Tierra Firme

La région orientale du Venezuela fut la première terre non insulaire que foulèrent les Espagnols.

Du 4 au 12 août 1498, Christophe Colomb explora le golfe de Paria où se trouve actuellement l'État de Sucre. Il parcourut notamment l'estuaire de l'Orénoque et sut alors, vu la grande quantité d'eau douce, qu'il se trouvait sur un continent et non sur une île. Il trouva ces terres vierges magnifiques et considéra avoir trouvé le "paradis sur Terre", qu'il appela "Terre de Grâce", surnom qui est resté pour désigner le Venezuela. Il pensa d'abord, à juste titre, être sur un continent inconnu des Européens, puis il se rétracta et déclara se trouver en Asie.

En 1501, les terres encore inexplorées à l'est (sur le Venezuela actuel) sont données à Alonso de Ojeda, sans l'avis de Colomb, qui prend le nom du Gouvernorat de Coquibacoa. Abandonné à la fin de l'année, le territoire est reconquis en 1527 et devient la province de Venezuela. Le reste des territoires, la partie occidentale, est renommé en 1502 la Nouvelle Castille d'Or du Royaume de Tierra Firme (en espagnol : Nueva Castilla de Oro del Reino de Tierra Firme).

Cette partie, qui s'étendait du cap Gracias a Dios au cap de la Vela fut divisée en 1508 entre le Gouvernorat de Veragua et la province de Nouvelle-Andalousie et Urabá. En 1513, les territoires sont de nouveau réunis sous le nom de Castille d'Or.

Plusieurs décrets royaux de l'empereur Charles Quint (Charles I^er d'Espagne) définirent la Tierra Firme à mesure des explorations :

• Celui du 16 février 1533 la faisait partir de Carthagène, dans l'actuelle Colombie et se terminer à l'embouchure de l'Orénoque.
• Celui du 3 mars 1537 la fit remonter jusqu'à la Province de Veragua, dans l'actuel Panamá.
• Le décret du 2 mai 1550 y ajouta le Perú, en fait l'actuelle baie de San Miguel, au Panamá.

Division administrative de l'Amérique du Sud après la conquête de l'Empire inca vers 1540 (la province de Caracas est ici incluse dans la Tierra Firme.

Finalement, en février 1538, fut créée l'Audience Royale de Panama (Real Audiencia de Panamá), définissant officiellement les territoires de la Tierra Firme :

• sur la Mar del Norte (mer du Nord, actuelle mer des Caraïbes, et océan Atlantique),
  • province de Castille d'Or (ouest de l'actuelle Colombie),
  • province panaméenne de Colón,
  • le Gouvernorat de Veragua (actuels Nicaragua et Costa Rica ainsi que Panamá jusqu'au fleuve Belén).
• Sur la Mar del Zur (mer du Sud, actuel océan Pacifique),
  • le Perú (actuelle baie de San Miguel, Panamá) jusqu'au port de Buenaventura, de Portobelo au golfe d'Urabá (ou golfe de Darién, entre la Colombie et Panamá).

À l'est la Tierre Firme est limité par la Province de Caracas.

En 1543, le territoire est incorporé à la nouvelle Capitainerie générale du Guatemala, une entité autonome au sein de la Nouvelle-Espagne, puis en 1550 la province de Tierra Firme est incorporée à la vice-royauté du Pérou.