Vasistas

Emprunt oral à l'allemand, ce mot a pour étymologie la question récurrente « Was ist das? », signifiant en français « Qu'est-ce que c'est ? », exprimée via une sorte de guichet, par des Allemands à leurs visiteurs français avant de leur ouvrir la porte.

La première forme connue de cet emprunt est « wass-ist-dass » (1776), d'après Alain Rey[4]. « Wass-ist-dass » est utilisé par Jean-François-Clément Morand en 1776 dans son Mémoire sur les feux de houille.

La première apparition du mot vasistas dans un dictionnaire remonte à la 5^e édition en 1798 du Dictionnaire de l'Académie française :

« VASISTAS. substant. masc. Petite partie d'une porte ou d'une fenêtre, laquelle partie s'ouvre ou se ferme à volonté. »

Évolution du sens

Quelques vasistas de toiture, ou « velux ».

• Au XVIII^e siècle, c'est une petite ouverture permettant de s'adresser à quelqu'un sans ouvrir entièrement un grand vantail et qui est à l'origine du mot[1]. Au XX^e siècle, il est généralement remplacé par un judas : regard discret placé dans une porte, permettant de voir qui se présente avant d'ouvrir.
• Au XIX^e siècle, c'est un panneau mobile qui s'adapte à la portière d'une voiture ou bien une fenêtre auxiliaire, améliorant l'éclairage et dont l'ouverture permet d'obtenir un complément de ventilation[1].
• Au XX^e siècle, un vasistas, ou « velux » dans le langage courant, désigne plutôt une fenêtre de toiture disposée dans le même plan que le toit, « Velux » étant un nom de marque générique. En menuiserie, les professionnels préfèrent désigner par imposte l'élément décoratif, fixe ou mobile, d'éclairage ou d'aération, disposé au-dessus ou sur le côté d'une porte d'entrée ou d'une fenêtre de façade. Le vasistas se trouve ainsi relégué aux usages communs, pour un couloir, une cage d'escalier, un grenier ou une cave.