How a Mosquito Operates

Winsor McCay développe, tôt dans sa vie, des aptitudes considérables pour réaliser des dessins soigneux et détaillés[8]. Jeune homme, il gagne sa vie en dessinant des portraits et des affiches dans des dime museums (musées à 10 sous), et attire de grandes foules par sa capacité à dessiner rapidement en public[9]. En 1898, McCay commence à travailler à plein temps en tant qu'illustrateur de presse[10], puis à dessiner des comic strips dès 1903[11]. Son comic strip le plus connu est Little Nemo in Slumberland[12] - [13] - [14] - [15] qu'il lance en 1905[16]. McCay participe l'année suivante à la tournée d'un spectacle de variétés, où il se produit dans des représentations durant lesquelles il dessine devant un public[17].

Inspiré par les folioscopes que son fils Robert ramène à la maison[18] - [19], McCay dit avoir découvert la possibilité d'animer des images à partir de ses dessins[19]. Il se déclare également être « le premier homme au monde à réaliser des dessins animés » bien que d'autres auteurs comme l'Américain James Stuart Blackton ou le Français Émile Cohl en aient réalisé avant lui[19]. McCay photographie d'ailleurs son premier court métrage animé sous la supervision de Blackton[19]. Il fait figurer les personnages de Little Nemo dans le film du même nom qui est présenté dans les salles de cinéma en 1911, avant qu'ils ne soient intégrés à son numéro de vaudeville[20].

À l'époque, les spectacles et magazines humoristiques plaisantent souvent sur les gros moustiques du New Jersey, qu'ils surnomment « Jersey skeeters ». McCay lui-même s'en est déjà inspiré dans ses comic strips, dont un épisode de Little Nemo dans lequel un essaim de ces insectes attaque Nemo après son retour d'un voyage sur Mars[21] - [22]. McCay trouve l'inspiration pour son film dans son propre comic strip Dream of the Rarebit Fiend du 5 juin 1909[23] - [24], dans lequel un moustique (sans haut-de-forme ni porte-documents) suce le sang d'un alcoolique au point d'en devenir saoul et de ne plus pouvoir voler[24].

Pour son film, McCay s'est inspiré de son comic strip Dream of the Rarebit Fiend paru le 5 juin 1909.

Winsor McCay (ici en 1906) s'est forgé une réputation en tant que dessinateur de comic strips, avant de devenir un pionnier de l'animation.

Les séquences animées du premier film de McCay, Little Nemo, n'ont pas d'intrigue[25] : comme lors de précédentes expérimentations menées auparavant par Émile Cohl, McCay utilise son premier film pour faire découvrir le potentiel de ce média, notamment dans des scènes dont la virtuosité a pour but de démontrer les possibilités de mouvement des images. Dans How a Mosquito Operates, il recherche davantage de crédibilité et, pour cela, il contrebalance le côté surréaliste de l'action par le réalisme des proportions et des mouvements[1]. Ayant déjà montré dans son premier film que des images dessinées peuvent être en mouvement, il présente une histoire simple dans sa deuxième œuvre cinématographique[25].

Winsor McCay commence à travailler sur le film en mai 1911[21]. Peu de temps après, il quitte son emploi au New York Herald pour rejoindre les publications du groupe de William Randolph Hearst[21]. McCay réalise 6 000 dessins[5] sur du papier de riz translucide[26]. La réalisation de son film intervient en effet avant le développement de la technique où les animateurs dessinent sur des feuilles de celluloïd transparentes qu'ils superposent sur un dessin de fond[27]. Ainsi, McCay doit refaire les arrière-plans pour chaque dessin, ce qui a pour conséquence un trait légèrement hésitant en raison de la difficulté à les reproduire tous à l'identique[27]. Pour réitérer certaines actions, McCay met au point des boucles d'animation en réutilisant certains de ses dessins[5], une méthode qu'il a déjà utilisée dans Little Nemo et qu'il utilisera encore davantage dans ses films suivants[28].

McCay termine la phase de dessin du film en décembre 1911[29] - [21]. Il envoie ensuite les planches à la société de production cinématographique Vitagraph Studios pour qu'elles soient photographiées[21]. Néanmoins, dans un premier temps, elles disparaissent avec le conducteur du taxi hippomobile chargé de les acheminer, et qui s'était arrêté pour boire quelques verres. La police retrouve toutefois, quelques jours plus tard, les planches intactes avec le cab dans un bidonville ainsi que le cheval deux à trois miles plus loin[21]. En raison de problèmes d'éclairage en studio qui engendrent des scintillements lors de la projection du film, les prises de vue doivent être refaites[21]. Afin de donner l'illusion du mouvement, l'animation est réalisée en 24 images par seconde[30]. Au terme de la réalisation, la longueur du film est de 600 pieds[N 1] - [6].

Dans un prologue filmé en prises de vue réelles, aujourd'hui égaré, McCay et sa fille sont « harcelés à mort par des moustiques[N 2] » dans leur maison de campagne du New Jersey[31]. L'artiste rencontre par hasard un professeur qui dit parler le langage du moustique et tout connaître sur cet insecte. Celui-ci encourage McCay à « faire une série de dessins illustrant comment l'insecte s'y prend pour mener à bien sa sale besogne[N 3] »[31]. Ensuite, au terme de plusieurs mois de travail, McCay invite ce professeur à visionner le film dans un studio de prise de vue[31].

Le moustique de How a Mosquito Operates, que McCay appelle Steve[26] - [32], est considéré comme le premier insecte de l'histoire du cinéma d'animation[33]. Il apparaît au spectateur sous une apparence vampirique[31]. Avec ses ailes pointues, sa trompe aiguisée et ses jambes raides qui rappellent les caractéristiques des insectes, Steve semble être une combinaison entre un moustique, une blatte et une araignée[31] - [32]. Néanmoins, il garde un aspect comique plutôt que menaçant, étant coiffé d'un haut-de-forme et muni d'un porte-documents[32].

Extrait du film montrant une expression anthropomorphique du moustique et le gonflement de son abdomen.

How a Mosquito Operates est l'un des premiers exemples d'animation à partir de dessins au trait[2]. Winsor McCay utilise des arrière-plans minimalistes et tire parti de l'attrait pour le cinéma, qui n'en est alors qu'à ses balbutiements, en se concentrant sur l'aspect physique et visuel des actions des personnages[34]. Le film adopte un style réaliste sur certains aspects. Ainsi, lorsque le moustique suce le sang, son abdomen grossit de façon cohérente par rapport à sa corpulence et de manière naturelle plutôt que de simplement gonfler comme un ballon[35] - [36]. Plus il devient lourd, plus il a de difficultés à garder l'équilibre[24].

Toutefois, l'anthropomorphisme du moustique donne aussi au film un aspect fantastique[30]. Le moustique est doté d'une personnalité : il est égoïste, persévérant et calculateur (comme quand il affûte sa trompe sur une meule de pierre)[24]. Par ailleurs, il montre un certain plaisir à piquer l'homme avec sa trompe aiguisée et semble aussi vouloir établir parfois un contact visuel avec les spectateurs[5]. McCay maintient l'équilibre entre horreur et humour, comme dans la scène où le moustique est tellement gorgé de sang qu'il doit se coucher[24].

En distordant les échelles de grandeur avec un moustique démesurément grand, McCay parvient à exprimer la représentation subjective que se fait l'homme endormi de son bourreau bourdonnant[31]. Par ailleurs, il ressort du film un aspect freudien déconcertant sur le vampirisme compulsif, le moustique n'étant satisfait que lorsqu'il pique l'homme afin de sucer le sang dans un état de frénésie orgasmique, jusqu'à en être tellement gorgé qu'il explose[37]. En outre, How a Mosquito Operates, de par son aspect visuel simpliste, serait une critique vive et complexe de la consommation, thème majeur de l'environnementalisme américain[30].

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• Cinéma américain
• Histoire du cinéma d'animation

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Cinémathèque québécoise
  • (en) AllMovie
  • (en) IMDb
  • (de) OFDb
  • (mul) The Movie Database