Histoire du Costa Rica

Céramique précolombienne, Musée du Jade, Costa Rica.

Vases en céramique de Nicoya, représentant des jaguars, Musée du Jade, Costa Rica.

On considère que le continent américain est occupé à partir d'environ 40 000 ans avant notre ère par des chasseurs asiatiques ayant emprunté, au cours d'une période glaciaire, le détroit de Béring. L'actuel Costa Rica se voit parcouru entre 12 000 et 8 000 av. J.-C., mais n'est au début qu'un lieu de passage vers l'Amérique du Sud[4]. L'agriculture se développe de 4 000 à environ 1 000 avant notre ère. Elle privilégie les tubercules — manioc, patate douce — originaires d'Amérique du Sud dans la région atlantique et les grains — maïs, haricot — propres aux régions arides du Mexique, dans le Guanacaste et la Vallée centrale[1] ; ces deux derniers aliments constituant, avec la tomate et les piments, la base de l'économie rurale[5].

L'agriculture et la sédentarisation se consolident jusqu'en 800 apr. J.-C. environ[1]. Les premières structures politico-sociales et religieuses se mettent en place dans une région qui constitue alors une zone intermédiaire entre les civilisations méso-américaines (au nord) et andines (au sud). Dans la région du Turrialba, à l'est de San José, la cité de Guayabo est construite par l'union de ces deux civilisations vers 1000 av. J.-C.[6], et abandonnée vers 1400 apr. J.-C. pour une raison inconnue[7]. Cette cité, devenue monument national, mise à part, les structures socio-politiques précolombiennes de l'actuel Costa Rica n'ont laissé que peu de traces physiques dans le pays. Il subsiste cependant plusieurs poteries, sculptures, bijoux en or et en jade, notamment visibles au Musée de l'Or précolombien et au Musée du Jade de San José. Beaucoup de pièces ont par ailleurs disparu à cause de fouilles clandestines et se trouvent aujourd'hui dans des collections privées[8].

Les populations indigènes sont au Costa Rica relativement éparses. Elles sont divisées en groupes ethniques eux-mêmes divisés en tribus rivales dirigées par des caciques[a 1]. Elles présentent des caractéristiques propres aux autres populations de l'Amérique centrale : transition d'un habitat dispersé à un habitat collectif pré-urbain voire urbain (en 1502, quelques agglomérations comptent plus de 20 000 habitants[9]), croyance en une religion polythéiste, sacrifices humains, culte des morts, fréquence des opérations guerrières (au moins six tribus coexistent sur 51 000 km²), société très hiérarchisée[5].

Carte des communautés autochtones du Costa Rica au XVI^e siècle, à l'arrivée des Espagnols[a 2]

La guerre sert à accroître le territoire tribal, capturer des esclaves et des femmes pour en faire des concubines, capturer des victimes sacrificielles[5]. De jeunes vierges sont notamment jetées dans le cratère du volcan Poás. Les rites funéraires traduisent la position sociale du défunt : les caciques sont ainsi enterrés avec leurs esclaves, censés les servir dans l'au-delà, et quelques-unes de leurs femmes, tuées après avoir été endormies à l'aide de plantes narcotiques[10]. Dans le cadre des cérémonies religieuses, les chamans et les médecins consomment du tabac (dont les vapeurs éloignent les esprits) et des substances hallucinogènes[9] (pour atteindre un état de transe, qui permet de connaître l'origine des maladies).

Les Chorotoga, agriculteurs dont la société est divisée en classes (nobles, prêtres, peuple, esclaves, prisonniers de guerre), correspondent au peuple le plus développé. Ce nom dériverait de Cholula, ville aztèque située au Mexique, ou bien signifierait « peuple qui fuit » d'après deux racines nahuatl, la tribu originaire du Sud mexicain ayant fui ses ennemis avant de venir s'établir au nord-ouest du Costa Rica vers le IX^e siècle apr. J.-C.[9] - [11]. Ils possèdent une langue écrite, fixée sur des parchemins en peau de chevreuil, un calendrier rituel d'origine maya, et se servent de fèves de cacao, plante qu'ils ont acclimatée dans la région, comme monnaie d'échange[9]. Influencés par l'art mexicain, ils maîtrisent l'art de la céramique mais sont surtout réputés pour leurs ornements en jade[12] - [a 1].

Sphères de pierre au-dessus de la vallée de la rivière Térraba (Díquis)

Les Huetar sont des chasseurs, pêcheurs et cultivateurs d'origine caraïbe et sont certainement le groupe le plus anciennement établi. Ils occupent la quasi-totalité du littoral atlantique, le nord-est et la Vallée centrale et sont spécialisés dans le travail de la pierre, surtout volcanique. C'est sur leur territoire que se trouvent les ruines de la cité de Guayabo[6] - [7]. Les Kéköldi et les Bribri occupent la côte caraïbe.

Les Brunka ou Borruca, venant sans doute de Colombie, vivent sur la cordillère de Talamanca et la côte sud du Pacifique. Ils excellent dans le travail de l'or, ce qui laisse à penser qu'ils appartiennent à la culture chibcha ; en effet, les Chibchas, également d'origine colombienne, se sont installés sur la péninsule d'Osa, et sont capables de concevoir des objets en or, en cuivre ou en tumbaga (alliage d'or et de cuivre) d'une grande finesse[6] - [12]. Ce sont ces peuples qui ont laissé dans la région de Díquis plusieurs milliers de mystérieuses sphères de pierre, de diamètre variant de 1 cm à 2 m, composées d'andésite, de granit ou de pierres d'origine sédimentaires, et dont la signification et l'usage sont inconnus, tout comme les techniques employées pour parvenir à une si parfaite rotondité ; les carrières de pierre utilisée pour ces sphères sont parfois distantes d'une trentaine de kilomètres du site cérémoniel[12] - [13].

En 1821, le Costa Rica proclame une déclaration d'indépendance commune avec quatre autres provinces d'Amérique centrale, le Guatemala, le Honduras, le Salvador et le Nicaragua, le Belize étant britannique et le Panama appartenant encore à l'actuelle Colombie.

Le Costa Rica fait partie un temps de l'empire mexicain d'Augustín Iturbide. Une guerre civile éclate entre les conservateurs de Cartago et Heredia, partisans d'un rapprochement avec le Mexique et les libéraux de San José et Alajuela partisans de l'indépendance, commandés par Gregorio José Ramírez y Castro. Ces derniers l'emportent sur les premiers à la bataille d'Ochomogo et le pays rejoint les Provinces unies d'Amérique centrale (entre 1823 et 1839). La capitale est transférée de Cartago à San José en 1824. Juan Mora Fernández devient le premier président de la République et mène une politique libérale et réformiste. Le pays connaît une nouvelle guerre civile, dite guerre des ligues en 1835.

Même si les États, récemment devenus indépendants, forment une Fédération, les disputes sur la délimitation des frontières vont s'ajouter aux conflits internes. Ainsi, la région de Guanacaste, située au nord du pays, est annexée par le Costa Rica aux dépens du Nicaragua. En 1838, alors que la Fédération a de facto cessé depuis longtemps de fonctionner, le Costa Rica s'en retire officiellement en affirmant sa souveraineté sous la présidence de Braulio Carrillo.

Depuis 1830, l'essor de la production du café (le grano del oro) fait émerger la classe des cafetaleros qui chasse en 1849 le président réformateur José María Castro et le remplace par Rafael Mora, plus conservateur. C'est au cours de son mandat qu'a lieu la Campagne nationale du Costa Rica contre les flibustiers de William Walker. L'aventurier américain se rend maître du Nicaragua et envahit le Guanacaste en novembre 1856. Battu par les troupes costaricaines, Walker se réfugie à Rivas où le jeune costaricien Juan Santamaría se sacrifie pour faire sauter le fort, reconnu dès lors comme héros national.

En 1873, Tomás Guardia devient le huitième président du pays. Il fait construire la liaison ferrée entre San José et la mer des Caraïbes pour faciliter l'exportation du café. La liaison sera mise en service en 1890 au prix de 4 000 vies humaines (principalement chinoises et jamaïcaines). Grâce à cette voie de communication, United Fruit Company, entreprise bananière s'implante au Costa Rica, et comme dans les autres pays d'Amérique centrale, va y installer une république bananière et jouer un rôle politique déterminant pendant des décennies.

Le processus de démocratisation commence à la fin du XIX^e siècle. le président Bernardo Soto organise en 1889 les premières élections démocratiques. Il est battu et doit se retirer sous la pression de la rue. Toutefois, lorsque Alfredo González Flores propose en 1917 un système d'impôt progressif, il est renversé par les cafetaleros, qui instituent la dictature de Federico Tinoco. Celui-ci établit un régime dictatorial, supprime toute liberté de critique à la presse et exerce une répression contre l'opposition. Il augmente les effectifs de l'armée et de la police, qui traque les opposants. Son régime est soutenu financièrement et politiquement (par des activités de lobbying aux États-Unis) par la United Fruit Company et la Sinclair Oil, qui, en retour, bénéficie de concessions avantageuses. Il est également soutenu pour le président des États-Unis, Woodrow Wilson. La corruption s'étend, les milieux d'affaires étant directement liés au frère du président, José Joaquín, qui est une imminence grise du régime. Abandonné par les États-Unis et très impopulaire, il est renversé par des manifestations initiées par des mouvements de femmes et d'étudiants[26]. Son frère José Joaquín est assassiné et Federico Tinoco fuit en Europe.

Le Costa Rica évite dans une grande mesure la violence qui sévit à l'époque en Amérique centrale. Si la vie politique est relativement pacifiée par l'esprit paternaliste des dirigeants libéraux, la situation économique s'aggrave à la suite de la crise de 1929. La crise entraîne la chute des prix des produits d’exportation, la montée du chômage et la paupérisation des travailleurs agricoles. Des luttes sociales s’ensuivent et le Parti communiste est fondé en 1932. Sous sa pression, le gouvernement prend des mesures : normalisation de la journée de travail, création d’un organe de négociation, fixation d’un salaire minimum, reconnaissance des associations ouvrières, etc. Plus tard, les « ligas campesinas », composées de petits propriétaires réformistes, portent les revendications au niveau politique et obtiennent la baisse des impôts et la création de la Fédération des travailleurs ruraux. Ces mouvements sont rapidement écrasés par la répression[27].

Pendant la Deuxième Guerre mondiale, le président Rafael Ángel Calderón réalise des réformes sociales. Il est soutenu à la fois par les communistes et l'Église catholique, mais combattu par les grands propriétaires. Toutefois l'ampleur des dépenses publiques et la crise économique qui perdure lui fait perdre le soutien populaire. Il ne peut se faire réélire ni en 1944, ni en 1948. Les dernières élections sont contestées après qu'un incendie ait détruit le bâtiment qui accueillait les bulletins de vote. Les élections sont annulées le 10 mars 1948.

C'est le moment que choisit José Figueres Ferrer pour créer des Forces armées de libération nationale qu'il lance contre la faible armée gouvernementale. Une période de guerre civile s'ouvre alors, d'une durée de 44 jours, faisant plus de 2 000 morts. C'est l'un des soulèvements les plus meurtriers du Costa Rica. Cependant, la junte victorieuse que dirige Figueres rédige une constitution garantissant des élections libres avec suffrage universel et abolissant l'armée. Figueres lutte contre le communisme et la corruption, lance un programme de réformes sociales, nationalise les banques et l'électricité, donne le droit de vote aux femmes. Figueres devient de ce fait un héros national et sera de nouveau réélu président en 1953 et 1970 comme chef du Parti de libération nationale (PLN).

Dans les années 1980, le pays traverse une grave crise économique. Avec une dette extérieure de plus de 3 milliards de dollars, il est l'un des pays les plus endettés au monde par habitant. Le chômage touche environ 10 % de la population active, et le Produit national brut enregistre en 1982 une nouvelle baisse de près de 5 %[28].

Le 7 février 2010, Laura Chinchilla remporte les élections présidentielles au premier tour.

Le 25 juin 2019, un tremblement de terre de magnitude 6,2 s'est produit à la frontière entre le Panama et le Costa Rica[29].