Hussein II Bey

Prince ambitieux et dynamique, Hussein ne tolère pas l'accaparement du pouvoir par la branche cadette de la famille husseinite lors du décès de son grand-père, Mohamed Rachid Bey. En effet, Ali II Bey succède à son frère aîné et transmet le pouvoir à son fils Hammouda Pacha. À la mort de ce dernier, son père Mahmoud qui devait monter sur le trône est écarté par le frère de Hammouda, le faible Osman, aidé par le riche et puissant ministre Youssef Saheb Ettabaâ.

Conseillé par leur oncle de lait, Mohamed Arbi Zarrouk Khaznadar, Hussein et son jeune frère Moustapha décident de passer à l'acte et d'éliminer le nouveau bey. Osman Bey est assassiné par les deux princes dans son lit, dans la nuit du 20 au 21 décembre 1814[4]. La branche aînée récupère ses droits en la personne de Mahmoud. Saheb Ettabaâ est maintenu par le nouveau bey comme principal ministre et devient khaznadar de la régence, mais Zarrouk persuade ses neveux de l'assassiner, ce qui est fait dans les couloirs du palais du Bardo quelques mois plus tard. Zarrouk devient alors, pour peu de temps, le ministre prépondérant.

Devenu bey du camp le 20 février 1815, Hussein pousse en 1819 son père à remettre en vigueur la dîme canonique, l'ushur, perçue sur les producteurs d'huile d'olive. Influencé par Hussein Khodja, déjà très influent du temps de son père et qu'il choisit comme grand vizir, il institue en 1827 la dîme sur les céréales pour assainir les finances de l'État mises à mal par l'arrêt des produits de l'activité corsaire et par l'accaparement progressif des exportations tunisiennes par des négociants français et italiens.

Il ne parvient toutefois pas à éviter la crise de 1830 qui met à mal toute la production industrielle de la chéchia (premier produit d'exportations manufacturées) et surtout la production d'huile d'olive dans le Sahel. La mise à l'écart de Khodja et son remplacement par l'ambitieux Chakir Saheb Ettabaâ n'améliore pas la situation économique mais permet une meilleure levée des impôts par une politique plus violente à l'égard des exploitants et des négociants tunisiens.

En juillet 1827, il apprend non sans surprise que les Français ont déclaré la guerre au dey d'Alger mais personne ne doute alors que le dey est en mesure de défier la puissance française car Alger passe, dans une grande partie du bassin méditerranéen, pour une ville imprenable du fait qu'elle est défendue par les Turcs. Cependant, le 20 octobre, se produit la défaite irrémédiable de la flotte turque à la bataille de Navarin où une division navale tunisienne est également détruite à l'exception d'un brick et d'une goélette. Cette victoire franco-anglo-russe fait réfléchir Hussein II Bey qui informe le consul de France, Mathieu de Lesseps, qu'il gardera une stricte neutralité dans le conflit qui va mettre aux prises la France et la régence d'Alger. La prise d'Alger par les troupes françaises le 5 juillet 1830[5] produit à Tunis un mécontentement considérable : à la demande de la population, des membres du gouvernement tentent de pousser Hussein II à la guerre sainte mais le bey recommande de garder le calme.

Avec l'aide d'une partie de l'entourage du bey, Lesseps, par des proclamations rédigées en arabe et secrètement répandues dans la capitale et les agglomérations de l'intérieur du pays, justifie l'intervention française en Algérie et recrute même des volontaires turcs pour servir dans l'armée française d'Algérie. Un mois après la prise d'Alger, la France, par l'intermédiaire de son consul général et chargé d'affaires à Tunis Mathieu de Lesseps, conclut avec Hussein II un traité en date du 8 août qui confirme les anciens traités abolissant l'esclavage des chrétiens dans la régence, la piraterie et assure la liberté de commerce et du trafic pour tous les étrangers établis dans la régence. Ce traité stipule également la suppression définitive de l'usage des présents, dons et redevances accordés au bey et à ses ministres par les Européens[6]. Par un accord secret et additionnel au traité, le bey cède au roi de France un emplacement à Carthage pour y élever un monument commémoratif en l'honneur du roi Louis IX.

À partir de cette date, Tunis entre dans une période où la présence européenne va se faire progressivement sentir sous l'effet de l'influence française grandissante, à l'accroissement des échanges commerciaux entre Marseille et Tunis et à l'arrivée dans cette ville de nombreux Italiens, Maltais, Français et Grecs que la prise d'Alger et l'influence française sur le bey ont mis en confiance.

Décédé en 1835, il est enterré au mausolée du Tourbet El Bey situé dans la médina de Tunis[1].