparties dans 15 chargeurs indépendants, avec 5 ceintures de 50 cartouches chacune situées dans des différentes caisses de munitions.

Schéma de profil montrant les différentes épaisseurs du blindage de l'IS-3.

Esquisse informant des différences d'épaisseur de blindage du char IS-3.

Le char IS-2 avait démontré qu'il était bien protégé, mais malgré tout, les chercheurs soviétiques voulaient améliorer davantage ce blindage pour qu'il puisse résister aux tirs des fameux canons allemands de 88 mm. Pour cela, ils évaluèrent les parties les plus vulnérables du char et se penchèrent notamment sur la tourelle qui était la principale zone frappée par les impacts ennemis[1] - [6]. Pour cette raison fut conçue une tourelle de forme arrondie qui conservait un bon angle de tir pour les membres d'équipage assignés à l'utilisation du canon tout en étant protégée par 220 mm d'épaisseur de blindage sur toute la moitié inférieure de la tourelle et 110 mm sur la moitié supérieure. Cette différence d'épaisseur de blindage entre le haut et le bas de la tourelle avait une raison bien précise. En effet, en disposant plus de poids au bas de la tourelle, cela enclave mieux cette dernière à l'ensemble du char et ainsi, elle risque moins de sauter et de se détacher du reste du blindé au moment de recevoir un impact d'obus. C'est en effet ce qui se passa pour un Panzer V lors d'une séance d'essais à Koubinka. Sa tourelle se détacha littéralement du reste du char après avoir été touchée par un tir de canon D-25T[1]. De plus, étant donné que la tourelle n'était pas totalement droite, l'angle d'impact variait et comme celle-ci avait été surélevée, l'angle était devenu plus important et de ce fait elle nécessitait moins d'acier en protection pour un résultat similaire.

La deuxième partie des chars de combat la plus touchée par les impacts est le blindage au niveau du châssis. Au lieu d'opter pour un blindage directement moulé en une seule partie, un seul bloc, les ingénieurs choisirent plutôt la pose successive de plaques en acier les unes au-dessus des autres et de les fondre ensemble par la suite. Le procédé se révélait en effet plus facile à produire pour les blindages de chars mais également pour les casques. Pour ce qui est de l'IS-3, il fut décidé de poser 110 mm d'épaisseur de blindage sur la partie frontale, la plus exposée lors des avancées et des charges de blindés en terrain découvert. Il en fut de même pour la partie supérieure du blindé, celle possédant un grand angle alors que le côté avant était incliné à 60° de la verticale. Sa forme se révélait très particulière car elle fait penser à la proue d'un bateau, ce qui est totalement inédit pour un char de combat.

Enfin, la partie arrière fut recouverte de 60 mm de blindage, à l'exemple de l'IS-2, alors que pour la partie supérieure du châssis, une légère couche de 20 mm fut simplement posée en vue de ne pas surpasser la masse initiale du char et d'éviter de trop surcharger la suspension qui pourrait causer d'autres problèmes imprévus.

La mobilité de l'IS-3 était similaire à son prédécesseur, l'IS-2, quant à la relation puissance/poids, avec un moteur de 11,18 ch/t face aux 11,30 ch/t de l'IS-2, soit légèrement moins. Cependant, ses défauts de conception, en particulier ceux qui se réfèrent à son nouveau moteur, le V-11-IS-3[1] - [6], ainsi qu'à la boîte de vitesses, le condamnèrent à souffrir de problèmes divers dès sa mise en service. En 1946, fut instauré un programme de modernisation ayant pour objectif de recenser et de corriger les erreurs de l'IS-3.

Malgré cette modernisation, le concept de char de combat lourd commençait à devenir obsolète face aux nouveaux chars de combat soviétiques tels que le T-55 qui entrait alors tout juste en service et dont la mobilité, la maniabilité ainsi que la vitesse surpassèrent progressivement les chars lourds Josef Stalin. Le programme de modernisation ne fut pas en mesure d'augmenter la relation puissance/masse de l'IS-3, ce qui entraina son déclin. En effet, il fut retiré de la catégorie des MBT (Main Battle Tanks), autrement dit des principaux chars de combat et sa production déclina progressivement au profit de nouveaux modèles plus performants et modernes.

Durant les années 1950, l'IS-3 subit à nouveau certaines modifications, dont l'une des meilleures fut le remplacement de son ancien moteur V-11-IS-3 par le V-54K-IS qui était de 520 ch à 2000 tours par minute au lieu de 2200 pour la même puissance sur le modèle antérieur. Ce changement améliora de façon notable le rendement de l'IS-3 en matière de performances, car la majorité des problèmes liés alors à l'ancien moteur se résolurent dès que le nouveau fut installé.

Un char IS-3 en action lors d'une démonstration.

Le débat concernant la participation ou non de l’IS-3 à la bataille de Berlin pendant la Seconde Guerre Mondiale s’est clos au début des années 90, lorsque la chute de l’Union Soviétique a permis d’accéder plus librement aux documents et aux témoins directs, ce qui a permis d’établir que les chars étaient arrivés trop tard sur le front pour pouvoir être utilisés[11]. Cependant, certaines sources affirment que l'IS-3 aurait été employé en Mandchourie contre les forces japonaises[6], bien que d'autres sources viennent contredire ces affirmations[1]. L’IS-3 apparu publiquement pour la première fois lors du défilé de la victoire soviétique sur le nazisme le 7 septembre 1945[6].

La première participation attestée des chars IS-3 à un affrontement a eu lieu lors de l’insurrection de Budapest en 1956, et quelques uns furent détruits dans les combats[1].

Le 5 juin 1967, les forces israéliennes lancèrent une offensive sur la péninsule du Sinaï durant la guerre des Six Jours et se heurtèrent aux T-34/85, T-54, T-55 et IS-3M égyptiens. Ces derniers posèrent des problèmes considérables aux Israéliens dont non seulement les chars anciens, comme les M4 Sherman, mais aussi les plus récents, comme les Centurions et les M48A2 Patton, avaient des difficultés à pénétrer le blindage à la distance habituelle de combat[12]. Néanmoins, l’avantage des IS-3M Égyptiens était grandement réduit par le manque d’entraînement des équipages, leur système de conduite de tir rudimentaire et leur faible cadence de tir par rapport à leurs opposants Israéliens[12]. La très nette supériorité aérienne dont disposaient ces derniers joua aussi un rôle important dans la défaite égyptienne.

La guerre coûta à l’Égypte 73 IS-3M détruits ou capturés[12]. Ces derniers furent utilisés pendant un temps par les Israéliens, mais étant peu appréciés des équipages et considérés de faible valeur militaire, ils furent enterrés le long du Jourdain après la guerre du Kippour, afin de servir de fortifications[13]. De leur côté les Égyptiens avaient encore au moins un régiment d’IS-3M en service pendant la guerre de 1973, mais ils ne semblent pas avoir beaucoup combattu[12].

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  Vue de face d'un char IS-3 israélien exposé au musée Batey ha-Osef en Israël.
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  Un IS-3 exposé au musée Yad la-Shiryon en Israël.
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  Un char lourd IS-3 exposé au musée Yad la-Shiryon, Israël.
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  Vue arrière d'un IS-3 exposé au musée Yad la-Shiryon, Israël.
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  Un char lourd IS-3 exposé au musée des blindés de Kiev en Ukraine.
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  Un IS-3 exposé dans un musée de Kiev, Ukraine.
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  Un char IS-3 soviétique exposé en plein air.
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  IS-3 à Tcheliabinsk.

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