Histoire de l'économie

La domestication animale et la maîtrise de la culture des végétaux sont les deux évolutions majeures qui ont sous-tendu cette révolution économique.

Les hommes se rassemblent d'abord sous forme de groupes nomades en recherche perpétuelle de nouveaux terrains fertiles, puis avec l'agriculture, la sédentarisation devient possible.

En même temps que la sédentarisation se met en place la spécialisation des tâches (artisanat). On assiste à la naissance de la monnaie et au développement du commerce.

Avec les grandes civilisations méditerranéennes de l'Égypte, de la Grèce et de Rome, l'économie se structure et se développe. À l'époque du Code de Hammurabi, la rémunération de différentes professions est documentée, dans le Code de Hammurabi.

Peinture de la tombe de Rekhmirê, fabrication de briques.

Les Sciences dans l'Égypte antique abordaient par exemple les outils de calcul de partage égal et inégal de richesse, comme le suggère le Papyrus Rhind (l'an 33 du règne du pharaon Apophis, c'est-à-dire à l'époque du Moyen Empire).

L'économie de la Grèce antique se caractérise par une forte prégnance de l’agriculture, base de l’économie et de la société, d’autant plus importante que les sols grecs sont peu fertiles. À partir du VI^e siècle av. J.-C., l’artisanat et le commerce, principalement maritime, se développent. La notion d’« économie », au sens où elle est entendue à l’heure actuelle, est relativement anachronique pour la Grèce antique. L’οἰκονομία / oikonomia ne désigne alors que la gestion de l’οἶκος / oikos, c’est-à-dire la maison ou le domaine. Ainsi, les nombreux traités intitulés Économique, comme celui de Xénophon, sont en fait destinés à de grands propriétaires terriens soucieux de bien gérer leurs terres. Inversement, les Grecs ne possèdent aucun terme précis pour désigner l’ensemble des processus de production et d’échange.

Le pont du Gard

L'Économie romaine à l'origine basée sur la paysannerie, et la culture du blé dans les zones drainées mesurait la richesse en tête de bétail (pecunia[3]). À partir du VIII^e siècle av. J.-C., le commerce se développe, sûrement sous le développement du commerce du sel et Rome est fondée. Dès lors la population croît, il se développe un artisanat souvent d'origine étrusque, mêlant des populations latines, sabines, étrusques. Un marché y est tenu tous les neuf jours (Nundinae), les paysans se rendaient en ville.

Le développement de la puissance romaine, surtout depuis la seconde guerre punique, l'importance prépondérante du monnayage romain et l'accroissement spectaculaire de la richesse acquise entraînent une financiarisation progressive de la vie économique: des métiers financiers spécifiques apparaissent, dont la banque de dépôt et de crédit. Cette professionnalisation durera plusieurs siècles avant de s'effondrer lors de la crise du III^e siècle et ses symptômes néfastes à l'économie: instabilité politique, dévaluations à répétition, inflation constante.

Au IV^e siècle, les grandes métropoles d'Orient comme d'Occident retrouvent leur dynamisme perdu pendant la crise du III^e siècle. Le grand commerce des produits de luxe est toujours très prospère. Le trafic continental semble lui s'être quelque peu étiolé[4]. Trèves sur le limes, devenu résidence impériale connaît une prospérité sans précédent. Cependant on peut constater que c'est surtout la politique monétaire de Constantin qui creuse les inégalités entre les riches et les pauvres. Il maintient le cours des pièces en or, les solidus, que seuls les plus aisés peuvent thésauriser mais laisse se dévaluer les monnaies de cuivres nécessaires aux échanges quotidiens ce qui réduit le pouvoir d'achat des masses populaires[5]. La création d'une monnaie intermédiaire correspondant à un tiers de solidus ne permet pas de combler les écarts[6].

L'un des ressorts fondamentaux de ces économies agricoles consiste dans l'exploitation du travail humain gratuit (esclavage). La croissance économique repose fondamentalement sur la croissance forte des échanges commerciaux et rend nécessaire la continuelle expansion des ressources utiles, ce qui motivent rapines et guerres.

Mais, ces sociétés butent sur la question du développement technique et de l'absence d'accumulation de capital productif. C'est l'impasse, prélude aux effondrements successifs des empires. La seule époque qui aurait pu éviter cette impasse était l'époque hellénistique, du fait d'une croissance assez remarquable des échanges.

Représentation synthétique de l'évolution de la répartition du PIB mondial de l'an 1000 à l'an 1998.

La notion de marché émerge (Route de la soie en Asie centrale, foires de Champagne attirant des négociants de toute l'Europe du Moyen Âge). Les États qui se constituent, mettent en place par réaction, une doctrine comme le mercantilisme (monopoliser les productions pour ne pas être dépendant d'autrui, et accumuler de l'or en approvisionnant les autres).

Entre 1000 et 1348, la population a encore doublé. On assiste à une augmentation rapide de la population urbaine, ce qui amène l'urbanisation. Aussi de nouvelles techniques de travail sont découvertes, ce qui donne lieu à la révolution agricole médiévale.

Le développement rapide de l'industrie de la laine rend l'économie un peu moins dépendantes des simples aléas agricoles. L'arrivée des produits coloniaux, de plus en plus importantes, signe la meilleure santé de l'économie médiévale à la fin du Moyen Âge qu'à son début.

Le terme proto-industrie renvoie aux recherches menées dans les années 1970 par l'historien néerlandais Franklin Mendels[7]. L'ambition de ce concept est d'expliquer la transition entre le régime de production féodal et celui de la production capitaliste tels que présentés dans la pensée de Karl Marx. La définition de proto-industrialisation donnée par Mendels est « la croissance rapide de l'industrie surtout rurale conservant une organisation traditionnelle mais orientée vers le marché. Cela était accompagné de changement au niveau de l'organisation spatiale de l'économie rurale. » La proto-industrie fut un phénomène trans-européen et d'une importance incontournable puisqu'en en France par exemple dès 1789, selon les estimations de Mendels, la production industrielle avait déjà dépassé celle de l'agriculture en portion du PIB.

La théorie de Mendels part du constat que durant la période moderne les journaliers ne trouvaient guère qu'à s'employer durant les mois d'été pour les moissons et, de fait, le reste de l'année ils constituaient une main d'œuvre à bas prix. Les capitalistes urbains utilisèrent leur force de travail pour le travail textile. Selon Mendels, ce système permit aux entrepreneurs d'accumuler suffisamment de capital pour initier au milieu du XVIII^e siècle la Révolution industrielle. Qui plus est, les revenus supplémentaires obtenus par les populations rurales grâce à leur travail proto-industriel créa une demande pour les biens produits par la proto-industrie elle-même et, à terme, un marché prêt à recevoir les productions de la première Révolution Industrielle. Par ailleurs, Mendels identifie un facteur important par lequel la proto-industrie influença les développements du secteur secondaire au XIX^e siècle : ce travail avait habitué les populations rurales au labeur artisanal et à la supervision extérieure, deux traits importants que sauront exploiter les contre-maîtres dans les usines du siècle suivant.

Il est important de ne pas confondre la proto-industrie telle que définie par Mendels et qui prend son envol au XVI^e siècle et surtout au XVII^e siècle avec l'artisanal rural qui peut se retrouver dès les temps préhistoriques. Les différences sont sensibles :

• la proto-industrie est destinée à un marché bien plus large que la simple demande locale ce qui suppose une spécialisation régionale poussée ;
• la croissance démographique de l'époque moderne créa une offre supplémentaire sur le marché du travail qui enclencha le processus ;
• la chute du prix du blé força les habitants des régions les moins productives à s'orienter vers le travail artisanal ;
• l'intégration de nouvelles régions dans le marché créa une nouvelle demande pour les produits artisanaux, forçant de ce fait les populations rurales à augmenter leurs revenus.

Quoi qu'il en soit de nombreuses régions rurales devinrent liées fermement à la production proto-industrielle. Il est notable que contrairement au modèle rural habituel, le nombre de mariages était parfois plus corrélé avec le prix des produits artisanaux qu'avec celui des denrées alimentaires. En quelque sorte, les populations rurales étaient rentrées dans l'ère industrielle avant même que celle-ci ne commence. Une différence majeure avec la période suivante cependant tient au fait que la relative simplicité de la machinerie employée ne demandait aux entrepreneurs urbains qu'un investissement fixe assez léger.

La théorie de Mendels a ouvert un long débat historiographique et a été en général très critiquée par les historiens récents.

Premières machines, actionnées par le vent et l'eau. Notion de libre-échange. Machine à vapeur (James Watt).

Mécanisation à la suite des avancées dans le domaine de l'énergie ainsi que dans l'automobile et de l'extraction minière. Constitution de centres industriels importants nécessitant de mobiliser des capitaux importants (création des sociétés par actions, des grandes banques...). On passe du capitalisme commercial au capitalisme industriel et financier.

En 1929 éclata aux États-Unis un krach boursier. Il fut suivi d'une crise économique, la Grande Dépression, qui dura plusieurs années. Afin de mesurer le rétablissement de l'économie, Simon Kuznets inventa en 1934 un instrument de mesure de l'activité encore très utilisé de nos jours : le produit intérieur brut.

Depuis les années 1970 environ, est apparue une nouvelle forme d'économie, basée sur l'utilisation massive des technologies de l'information et de la communication (l'informatique), et comportant une part importante de services (70 % environ du PIB).

Cette nouvelle forme d'économie est appelée de différentes façons :

• Économie post-industrielle ;
• Économie du savoir ;
• Économie de l'information ;
• Économie de l'immatériel ;
• Économie numérique ;
• Nouvelle économie.

Ces termes sont apparus à des moments un peu différents, mais ils correspondent tous à la même réalité : la place très importante prise par l'information sur support électronique, au lieu de l'information sur support papier.

Dans cette nouvelle forme d'économie, la croissance la plus forte est obtenue dans le secteur des services.

Pour J. de Rosnay, l'élément moteur de l'évolution économique de l'humanité est l'innovation (ou le progrès technique) qui permet à l'homme d'augmenter la productivité de son travail[8]. Bien que les étapes de l'évolution économique sont très espacées dans le temps, Rosnay précise que cette évolution ne s'applique pas instantanément à toutes les régions du monde, mais certaines de ces étapes existent encore aujourd'hui[8] (cf. les aborigènes d'Australie ou les indigènes du Mexique où du Brésil).

• Chronologie des faits économiques
• Chronologie de l'économie
• Histoire économique (domaine d'études)
• Histoire de l'économie sociale
• Histoire économique des États-Unis
• Histoire économique de la France
• Histoire de la pensée économique
• Spécialités en Histoire

• Adam Smith, Richesse des Nations, vol. 1, Paris, GF-Flammarion, 1991
• Adam Smith, Richesse des Nations, vol. 2, Paris, GF-Flammarion, 1991
• Marshall Sahlins, Âge de pierre, âge d'abondance : L'économie des sociétés primitives, préface de Pierre Clastres, Gallimard, 1976 (ISBN 978-2-0702-9285-1)
• François Crouzet, Histoire de l'économie européenne 1000-2000, Éditions Albin Michel, Bibliothèque de l'évolution de l'humanité, 2005 (ISBN 978-2-2262-0878-1), 440 pages
• Jacques Brasseul, Histoire des faits économiques, en trois volumes, Armand Colin, 2001-2003
• Pierre Bezbakh, Histoire de l'économie : Des origines à la mondialisation, Larousse, Petite encyclopédie, 2005 (ISBN 978-2-0358-4306-7), 127 pages
• Jean-François Eck, Histoire de l'économie française : de la crise de 1929 à l'euro, Armand Colin, U Histoire, 2009 (ISBN 978-2-2003-4510-5), 366 pages
• Jean-François Eck, Histoire de l'économie française depuis 1945, Armand Colin, Cursus, 2004 (ISBN 978-2-2002-6685-1), 230 pages
• Adolphe-Jérôme Blanqui, Histoire de l'économie politique, en Europe, depuis les anciens jusqu'à nos jours, en deux tomes, 2000.